Första gången jag träffade Veronica Grechi fick jag henne nästan att gråta. Inte på grund av något jag sa eller gjorde - inte medvetet, hur som helst. Men tillbaka i februari, när jag kom, var jag hennes första gäst på fyra månader. Och som ägare till ett B&B med bara fyra rum ( Velonas djungel i Florens), det glimt av hopp som jag erbjöd - även på en snabb arbetsresa - var nästan överväldigande.

Tre månader senare var Veronica på tenterhooks och väntade på sina första utländska gäster 2021.

'Jag är riktigt känslomässig', WhatsApped mig kvällen före deras ankomst. 'Jag är så glad att se mina gäster eftersom jag har saknat dem så mycket. Att se staden tom fick mig att gråta varje gång jag gick en promenad eftersom Florens skönhet gjordes för att delas - och att ha det för oss själva var inte naturligt. '

Som någon vars jobb inte förlitar sig på turism är mina känslor lite mer blandade. Visst, Italien behöver besökare, och snabbt - turismen kompenserar cirka 13% av landets BNP , och destinationer som Venedig, där jag bor, har decimerats av bristen på besökare.

Och naturligtvis är resor en av de mest omvandlande upplevelserna vi kan få. Italien har förändrat mitt liv - och det gör mig smärtsamt att andra har blockerats från att föra in det i sina under de senaste 14 månaderna.

Men jag har oro över slussportarna som öppnas igen. Detta inkluderar delvis folkhälsoskäl - Italien har lidit enormt under pandemin och såren har ännu inte läkt. Den har den näst högsta dödligheten i Europa, och som den förbereder sig för att öppna sina gränser , endast 14% av befolkningen har vaccinerats fullständigt vid tidpunkten för publiceringen, The New York Times rapporter . Min 86-åriga vän? Han kommer inte vara säker fram till slutet av juni. (Detta leder mig till masker. Här är masker obligatoriska, även utanför, för att skydda varandra.)

En annan oro är att Italien de senaste åren har varit i centrum för Europas överturismproblem. Så ekonomiskt förödande som pandemin har varit, har det senaste året också gett oss alla en chans att se hur turismen kan - och borde - vara.

För mig var den februariresan till Florens en av de mest magiska i mitt liv. Varje dag under en vecka skulle jag smyga mig in i Uffizi Gallery på väg tillbaka från jobbet och tog mig runt den största samlingen av renässanskonst i världen, ram för ram.

Under högsäsong kan upp till 12 000 personer täppa till galleriet. Men mitt i veckan, under Italiens semi-lockdown, befann jag mig ensam med konsten dag efter dag. Det fanns inga köer, inget stöt för att komma nära. Det fick mig att inse att det jag tänkte på som galleri-inducerad mental utmattning i det förflutna var enbart folkmassans fysiska stress.

Jag kom så nära Botticellis 'Venus' att jag kunde se penseldrag; Jag låste ögonen med Raphaels porträtt från 1500-talet - det var bara vi i rummet.

För en gångs skull hade jag tid att sakta ner. Jag tillbringade en vecka på att se ett galleri istället för att snabbt kryssa av de stora hittersna på min lista - och skillnaden var extraordinär. I stället för att komma ut harrig kände jag mig som om all den konst verkligen hade flyttat något inuti mig.

Naturligtvis kommer få människor att ha lika tur som jag var i februari (eller maj, när jag gick tillbaka och befann mig ensam med mästerverken igen). Nästa gång jag åker, Italien kommer att ha öppnat igen - Jag måste ställa upp en biljett, kika över människors axlar för att skymta 'Venus' och dras genom galleriet i besökarströmmen.

Såvida jag inte ändrar mitt beteende som turist. Det är vad jag planerar att göra - och det är vad jag tycker att vi alla borde göra för vår egen skull, liksom Italien. Jag önskar att alla kunde ha samma upplevelse av långsam resa som jag har haft under de senaste månaderna.

