Det är inte det roligaste av bilderna, men när det kommer till jultid tänker jag ofta på min farfars farfar, Mika & apos; il Dabdoub, som dockade i viktorianska Manila 1886 efter att ha anlänt till ångfartyg från Singapore. Han var 38 år då, ett år äldre än jag nu, och hade precis rest mer än 5000 mil från sin hemstad Betlehem, i det då osmanska mutasarifatet i Jerusalem. För honom kan Manila lika gärna ha varit Mars.
Han gick med i sina bröder, Gubra & apos; il och Hanna, entreprenörshantverkare som var de första betlehemiterna på Filippinerna. De hade kommit några år tidigare på jakt efter pinctada maxima ostron, som hade tjocka, skimrande interiörer som kunde formas till invecklade pärlemorskulpturer, inlägg och dekorationer, en hantverksmässig specialitet i Betlehem sedan början av 1700-talet (med av franciskanermunkarna på 1400-talet). Sakerna - även kallade nacre - användes huvudsakligen för allting med nativity: cameos, bibelomslag, Betlehemstjärnor, nativityfigurer (särskilt Jesus och Maria), radband, lådor för att lagra radbandet och nästan allt till och med tangentiellt relaterat till Jesu födelse. En hantverkare som arbetar med pärlemor på en gata i Betlehem, cirka 1955. Popperfoto / Getty Images
De tre bröderna lyckades med att hända på en riklig tillgång som var mycket överlägsen Röda havets ostronbäddar. År 1893 hade Dabdoubs vunnit en hedersmedalj för utställningen av deras hantverk på världsmässan i Chicago, en lager som de skulle trumpet på sina visitkort i årtionden därefter. Så härligt var deras rykte att Nicholas II, den sista tsaren i Ryssland, beställde en pärlemorbibel från dem. Bröderna hade vågat ut från Betlehem i riktning mot sina drömmar och återvänt med den fullhet som bara kan komma från att ha förverkligat dem.
Kom december, sångare runt om i världen sjunger om den lilla staden Betlehem som en sömnig kulleby med herdar: Hur tyst, hur tyst får den underbara gåvan! Men Bethlehem har en lång historia som ett globalt gångjärn. Det är inte bara Jesu Kristi födelseort, utan på många sätt i själva julen.