Arkeologer har upptäckt resterna av ett nätverk av medeltida städer gömda i den kambodjanska regnskogen i en av de mest betydelsefulla arkeologiska upptäckterna på flera år.

Nätverket, så stort i storlek att det konkurrerar med landets huvudstad Phnom Penh, hittades nära tempelkomplexet som utgör Angkor Wat, en UNESCO-världsarvslista och en av Kambodjas mest besökta forntida ruiner.

För att gräva ut städerna använde ett team forskare ljusdetektering och LIDAR-teknik (LIDAR), vilket innebär att man skjuter lasrar mot marken uppifrån i en helikopter. Tekniken gör det möjligt att se resterna av civilisationen även genom skogstaket och hjälpte arkeologerna att upptäcka stadskärnor och ett omfattande system av vägar och vattenkanaler som förbinder dem. Resultaten publicerades i Tidskrift för arkeologisk vetenskap på måndag.

Relaterat: Otroliga medeltida slott

Studieförfattaren Dr. Damian Evans, en australisk arkeolog, förklarade betydelsen av den mest omfattande luftburna arkeologiska studien som någonsin gjorts - täcker 734 kvadratkilometer - till Väktaren .

Vi har upptäckt hela städer under skogen som ingen visste var där, sa Evans. Den här gången fick vi hela affären och den är stor, storleken på Phnom Penh stor.

Upptäckten får arkeologer att ompröva vad de trodde de visste om det en gång blomstrande imperiet. De sammankopplade städerna kan ha varit det största imperiet på jorden under 1100-talet, ännu större än det heliga romerska riket och Song-dynastin i Kina. Uppenbaringen kastar inte bara ljus över regionens rika historia, men det kan också ge forskare fler ledtrådar till vad som orsakade att Khmer-civilisationen kollapsade någon gång runt 1400-talet.

Medan städerna förblir begravda i regnskogen, lägger det bara till Siem Reaps lockelse. Det är ytterligare en anledning att lägga till Kambodja i din resplan.