När vi rycker upp våra tunga rockar känner vi oss i halvmörket för att en tom pinne ska hänga upp dem och försöker att inte störa lugnets atmosfär ytterligare.

Handdukar och bastu finns där, uppmuntrar en av kvinnorna och gester med ett leende till en smal hall. Vi viskar vårt tack och klär av oss snabbt, vår nakenhet höljer sig i rummets chiaroscuro. Vi hade beslutat under taxiresan att lämna våra hämningar i staden, åtagit oss att uppleva den ex-urban finska bastun i den traditionella buffeln.

Scenen i själva bastun kan bara beskrivas som primal. En handfull kvinnor sitter på två nivåer av träbänkar, nakna kroppar, glänsande av svett, silhuett i ljus gjutet av vedspisen. Saara Lehtonen, ägare till Kaurilan Sauna, sitter undangömt i hörnet, en rephanterad hink på bänken bredvid henne. Hitta ett tomt utrymme, jag sprider ut min lilla fyrkant av linne och sätter mig ner och drar knäna mot bröstet.

Rummet är varmt, men inte förtryckande, tills Saara slänger vatten på bastun. Handlingen släpper ut moln av tjock, väsande ånga i luften. Fins kallar detta löyly - uttalad låg-lu - med stor tonvikt på Ls. Jag känner att mina lungor griper när själsugande värme överströmmar det skuggiga rummet. I Finland värms bastur upp till cirka 80 grader Celsius (175 grader Fahrenheit). Snart droppar jag också av svett.

En efter en går kvinnorna ner från bänkarna för att koka vatten från en andra hink över huvudet, halsen och axlarna. En liten bar av Saaras hemlagade tvål sitter bredvid hinken och jag påminns om att bastun traditionellt är en badritual. Innan VVS gryning var bastun där människor gick för att tvätta sig. Det var också där de födde, tvättade, skötte de sjuka och förberedde de döda för begravning. Men nu fungerar bastun som en fristad - någonstans för att undkomma det frenetiska tempot i det moderna livet och återansluta till vänner och familj.

Offentliga bastur har alltid varit en plats att träffa människor, säger Saara mellan omgångarna löyly . Bastu är en plats där din status inte har någon mening och alla är välkomna.

Och välkommen är hur jag börjar känna mig. Konversationen är livlig - talad i en bitvis blandning av finska och engelska - och ämnen sträcker sig från bastuhistoria, till arbets- och familjeliv, politik och resor. Sophie och jag delar att vi är på väg till finska Lappland nästa dag och alla väger med sina intryck av landets frysta norr.

Mitt i pratningen börjar en kvinna, som besöker Kaurilan med sin 20-åriga dotter, skratta. Fenor är vanligtvis ganska reserverade, säger hon. Om du startar en konversation med någon medan du väntar på spårvagnen får du ett roligt utseende. Men när vi går i bastun pratar vi om allt.

En påtaglig kamratskap fyller det lilla rummet längs ångan, trots nakenhet eller nyans i språket. Jag föreställer mig själv i Anita Diamantes mytiska röda tält - en helig plats där kvinnor kan sola sig i tröst och stöd av systerskap.

Saaras arm skjuter mot vedspisen och ytterligare ett kraftfullt löyly uppslukar oss när vattnet träffar klipporna. Den här gången tvingar värmeutbrottet och en önskan att svalna mig att ignorera min nakenhet. Äntligen klättrar jag ner från mitt gömställe för att ta min tur vid sleven.

Söker värmen

Fenor besöker bastun - uttalad sow-na - året runt, men vinterens arktiska temperaturer gör ett ångande möte desto mer glädjande. Helsingfors bästa offentliga bastur utstrålar tradition, men alla erbjuder sina egna unikt svettiga upplevelser. Här är några som du inte får missa.

Yrjönkatu simhall

Detta klassiskt vackra badhus öppnade 1928 och totalrenoverades 1999 och är Finlands äldsta offentliga simhall. Svävande bågar med Juliet-balkonger ramar in en uppvärmd, 25 meter lång pool där mager doppning är normen - Yrjönkatu erbjuder separata tider och dagar för män och kvinnor. För en mer spa-liknande upplevelse, välj andra våningen, där 14 euro ger tillgång till flera bastur - elektriska, veduppvärmda och infraröda - en privat stuga, badrockar och möjlighet att beställa snacks och cocktails från Café Yrjö.

Allas Sea Pools

Denna flytande oas nära torget fungerar som en modern version av Helsingfors historiska havs-spa-kultur. Tre stora pooler, en takterrass och ett elegant kafé har utsikt över stadens södra hamn. Badare kan doppa i den 25 meter uppvärmda sötvattenspoolen för fritid eller träning. Inuti finns separata bastur för män och kvinnor en kort promenad från poolerna. För en verkligt finsk vinterupplevelse tar bastugångare ett dopp i den isiga Östersjön efter ångan.

Löyly

Den trendigaste platsen på Helsingfors ångkrets, Löyly, är dit de coola barnen åker. Två co-ed bastur - baddräkter krävs här - är inrymda i ett snyggt, skandinaviskt utrymme omgivet av havet. Efter en vistelse i den traditionella rökbastun, gör som finländarna och ta en öl runt inomhusplatsen. Mer otrygga besökare kan dunkla sig genom ett hål i isen för en uppfriskande baltisk sprängning. Restaurangen på plats erbjuder en skräddarsydd middagsupplevelse med vidsträckt utsikt över vattnet.

Bastu Hermanni

Sauna Hermanni byggdes 1953 och ligger i källaren i en oskyddad lägenhetsbyggnad i Helsingfors-distriktet, och hör tillbaka till offentliga basturas guldålder. Ägaren Mika Ahonen är stolt över bastuens retro-estetiska - träpanelväggar är dekorerade med vintageposter och & apos; 50-talets memorabilia - och dess lojala beskydd. Badare anländer regelbundet efter jobbet eller skolan för att koppla av i separata herr- och dambastur, spela brädspel eller sitta ute på uteplatsen med korv och en öl.

Kaurilan Bastu

Inbäddat i skogen cirka fem kilometer från stadens centrum, påminner Kaurilan om Finlands traditionella timmerstuga. Ägaren Saara Lehtonen brinner för att bibehålla integriteten i bastukulturen och strävar efter att skapa en atmosfär av lugn och ro för sina gäster. Handgjorda linnehanddukar, ljus och kroppsprodukter förbättrar upplevelsen.

Finnair Bastu

En del av Finnairs Scandi-chic premiumlounge (kunder som inte är i affärsklass kan köpa tre timmars tillgång för 48 euro). Denna spa-liknande oas mitt i Helsingfors flygplats erbjuder trötta resenärer möjlighet att ångra bort stress. Flera privata duschsviter fyllda med plyschhanddukar och badprodukter finns också. Efter schvitz, koppla av med gratis champagne tills det är dags att gå ombord.