Som en outsider som bor i Italien känner jag mig ofta som en turist i min hemstad Venedig - varje gång jag går utanför finns det något att se.

Människor pratar om överbefolkning i Venedig, men som Valeria Duflot från socialt företagande Autentiskt Venedig en gång sa till mig är problemet inte antalet turister - det är att de allra flesta besökare håller sig till bara två platser: Markusplatsen och Rialtobron.

Men så spektakulära som de är, handlar Venedig inte riktigt om det. Det verkliga Venedig är inte det du hittar i snöklotet för 1 € till salu i varje souvenirbutik. Det är i det handblåsta glaset som lärare Stefano Morasso vrider sig till vaser och koppar på ön Giudecca; i det känsliga cicchetti snacks ströda med blomblad på vinbaren Schiavi ; och i mästerverk av Titian och Tintoretto som tycks lura tyst i alla andra kyrkor.

Det är i det dagliga livets rytm: måsar som svärmar runt Rialtomarknaden när gryningen bryter, Amazon Prime-leveransvagnar skramlar över broar när du sitter med din morgoncappuccino och barn som spelar fotboll på torgen efter skolan. Och det finns ingen tid att känna det om du rusar.

Självklart vet jag hur det är att vara turist. Jag reser med en lista över saker jag vill se, och jag har varit känd för att skynda mig runt en måste-se plats så att jag kan fortsätta till nästa. Men att inte kunna resa - och sedan resa långsamt - har fått mig att inse hur dyrbart det verkligen är.

Veronica instämmer.

'' Under dessa månader med reseförbud borde vi ha lärt oss att inte ta upplevelsen för givet - att resor inte bara handlar om att konsumera, utan att det har ett värde och kan ge så mycket tillbaka, både till resenären och värden, ' Hon sa.

'Det är viktigt att när vi börjar [resa] igen väljer vi ställen att bo eller köpa från som berikar oss. Vi inser nu att även att resa några kilometer inte kan tas för givet, så vi bör upptäcka vad som är äkta på de platser vi åker. '

För mig är förhoppningen att ansvarsfulla resor ska vara allas mål när vi åker till Italien 2021. Att resa hit, särskilt när många lokalbefolkningen fortfarande väntar på att bli vaccinerade, är ett privilegium. Och det bästa sättet att återbetala det privilegiet i år är att tänka på var dina pengar går.

Kanske betyder det att du bokar en lokalt ägd fastighet - du får mer en känsla av destinationen medan intäkterna kan rädda ett företag. Eller kanske är det en plockning av en souvenir som är handgjord av en av Italiens hantverkare med århundraden gamla tekniker.

Snarare än att försöka täcka hela landet på några veckor. Välj ett par platser och verkligen lära känna dem.

Tomma gator i den Burano ön under Covid19 En av de tomma gatorna på ön Burano, en del av Venedigs lagun under Covid19 Emergency i april 2020 | Upphovsman: Giacomo Cosua / Getty Images

Och i stället för att ta en pizzabit och sitta på kyrkans trappsteg för att äta den, har du en ordentlig restauranglunch. Förra helgen gick jag till Burano , tillsammans med ett par tusen andra dagsturare. Jag satte mig ner till lunch på den berömda Svart katt restaurang och slog ut klockan 19 efter att ägaren Massimiliano Bovo knäckt upp några prosecco för att fira återöppningen med sina gäster och de lokala fiskarna, som levererar anläggningen. Hans pappa och kock, Ruggero, var stolta över att se turister igen, men han berättade för mig att de flesta besökare helt enkelt går runt ön och tar bilder av de färgglada husen och sedan går tillbaka till färjan. Det måste ske ett jämnare utbyte, sa han.

För italienare som är beroende av turism har pandemin varit katastrofal. Naturligtvis vill alla här ha dig tillbaka. Men nu är det dags att trampa lätt och spendera lokalt - för att se det land vi alla älskar komma på fötter igen.