Stå framför Smithsonian Institution Building, en Hogwarts-liknande spira inklämd mellan Washington Monument och US Capitol, och du kanske bara får en känsla av hur djupt rotad Smithsonian Institution är i vår nations arv. Denna byggnad, som ofta bara kallas 'slottet', innehåller nu graven till James Smithson, som 1846 fick det ambitiösa projektet från marken med en generös donation på 500 000 dollar.

Relaterat: Vad som krävs för att vara det största kryssningsfartyget i världen

Då var planen att bygga ett museum som skulle fokusera på naturhistoria, konst och föremål för utländsk och nyfiken forskning. Men det som började som ett rikligt brittiskt vetenskapsmans husdjursprojekt har idag svampat in i världens största museumskomplex, med enastående 19 museer och gallerier, nio forskningsanläggningar och den största kända samlingen av museiföremål (138 miljoner för att vara exakt - inklusive 1,5 miljoner böcker).

Relaterad: Var hittar du världens största spindel

Åh, och det finns till och med en Zoo . För vad får hem begreppet biologisk mångfald bättre än att se tumlande jättepandor , slingrande reptiler och hoppande tigerungar nära? Ursprungligen utformad för att utbilda allmänheten om djurskydd (särskilt för snabbt försvinnande amerikanskt vilda djur), har anläggningen sedan spridit sig över 163 tunnland och rymmer över 1500 djur.

Relaterad: Största slottet i världen

Om du besöker DC-tunnelbanan och på något sätt lyckas undvika även den kortaste passeringen genom Smithsonians stora utställningshallar, skämma dig. Sanningen att säga, det skulle vara svårt inte springer in i minst en av anläggningarna under din vistelse - majoriteten av Smithsonian Institutionens byggnader sitter längs National Mall och förblir öppna alla dagar på året utom den 25 december. Den bästa delen? Inträde till nästan alla är gratis.

Relaterat: Världens största flygplats är större än Singapore

Öppnade officiellt 1855 med slottet (idag huser byggnaden museets huvudinformationscentret , en användbar utgångspunkt för alla besökare), arbetar Smithsonian Institution idag med en personal på 6 511; Men dess totala nätverk av volontärer - medverkande för att få utställningarna att leva upp för yngre studenter - uppgår till drygt 12 000.

Även om inget enskilt tema kan tillämpas på Smithsonian Institutionen som helhet - det finns helt enkelt för många utställningar som täcker ett brett spektrum av fält - dess samling är full av viktiga kulturella artefakter.

Relaterad: Vad du kan se i världens största kyrka

Till exempel: Titta på den stjärnspanglade bannern, annars känd som den ursprungliga 1813-sydda amerikanska flaggan , med utsikt över National Museum of American History. I närheten ligger St Louis-anda , som fullbordade den första solo, nonstop transatlantiska resan 1927, vilar på National Air & Space Museum.

På Mitsiam Cafe , kan du äta på inhemska rätter - som stekbröd och majs totopos —Inspirerad av inhemska kulturer från västra halvklotet.

Relaterad: Vad är det högsta berget i världen?

Vill du ha något djupare historiskt? Över på National Museum of African American History and Culture , som firade sin stora öppning förra månaden, hittar du ett original exemplar av Emancipation Proclamation 1863-dokumentet undertecknat av Abraham Lincoln, som så småningom ledde till avskaffandet av slaveri över hela USA. I samma byggnad kan du se en salmebok som en gång ägs av Harriet Tubman .

Relaterad: Välkommen till världens största bibliotek

Relaterad: Vad du kan se i världens största akvarium

Naturligtvis finns det ruby tofflor som Judy Garland faktiskt bar under filminspelningen av Trollkarlen från Oz. Och i Naturhistoriska museets Gem Hall, blickar du med vördnad över Hope Diamond , en antik 45,52-karats sten som en gång köptes av kung Louis XIV i Frankrike och känd för sin rika blå skimrande nyans. Men oavsett om det är gosiga pandor eller flygplan eller juveler du dyker upp för, lämnar du med en djupare uppskattning av den inverkan som amerikansk kultur har haft på hela världen.