Kenyas en gång på ett sekel svart leopard får lejonparten av uppmärksamhet dessa dagar, men det finns ett annat kattfenomen i Sydafrikas och utanför Ngala Private Game Reserve som är nästan lika sällsynt. I mars förra året upptäckte fältguider på reserven en nyfödd vit lejonunga i naturen och du kan fortfarande se honom och hans kullkamrater ströva omkring i reserven.

Hur ovanliga är vita lejon? Endast ungefär ett dussin finns i naturen idag. Det är enligt Global White Lion Protection Trust , som grundades av den sydafrikanska naturvårdaren Linda Tucker 2002 för att skydda vita lejon och återinföra dem i naturen.

Vita lejon är inte albinoer. Snarare har de en recessiv leucistisk gen, vilket innebär en partiell förlust av pigmentering. Det gör håret vitt. Men om du tittar noga ser du att de har pigment på vissa kroppsdelar som näsa, läppar och tasskuddar. Det är också därför vita lejonens färg kan variera något från silver till blond, och de tenderar att ha gröna eller blå ögon.

Trots att de är så sällsynta anses vita lejon vara samma art som vanliga lejon ( Panthera leo ). Det är därför de inte finns på någon sorts lista över hotade djur, och varför de förblir oskyddade.

Dessa magnifika mutanter är endemiska mot Sydafrikas Timbavati-region, som inkluderar delar av Kruger National Park samt and Beyond Ngala Private Game Reserve. Timbavati betyder plats där något heligt kom ner på jorden på det inhemska Tsonga-språket.

Enligt lokal lore har det funnits vita lejon i området i århundraden, även om de först upptäcktes av européerna 1938. Strax efter började de jagas på troféer och avlägsnades från sina hemliga livsmiljöer för att uppfödas i fångenskap.

Vita lejon utrotades tekniskt i naturen, men återintroducerades i Timbavati-regionen 2004. Det finns nu tre stolthetar av lejon som är kända för att ha den vita recessiva genen i Timbavati, medan ytterligare populationer har införts vid Pumba Private Game Reserve i Östra Kapprovinsen i Sydafrika och Sanbona naturreservat i västra Kap.

Denna speciella gröngöling är en del av Ngalas Birmingham-stolthet och är snövit jämfört med sina konventionella kullkamrater, med busiga akvamarinögon.

Enligt vad vi har sett är han väldigt fräck och djärv, säger Bernard Stiglingh, en fältguide på och bortom Ngala Safari Lodge . Han sticker ut inte bara på grund av sin färg, men han är också spunky och större än sina bröder, och han tar chanser.

Tyvärr är det inte bra. Medan det uppskattas att endast ungefär hälften av lejonungar med vanligt nyans gör det till vuxen ålder, är chanserna för att ett vitt lejon gör det ännu mindre: En vanlig lejonbrun färg smälter in i omgivningen, säger Stiglingh. Ett vitt lejon har dock en enorm nackdel, särskilt under det första året då ungarna lämnas ensamma mycket tid. Den vita färgen kan dra rovdjurens uppmärksamhet. Senare kommer han att ha svårare att jaga eftersom han inte smälter in i busken.

Han sa att det faktiskt fanns två vita ungar på reserven förra året, men ingen överlevde sitt första år.

På den ljusa sidan finns det fall av vita lejon som överlevde till vuxenlivet i naturen, trots de ogynnsamma förhållanden de möter tillsammans med andra lejon - nämligen krympande territorier, brist på resurser, jakt och klimatförändringar.

Med tanke på den rutinmässiga spårningen av denna specifika vita lejonstolthet av rangers på andBeyond Ngala Safari Lodge och dess närliggande systerfastighet, and Beyond Ngala Tented Camp , din bästa insats för att upptäcka denna strålande sällsynthet är att bo på någon av fastigheterna.

Om du kommer för att träffa honom själv hade Stiglingh några tips för att se gröngölingarna. Ha tålamod, sa han. Guiderna väntar tills djuren är mest aktiva på morgnarna och kvällarna, vilket också är de bästa tiderna för fotografering. Du kan fånga stunder av lek och interaktion mellan mödrar och ungar, vilket är vackert.

En ny eftermiddag hängde ungen med sina syskon i en skrubbig mark utanför reservens huvudvägar. Eftersom inga vuxna lejon var närvarande fick vi gäster i fordonet som upptäckte honom fånga bara några skott under en minut. Vi var tvungna att lämna platsen eftersom safaribilar kan locka rovdjur till området. Även det var tillräckligt med tid för att bli helt förälskad, och för att fånga några ögonblick av dagliga dallanser i ett lejonliv.

Stiglingh har sett den här speciella vita ungen tiotals gånger. Men på frågan om det någonsin blir gammalt sa han att jag kunde se en oändlighet av vita lejon och vara lika upphetsad. Det är en så speciell sak och det är ett otroligt privilegium att arbeta på en reserv där jag får se dem regelbundet - något väldigt få rangers, än mindre människor, har sett i världen.

Vit lejonung Upphovsman: Eric Rosen

Förhoppningsvis kommer framgångsrika återintroduktionsinsatser i kombination med ökad medvetenhet och skydd innebära att vita lejonvisningar i naturen kan bli vanligare, men inte mindre speciella.