Under den första veckan i februari i år gick jag till Lower Manhattan på jakt efter något att bära för Månens nyår . Medan cheongsams kan verka gammaldags, att ha på sig dessa höghalsade, klädda klänningar är bara ett sätt som kinesiska amerikaner som jag kan anamma kulturen och fira det nya året. Men genom åren, kvalitet cheongsams som säljs av kinesiska formgivare har blivit allt svårare att hitta på grund av kulturellt anslag och massproduktion av billigt tillverkade imitationer. Lyckligtvis, Pearl River Mart , en butik i New York som säljer asiatiska varor, hade precis vad jag letade efter.

Företaget grundades 1971 av Ming Yi och Ching Yeh Chen, studentaktivister från Taiwan, efter att de insåg att kinesiska varor som ätpinnar och tvål saknades i New Yorks ekosystem. Joanne Kwong, Pearl River Marts president, berättar Resa + fritid att ett embargo under 1970-talet förhindrade import av varor mellan Kina och USA. Ming Yi och Ching Yeh hittade emellertid ett sätt att importera varor så att det kinesiska samfundet i New York kunde få tillgång till dessa nödvändigheter. I över 50 år har Pearl River Mart inte bara fungerat som ett emporium utan också som en symbol för kinesisk aktivism och historia inom New York City-samhället.

När jag gick igenom butikens gångar fyllda med asiatiska snacks och teservis den dagen påminde jag mig om vikten av att ha butiker som Pearl River Mart. När jag växte upp kände jag ett astronomiskt tryck att assimilera mig med den amerikanska kulturen. Jag vägrade att tala kantonesiska offentligt och hemma. Jag tog inte med varv cheong (Kinesisk korv) och ris till skolan eftersom jag fruktade att jag skulle bli gjort narr av på grund av lukten. Och med tiden slutade jag bära röda och traditionella kinesiska plagg och valde mer moderna kläder. Lite visste jag, då jag bara raderade en del av mig själv. Att se cheongsams hängde på racken och hade tillgång till dessa plagg i ett av New Yorks ökända shoppingdistrikt fick mig att känna mig sett, representerad och hörd. Butiker som Pearl River Mart har gjort det möjligt för mig att hålla kontakten med min egen kultur och samtidigt bevara traditioner.

Under de fem decennierna sedan grundandet har Pearl River Mart blivit medverkande för att bevara kinesiskt arv och kultur. ”Kinesiska familjer skulle komma på måndagen, den dagen som restaurang- och plaggarbetare hade ledigt. Och de skulle komma med sina familjer för att handla, sa Kwong. Det odlade också ett rykte för att vara den butik där du kunde hitta praktiskt taget alla asiatiska varor - från ätpinnar till ris snacks.

Butiken byggdes också som ett sätt för icke-asiatiska människor att få exponering för kinesisk kultur och kulturarv. 'Den subversiva idén var att det skulle minska diskriminering,' sa Kwong. 'Du har människor som kommer in, de har en chans att interagera med dig, att se dig som människor. Och om de tar med sig något hem blir det kvar i deras hem och det är något de kommer ihåg i årtionden. '

2021 är 50-årsjubileet för Pearl River Marts grundande. Även om det borde vara en tid för firandet sa Kwong att det är svårt att fira under ett år som bara har väckt tumult. 'Redan innan guvernören Cuomo stängde alla butiker upplevde många asiatiska amerikanska företag främlingsfientlighet från januari 2020', förklarade Kwong. 'Vi såg verkligen en kraftig minskning av försäljningen.'

Minskningen i vinsten är det som fick Pearl River Mart att hamna efter i hyran. För närvarande förbereder flaggskeppsbutiken för sitt femte drag, den här gången från TriBeCa till SoHo . Kwong förklarade att år med orimliga hyreskostnader och gentrifiering har drivit samhällsbaserade organisationer som Pearl River att flytta och i vissa fall stängts av. 'Det här är en berättelse om New York Citys fastigheter och hur det är att driva ett litet företag i New York och i detta land, vilket blir allt svårare,' sa Kwong. '[Pearl River Mart] skulle alltid bli ett kvarterankare och sedan skulle de prissättas. Gentrifiering och fördrivning fortsatte i 50 år. '

Eftersom många av de saker som Pearl River säljer är knutna till sensoriska upplevelser hoppas Kwong att butikens drag kommer att göra det möjligt för organisationen att hålla en personlig shoppingupplevelse. 'Vi känner att det är viktigt att gå till en plats där du kan se allt. Nätet är fantastiskt, men du kan inte känna och uppleva det, sa hon. 'Så det är viktigt att du fortfarande har den här tegelstenen.'

Även om Pearl River Mart permanent kommer att stänga sina dörrar på sin nuvarande plats, kommer dess flytt och fortsatta närvaro i New York City att vara ovärderlig för det kinesiska och asiatiska amerikanska samfundet under kommande år. Och medan Pearl River Mart har byggt och bevarat kinesisk och asiatisk kultur i årtionden, fortsätter arbetet. ”Vår anslutning till Chinatown är mycket viktig för oss. Vi känner fortfarande en skyldighet för staden att kämpa för att fortfarande vara där vi var, säger Kwong.