Frekventa flygare, du kanske har hört legenden om piloten som säger farväl efter att ha landat med följande ord: Den säkraste delen av din resa är nu över. Det är inte bara en pilots skryt, det är en sanning som de flesta flygresenärer tar för givet. Nästa gång du klättrar in i en taxi för att resa från flygplatsen till din slutdestination, överväga detta: Vad vet du om kakan i vars händer du har placerat ditt liv? Hur bra har den bilen underhållits? Titta ut genom fönstret - fungerar alla signallampor? Är vägen i gott skick? Vad sägs om de andra bilisterna? Var lärde de sig att köra? Hur samvetsgrann har de handlat om att få tillräckligt med sömn och undvika alkohol?

Säkerhet är en ackumulering av kunskap om risk som omvandlas till praktik, och inget annat transportsätt har varit så expansivt som att flyga med att införliva vad vi vet om fallbarheten hos människor och maskiner. Som ett resultat är det mindre troligt att du slår dig genom luften 500 km / h sex miles över marken än att du tar bort någon annan typ av resa. Från flygplatssäten till kabinluften till flygets kurs och höjd kommer varje beslut inom kommersiell luftfart efter noggrant övervägande av dess inverkan på säkerheten. Här, i stora drag, är de viktigaste.

Flygplandesign

Under de senaste 50 åren har världens kommersiella trafikflygplan samlat på sig nästan en miljard flyg timmar, vilket ger en bransch noggrann om rekordhållning med en stadig ström av information som används för att ständigt förbättra designen av flygplan och motorer. Vi blir bättre, säger Bill Bozin, säkerhetschef för Airbus Americas, och förklarar att all denna information ger ingenjörer en bättre förståelse för maskinens gränser.

Förr i tiden skulle du utforma en vinge till två gånger det som ansågs vara det sämsta möjliga tillstånd som flygplanet kunde stöta på, säger Bozin. Idag vet tillverkarna vad som händer i den verkliga världen, vilket uppmanar till förbättringar som kan göra en verklig skillnad i säkerhet istället för endast i design.

Cockpit-teknik

Många samtida jetliners har sett att deras traditionella mekaniska kontroller har ersatts av elektroniska. Dessa flygplan, kallade fly-by-wire, inkluderar Boeing 777 och 787, liksom Airbus A330, A340 och A380. När flygplan övergår från maskin till dator är dagen för den tuffa killen som drar på oket över, säger Missy Cummings, docent i flyg- och astronautik vid Massachusetts Institute of Technology och en före detta amerikansk marinjaktpilot. Vi behöver inte Chuck Yeager längre. Den moderna piloten är informationsansvarig och tekniken spelar den muskulösa rollen på flygdäcket.

Satellitens globala positionering, avancerade skärmar och telekommunikation har möjliggjort en nivå av flygprecision som är omöjlig i tidigare perioder av flygresor. Under 1950- och 1960-talet inträffade dödsolyckor ungefär var 200 000 flygningar, säger Julie O’Donnell, taleskvinna för Boeing. Idag är det världsomspännande säkerhetsrekordet mer än tio gånger bättre, med dödsolyckor som inträffar mindre än en gång varannan miljon flygningar. Enheterna i cockpit som anses ha haft störst inverkan på den förbättrade statistiken är de som varnar piloter för att närma sig terräng eller potentiella konflikter med andra flygplan. Men du hittar mer än prylar bakom förbättringarna i pilotprojektet.

En viss typ av pilot

Teknik ersätter inte erfarenhet, skicklighet och bedömning, förklarar Chesley Sully Sullenberger, som satt vid kontrollerna på en högautomatiserad Airbus A320 samma dag som han och förstamannen Jeff Skiles lade US Airways Flight 1549 ner i Hudson River i New York. Hundra femtiofem personer överlevde flygningen, känd som Miraklet på Hudson - en bedrift som Sullenberger tillskriver en livstid av flygning, såväl som förberedelse, förväntan och fokus.

Flygbolagen vet vikten av bra piloter och bra träning, varför så mycket ansträngningar går till urval och skolning. Matthias Kippenberg, en tidigare kapten med Lufthansa, har ansvaret för Lufthansas Airline Training Center Arizona, där många av det tyska flygbolagets fem tusen piloter gjorde sina första flygningar. Från och med enmotoriga Bonanzas lär sig eleverna hur man hanterar flera informationsströmmar, hur man följer etablerade rutiner och hur man arbetar med andra.

Vi letar efter en personlighet som säkerställer god kommunikationsförmåga, som säkerställer ledarskapspotential, förmågan att arbeta som en del av ett team och lågt risktagande, säger Kippenberg. Han konstaterar att Lufthansa odlar sina egna piloter, ofta anställer kandidater utan flygerfarenhet eftersom allmän luftfart i Europa är extremt dyrt och få potentiella piloter har förvärvat färdigheter. Däremot förväntar sig amerikanska transportörer att piloter har samlat hundratals timmar på sin egen nickel innan de ansöker om att bli kommersiella piloter.

Piloter som kan dela upp sig och förbli fokuserade söks av amerikaner och tidigare av TWA (som amerikanska förvärvade 2001). Hugh Schoelzel, som tjänstgjorde som TWAs vice president för företagssäkerhet, deltog i att anställa hundratals av dem. Om frun ansökte om skilsmässa eller om barnet rökt potten eller om du hade en dålig poäng på prostatatestet, kan piloten ställa det åt sidan. Det är inte så att de inte oroar sig, men du kan inte oroa dig för det medan du startar en 777. Inte alla kan göra det, men nästan alla piloter kan.

