För lite mer än två år sedan flyttade jag till Mexico City mer eller mindre synlig och såg det med god tro att denna urbana jätte kunde hitta plats för ytterligare en kropp bland de 21 miljoner som redan kallade sitt metrorum hem. Jag kom, som många utlänningar före mig, med vaga idéer om dess livliga mat- och konstscener; dess krokiga glamour och enkel sval; dess rika koloniala och moderna arkitektoniska landskap. Jag förväntade mig att hitta stunder av enerverande kaos och ibland kvävande smog. Men jag föryngrades av nådiga parker och sublimt väder, av skarpa höstmorgnar och vårliknande eftermiddagar, av spasmer av regn och hagel och åska som gav sig, precis i tid, för ringblommans solnedgångar som blommade över horisonten. Det verkar som om Mexico City kan vända ett annat ansikte till varenda invånare.
Det beror på att Mexico City under de senaste fem århundradena har blivit en mästare i transformation. Nordamerikas största stad slungade över en seismisk hög höjd, har överlevt kolonial erövring, årslånga översvämningar, ett blodigt självständighetskrig, en blodigare revolution och 1985 en katastrofal jordbävning som dödade mer än 9000 och decimerade. mycket av den historiska centrala stadsdelen Cuauhtémoc. Trettiotvå år senare på dagen, 2017, skakade en annan jordbävning staden till sin kärna, vilket sände över 40 byggnader och skadade många fler. Inom några veckor hade staden också studsat tillbaka från det. Chilangos, som invånarna är kända, fortsätter att hantera luddig styrning, luddig infrastruktur och fluktuerande säkerhetsnivåer. Med tanke på valet skulle många lika snart återvända till byarna de lämnade en generation eller tre tidigare. Men många fler - inklusive mig själv - skulle inte bo någon annanstans.
Ingen resa räcker för att låsa upp stadens många underverk. För en första besökare kan du hålla dig till de lummiga stadsdelarna i och runt Delegación Cuauhtémoc en perfekt introduktion: en gångbar, hanterbar mikrokosmos av stadens vilda, sofistikerade helhet. Från den cockeyed storheten i Centro Histórico till de diskreta gallerierna i Santa María la Ribera och de glamorösa kaféerna i Condesa, detta är de åtta distrikten varje besökare bör lära känna.
Sent en söndagsmorgon gick jag ut från mitt hem på andra sidan Zócalo, Mexico Citys spektakulära centrala torg, till Mercado San Juan. Det var inte en särskilt lång promenad, men liksom de flesta vägar genom Centro Histórico omfattade den många förflutna, många presenter och många möjliga framtidsutsikter. Här hittar du överdådiga koloniala palats, krokiga barockkyrkor, väggmålningar av Diego Rivera vid Palacio Nacional och sekretariatet för allmän utbildnings högkvarter och de magnifika ruinerna av Templo borgmästare, axeln till Aztec-imperiets religiösa och politiska universum.
När jag gick in i den öppna dörren till Mercado San Juan passerade jag säljare som sålde rambutaner och mango, plastlådor med mikrogrönsaker och gigantiska musslor från Baja. Men jag hade inte kommit hit för att handla (för det går jag till Mercado la Merced, den större, galnare och vackrare grossistmarknaden på min sida av Centro). Istället hade jag kommit för att äta på Don Vergas , en marknadslåda med åtta platser som under det senaste året har visat ut några av de bästa skaldjuren i Mexico City.
Kocken Luis Valle, som kommer från den nordvästra kuststaten Sinaloa, hade öppnat butiken bara en timme tidigare, men redan en rodrig linje hade fyllt gången och sjungit med på bandamusiken som spelade genom en högtalare som satt otryggt över det lilla köket. Hur många krabba tostadas? Valle ropade över musiken. Händerna sköt upp: 15 beställningar.
Jag gled bakom baren för att hjälpa till att pressa några limefrukter och umgås med Valle, som gör stort sällskap, oavsett hur upptagen han är. Jag frågade hur många människor han skulle laga mat för idag. Cirka 400, sa han. Jag frågade hur han klarade sig. Jag gör inte! skrattade han och vände sig sedan tillbaka till publiken och ropade: Hur många kammusslor?
Till och med för ett decennium sedan hade du varit svårt att hitta en sådan spänning kring en restaurang i den här delen av staden. Men under det senaste året eller så har pop-up-fester börjat dyka upp på hustaken, i källare och i nedlagda kantiner som de bisarra och vackra Arbetet , dekorerad med dammiga skugglådor med toreadors kostymer. Edgy konstgallerier har dykt upp i tidigare kontorsbyggnader. Bosporen , fortfarande den bästa platsen i staden för mezcal nästan 10 år efter att den öppnats, drar folkmassor på helgerna, medan den namnlösa restaurangen bredvid serverar oklanderlig Oaxacan-mat genom att flimra levande ljus.
Men trots att en ny, yngre generation nu drar till Centro, är det fortfarande en plats som tillhör alla. Aktivister arrangerar regelbundna protester i Zócalo. Invånare från hela staden kommer att handla i butiker som säljer allt från kryddor till ljusarmaturer och jättehandgjorda ljus dekorerade i spetsiga vaxblommor. Regeringsarbetare stannar vid hundra år gamla kantiner för en eftermiddagsöl (försök Operan för förgylld gammaldags rikedom, eller Spanien rum för stadens bästa tequila-lista). Till och med den orimligt dyra Mercado San Juan, där Luis Valle slingrar sin fisk och skaldjur, har en häftig helgfest. Ingenstans i denna enorma, stratifierade stad är mer demokratisk eller vackrare.
Scener från Mexico Citys stadsdel CENTRO Från vänster: Scallop ceviche vid Don Vergas, i Mercado San Juan; en byggnad i Centro Histórico, där unga kockar och gallerister ger ny energi till Mexico Citys äldsta stadsdel. | Upphovsman: Lindsay Lauckner Gundlock