Efter kollapsen av Arecibo Observatory radioteleskop i Puerto Rico den här månaden har jag haft filmen 'Contact' i tankarna, och särskilt två scener. Det första är naturligtvis när Jodie Foster besöker teleskopet, och det andra är när hon ligger på taket på sin bil, hörlurar på och (spoiler alert!) Hör en utomjording.
Parkes radioteleskop Upphovsman: Auscape / Universal Images Group via Getty
Även om 'Contact', ursprungligen en roman av Carl Sagan, är ett science fiction-verk, är det inte en del av vetenskapen bakom det. Forskare runt om i världen övervakar ständigt kosmos för tecken på intelligent utomjordiskt liv, inklusive teamet bakom Breakthrough Listen-initiativet. Och det projektet, som är en del av Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) Institute, har fått ett genombrott.
Som rapporterats av Väktaren och Scientific American , Astronomerna genombrottlyssna upptäckte en ovanlig radiosignal från Proxima Centauri, den närmaste stjärnan till vår sol, bara 4,2 ljusår bort. Uppgifterna samlades in från Parkes radioteleskop i New South Wales, Australien, i april och maj förra året, och forskare har inte kunnat fastställa dess källa - åtminstone inte ännu.
Medan astronomer mycket ofta möter nya radiovågor i sina observationer, kommer de allra flesta från mänskliga föremål, oavsett om det är en mikrovågsugn i bryggrummet, en mobiltelefon på parkeringen eller till och med en satellit i omloppsbana. Som sådan utsätter forskare alla upptäckter för en serie kontroller för att eliminera sådan störning. Men den här nya signalen, kallad Breakthrough Listen Candidate 1 (eller BLC1), har rensat alla dessa kontroller, vilket betyder att den kan vara utomjordisk till sin natur.
Nu, innan du börjar tänka på små gröna män, kommer radiovågor från många icke-intelligenta utomjordiska objekt, inklusive nebulor, pulsarer och till och med planeter som Jupiter. Men BLC1 sticker ut från sådana signaler på grund av dess frekvens - 982 megahertz - vilket inte är typiskt för något känt naturligt förekommande fenomen. För tillfället är den enda källan vi känner till teknologisk, ledande forskare Andrew Siemion från Breakthrough Listen-projektet vid University of California, Berkeley, berättade Scientific American . Men konstgjorda objekt producerar inte heller radiovågor vid denna frekvens.
Kan BLC1 vara ett tecken på intelligent främmande liv? Det är möjligt, men mycket osannolikt. Teamet föreslår att det förmodligen har en ganska vardaglig källa - de har bara inte bestämt vad det är än. Men igen, det är 2020, och jag har fortfarande utomjordingar öppna på mitt bingokort.