Sökandet efter livet i rymden tog bara ett stort steg framåt. Forskare som arbetar med New Earths i Alpha Centauri Region (NEAR) -projektet, finansierat av entreprenören Yuri Milners genombrottsinitiativ, har potentiellt upptäckt en ny planet i den bebodda zonen för den närliggande stjärnan Alpha Centauri A, som ligger 4,37 ljusår från jorden. Deras rapport publicerades i Naturkommunikation den här veckan.

I en bild som tagits av stjärnan via European Southern Observatory's (ESO) Very Large Telescope (VLT) i Chile, upptäckte laget ett separat glödande föremål. De misstänker att det kan vara en planet - en som är fyra till fem gånger större än jorden eller ungefär lika stor som Neptun. Det ligger mellan en till två astronomiska enheter (AU) från sin stjärna (en AU är avståndet från jorden till solen) och placerar planeten i en beboelig zon, där vatten kan bildas för att stödja liv.

Särskilt intressant för forskare är att Alpha Centauri A är en binär stjärna med Alpha Centauri B - många teoretiserade att planeter inte skulle kunna bildas i ett sådant binärt system. Men planeten är bara en planetkandidat för tillfället, eftersom forskargruppen behöver mer data för att verifiera dess existens.

'Vi blev förvånade över att hitta en signal i våra data', säger studiens medförfattare Kevin Wagner i ett uttalande. 'Medan upptäckten uppfyller alla kriterier för hur en planet skulle se ut, måste alternativa förklaringar - som damm som kretsar kring den beboeliga zonen eller helt enkelt en instrumental artefakt av okänt ursprung - uteslutas.

Om det visar sig vara en planet skulle det inte vara för överraskande. År 2016 upptäckte forskare en potentiellt beboelig planet som kretsar kring den tredje stjärnan i Alpha Centauri-systemet, Proxima Centauri . (Denna stjärna gjorde också rubriker förra året när astronomer upptäckte en ovanlig radiosignal kommer från dess närhet.)

Intressant är att den mest spännande delen av denna upptäckt inte nödvändigtvis är planetkandidaten själv - den är hur forskare har upptäckt det. Tidigare kunde astronomer bara bestämma förekomsten av exoplaneter genom att titta på stjärnornas beteende. Om de försvagas under observationer passerar troligen planeter framför dem; om de vacklar är det troligtvis på grund av en närliggande planetens gravitation.

NEAR-teamets nya observation markerar dock första gången som forskare kunde direkt avbilda (det vill säga i huvudsak fotografera) den bebodda zonen för en närliggande stjärna, vilket öppnar upp en helt ny värld av möjligheter när det gäller att söka efter exoplaneter.

'Om den här saken är verklig är för mig nästan sekundär', studerar medförfattare Olivier Guyon berättade Scientific American . 'Eftersom det på något sätt visar att vi tydligt öppnar en ny era i astronomins historia där vi äntligen, efter mer än 20 års hårt arbete, äntligen kan utföra direktavbildning av en annan stjärnas beboeliga zon. Detta är & apos; spelet på & apos; ögonblick för fältet. '

Så även om den här planetkandidaten visar sig vara en dammfläck eller ett mekaniskt problem, finns det fortfarande mycket att glädja sig åt - åtminstone om du är astronom.