'I efterhand', säger Melany Robinson, 'var prissättningen för bra för att vara sant.' Robinson, en gästfrihets publicist och en erfaren resenär som bor i Birmingham, Alabama, surfade Craigslist sommaren 2020 och letade efter en skidsäsongsuthyrning i Park City, Utah. Hon stötte på en stuga med fem sovrum och fem badrum med panoramautsikt, en vedeldad spis och ett utomhusdäck komplett med en bubbelpool. Det såg perfekt ut för hennes familj och var tillgängligt för hennes datum i februari och mars i år.

Relaterad : Redo att planera en familjesemester? Det här är de mest populära familjeuppehållen på Airbnb

Robinson mailade kontakten via e-post och hörde snabbt tillbaka från någon som kallade sig Thomas. Med hjälp av offentliga register matchade hon det namnet med fastighetsinnehavaren och började diskutera hyresvillkor. Thomas svarade omedelbart på alla hennes frågor, och i juli kopplade hon honom till en första del på 6 700 dollar. Under de närmaste månaderna, när Robinson genomgick behandling för cancer, checkade Thomas ofta in via e-post. På hösten skickade hon saldot på 9 700 $ - plus en insättning på 3 600 $ för en 2022-hyra. Ingenting verkade fel.

Men i januari mailade Thomas för att säga att någon hade dött av COVID-19 i huset. Han sa att han skulle behöva ytterligare 14 000 $ för städning - och bad Robinson att betala 8 000 $ utöver vad hon redan hade betalat. Det var just då Robinson visste att hon blivit lurad. Hon kontaktade brottsbekämpning, som rådde henne att fortsätta att korrespondera med Thomas för att samla mer bevis för kriminell verksamhet. Men Thomas hittade alltid ett sätt att säkra och slutade sedan svara helt.

Robinson spårade så småningom den faktiska ägaren av hemmet, som inte hade någon kunskap om bluffen. Hon fastställde att bedragaren hade skapat det falska Craigslist-inlägget genom att kopiera foton och information från en fastighetslista. Men Robinson har ännu inte fått tillbaka några av de 20 000 dollar hon förlorat.

'Den personliga överträdelsen var den absolut svåraste delen', säger hon. 'Ännu svårare än pengarna.'

Robinsons berättelse illustrerar de senaste farorna för alla som handlar för en semesteruthyrning. Lyckligtvis finns det sätt att skydda dig själv.

Håll utkik efter röda flaggor

Hyresgäster bör hålla ett öga på några viktiga kännetecken för bedrägeri, säger Michelle Couch-Friedman, verkställande direktör för konsumentgruppen Elliott Advocacy .

'När värden har en känsla av brådskande att du snart måste besluta om fastigheten och ber dig betala via banköverföring eller med en kontantapp som Zelle', säger Couch-Friedman, 'det är en röd flagga.' Andra farosymboler är nya listor utan recensioner och korniga bilder som kan skärmdumpar lyfts från andra webbplatser.

Relaterad : De bästa platserna för att boka en semesterbostad

Tänk smått

Couch-Friedman föreslår att man går igenom ett murstenföretag. 'Möjligheten för bedragare för semesteruthyrning att bedriva sin verksamhet genom en liten, väl ansedd byrå existerar bara inte', säger hon.

Boutiqueagenter har ofta personliga relationer med fastighetsägare. Tänk på exemplet med Homebase utomlands , som specialiserat sig på lyxvillauthyrning i Italien. 'Hos oss finns ingen däremellan', säger grundaren Mara Solomon. 'Jag har sett husen. Jag känner ägarna. Jag har sovit i sängarna. Och jag kan dela allt detta direkt med gästerna. '

Andra byråer, t.ex. TurnKey semesterbostäder , kolla också självständigt var och en av deras listor. 'Vi verifierar varje hem och ägare fysiskt och besöker hemmet regelbundet för att se till att det underhålls, rengörs och är gästklart', säger John Banczak, grundare och vd för TurnKey.