En perfekt utsedd cockpit

Att välja rätt piloter är nyckeln, men det är också att försäkra sig om att deras arbetsmiljö förbättrar deras prestanda - även de största jetlinersna flyger från cockpits som är knappt större än den genomsnittliga bilen. Flygkontrollerna och skärmarna är kompakta, mångsidiga och testade för att säkerställa att de ger nödvändig information i ett lätt att se, lättanvänt paket, enligt Julianne Fox Cummings, en pilot- och human factor engineer som arbetade med Boeing på 787 Dreamliner visas

Det finns en anledning till storleken, formen, placeringen och utseendet på varje kontroll, ljus, strömbrytare och funktion, säger Cummings. Ett plan flyger dygnet runt, så instrumenten måste vara synliga under alla ljusförhållanden. Dessutom måste piloter veta att systemet har fått det om de har gjort en inmatning. De måste få feedback om de gör ett fel. Det här är bara några av de många saker vi måste tänka på. Flygtekniker kontrollerar sitt arbete genom att titta på piloter i simulatorer och mäta för att se att kontrollerna är inom räckhåll, skärmarna i sikte och sätena bekväma under långa perioder.

Passagerarstuga

Vad sägs om på din sida av cockpitdörren? Skratta inte, men lika mycket uppmärksamhet ägnas åt området där du sitter. Rymlig eller trång, förstklassig eller ekonomisk, alla flygplanssäten uppfyller tuffa standarder för hållbarhet och skydd mot huvudstöt. Det moderna flygplanssätet tål 16 gånger tyngdkraften. Det gör att ett flygplan rör sig och plötsligt stoppar det. Hastigheten det stoppar är 16gs, förklarar David Esse, en testingenjör för MGA Engineering i Wisconsin. Och sittskyddet stannar inte där. Tygerna och kuddarna är brandhämmande och självsläckande och de avger inte giftig rök. Även de föremål du hittar i ryggstödet testas för att se till att de inte kan bli dödliga. Isoleringen i kabinväggarna är brandhämmande och i händelse av brand är nödbelysningen nära golvet. Detta gör det lättare att lokalisera utgångarna i en rökfylld stuga, säger Boeings O'Donnell.

Det viktigaste att komma ihåg: De flesta kommersiella flygolyckor är inte dödliga. (Av de 301 olyckorna världen över de senaste tio åren var mindre än en fjärdedel inblandad i dödsfall.) Du läser om flygplan som tappar höjd, säger Esse. Du hör om flygplan där landningen slogs och den gled av banan i en hög med smuts. Mycket få människor kommer att dö i dessa händelser.

Flygledning

Piloterna och flygplanen kan vara stjärnorna i showen i kommersiell luftfart, men bakom kulisserna byggs ett nytt, nästan Star Wars-liknande flygtrafiksystem där flygplan som styrs av GPS kommer att flyga självprogrammerade rutter och kommunicera med var och en andra och med marken. Detta skiljer sig mycket från de dagar då kartor, tavlor och penna- och pappersberäkningar användes för att rikta flygplan. Med mer än 28 miljoner flygavgångar förra året krävs en ganska sofistikerad process för att på ett säkert och effektivt sätt hantera ett stort - och fortfarande växande - antal flygplan.

Många plan idag kan fungera i ett geografiskt fönster så exakt att deras horisontella position förblir inom en vingbredd, med vertikal avvikelse mindre än svanshöjden, säger Ken Shapero, marknadschef för GE Aviation. Länkning av system ombord och mark skapar motorvägar på himlen där ingen svänger ut ur sina körfält.

Automation bestämmer flygplanens bana, och för det mesta låter flygledare flygplanen flyga, konstaterar Steve Fulton, en tidigare flygpilot som grundade navigeringsföretaget Naverus, förvärvat av GE Aviation 2009. Utmanande terräng, låg sikt, dåligt väder - de faror som kan stänga flygplatser och avleda flygplan - kommer inte längre att orsaka kaos. Det är en helt annan värld, säger Fulton.

Flygplatskontroll

Mer tydligt kan djupgående förbättringar av säkerheten ses direkt på flygplatsens fastighet. Rörelsedetekteringsmonitorer visar varje fordon på varje landningsbana, taxibana och terminalgrind, och styrenheter får varningar om potentiella kollisioner. Det är säkrare nu än någonsin, säger Dale Wright, säkerhetschef för National Air Traffic Controllers Association. Det minskar risken, och det är vad det handlar om.

Pengar på linjen

År 2008 uppskattades den kommersiella luftfartens globala ekonomiska påverkan till 3,56 biljoner dollar. Detta återspeglar företag som är direkt involverade i kommersiell luftfart och de som arbetar för att tillämpa de senaste framstegen inom vetenskap och teknik för att hjälpa branschen att uppnå allt högre säkerhetsnivåer. Det är uppenbart att mycket rider på att göra det rätt. Så nästa gång kaptenen välkomnar dig ombord kan du verkligen luta dig tillbaka, koppla av och njuta av din flygning, med vetskap om att den säkraste delen av din resa just har börjat.