Medan 2020 i stort sett var ett utmanande år, var det ganska triumferande för den internationella rymdindustrin. Mellan återgången av mänsklig rymdflygning till amerikansk mark (tack, SpaceX !), tre Mars-uppskjutningar (för USA, Kina och Förenade Arabemiraten) och den framgångsrika återhämtningen av prover från månen och asteroiden Ryugu (av Kina respektive Japan) var det verkligen imponerande 12 månader. Lyckligtvis för oss, detta år formar sig att bli lika minnesvärd. Här är sex uppdrag att se fram emot 2021.

NASA: s Perseverance Rover

Den 21 februari 2021 kommer NASA: s Mars 2020-uppdrag äntligen att nå sitt mål och skickar Perseverance-roveren som sjunker till sin landningsplats i Jezero-kratern på den röda planeten. Uppdraget har två huvudsakliga mål: att söka efter bevis för tidigare mikrobiella liv på Mars och att testa ny teknik som banar väg för ett mänskligt besök på planeten. Till exempel är ombord Perseverance den miniatyriska robothelikoptern som heter Ingenuity - det första icke-rover-fordonet som inte landar som skickas till ytan på Mars.

Boeing Starliner testflygningar

År 2020 blev SpaceX: s Crew Dragon-fordon det första privatbyggda rymdfarkosten som certifierades av NASA för att föra astronauter i rymden och skickade sex astronauter till den internationella rymdstationen mellan en testflygning och ett operativt uppdrag. Men 2021 kommer SpaceX att ha konkurrens. Boeing planerar att testa sitt Starliner-rymdfarkost två gånger 2021; det första testet, som för närvarande är planerat till 29 mars 2021, kommer att vara en oräknad omloppsflygning, medan det andra testet, som kan ske redan i juni, kommer att ha astronauter ombord.

NASA: s dubbla asteroid omdirigeringstest (DART)

Medan skydda jorden från en katastrofal kollision med en asteroid har varit en sci-fi-filmtropp i årtionden, finns det faktiskt forskare som arbetar hårt för att bestämma vilken handlingsplan som kan vara bäst när ett sådant hot dyker upp i horisonten (det är en fråga om när, inte om). NASA: s Double Asteroid Redirection Test (DART) uppdrag kommer faktiskt att testa en metod för planetskydd; uppdraget kommer att se ett rymdfarkost avsiktligt kraschade in i en asteroid i ett försök att ändra sin omloppsbana. Startfönstret öppnas den 22 juli 2021, medan påverkan kommer att inträffa hösten 2022.

NASA: s James Webb-teleskop

NASA: s James Webb-rymdteleskop är för närvarande planerat att starta den 31 oktober 2021. Teleskopet på nästan 9 miljarder dollar kommer inte att kretsa kring vår planet som Hubble gör, men det kommer faktiskt att kretsa runt solen vid en plats som kallas den andra Lagrange-punkten, eller L2, som ligger nästan en miljon mil från jorden. (För kontext är det ungefär fyra gånger längre bort från oss än månen).

NASA: s Artemis 1

NASA planerar att skicka astronauter, inklusive den första kvinnan , tillbaka till månen 2024, men det första jättehoppet i processen är planerat att ske i november 2021. Artemis I-uppdraget kommer att vara den första som testar byråns Orion-rymdfarkoster och Space Launch System (SLS) raket tillsammans när de spränga iväg för ett tre veckors, obesatt uppdrag till månbana. Om det skulle lyckas skulle Artemis I certifiera Orion och SLS för det bemannade Artemis I-uppdraget, som förväntas äga rum 2023.

SpaceX: s Starship

SpaceXs Falcon 9-raket kan vara arbetshäst för sin nuvarande flotta, men testning pågår för företagets nästa generations rymdfarkoster och raket: Rymdskepp . Det massiva systemet är utformat för att utforska rymden och eventuellt ta astronauter till månen och Mars inom en snar framtid. I december testflygning av Starship-prototypen, SN8 , var en av årets mest spännande lanseringar. Medan SpaceX inte har släppt tidslinjer för kommande tester kommer vi nästan säkert att se några större åtgärder under 2021.