Varje flygplanspassagerare känner till spilen: Även om väskan kanske inte blåses upp är det säkert att syre flyter. Säkra din egen mask innan du hjälper andra.

Men även om passagerarna hör vad de ska göra om syrgasmaskar plötsligt faller från hyttens tak, är detaljerna om vad maskerna egentligen finns att göra lite mer vaga.

När du flyger befinner du dig (uppenbarligen) på en mycket högre höjd än normalt. Luften är tunnare, vilket innebär att det finns mindre syre. Ombord på varje plan finns ett sofistikerat trycksystem som säkerställer att alla kan andas normalt, men om något händer där det plötsligt förlorar tryck kan effekten vara farlig.

Förlust av syre i kroppen orsakar något som kallas hypoxi, vars effekter är förvirring, hosta, illamående, snabb andning, förändringar i hudfärg och huvudvärk. Om syrebrist fortsätter under tillräckligt lång tid kan det orsaka medvetslöshet, permanent hjärnskada eller till och med dödsfall.

Så för att hålla alla underhållna med tillräckligt med syre faller maskerna ner och ger ett personligt flöde.

Flygplanet har dock bara tillräckligt med syre för att ge ett flöde i flera minuter, vilket är mycket kortare tid än de flesta trodde. Maskerna är endast avsedda att hålla passagerare försörjda med syre tills en pilot kan ta ner flygplanet.

Upp i cockpit får piloter sina egna syrgasmasker. När de väl är utrustade manövrerar de planet till mindre än 10.000 fot i höjd, där passagerarna kan andas lättare.

Om nödsituationen känns farligt snabbt är det inte för att planet kraschar: det beror på att besättningen gör vad det ska göra, Patrick Smith, en pilot och författare till Cockpit Confidential, berättade The Telegraph .

Flygplan bär inte syretankar ovanför varje säte - det skulle vara alldeles för tungt. Istället innehåller panelen ovanför varje säte en blandning av alla slags kemikalier som, när de bränns, skapar syre. (Vissa passagerare rapporterar att de luktar brinnande när syrgasmaskerna faller. Oroa dig inte: Det är inte planet, det är skapandet av syre.)

Slå på masken när den faller startar processen och låter syre flöda igenom. Men det är inte det som blåser upp påsen. Väskans storlek är helt beroende av den hastighet med vilken passageraren andas. Tunga luftare kommer att ha tunnare väskor medan människor som andas mindre kommer att se sina väskor blåsa upp.

Kom bara ihåg: Oavsett vad, ta inte bort syrmasken förrän besättningen informerar dig om att trycket har stabiliserats.