Orden Côte d & apos; Azur, för de flesta resenärer, framkallar en distinkt uppsättning mentala bilder. Rosé på en strand. Nattklubbar fyllda med solkyssade Brigitte Bardot-typer. Languid eftermiddagar tillbringade på en båt utanför Cap d & apos; Antibes. Men det finns en sida till denna region som inte kunde tas bort från La Croisettes stjärnmakt - den berömda palmkantade strandpromenaden i Cannes. De franska familjerna som sommar här nere vet exakt hur man kan gå bortom den glittrande fasaden och söker efter hemliga stränder, pinjedoftande klippvandringar och enkel men ändå spektakulär provensalsk mat. För utländska besökare har dock åtminstone de senaste decennierna varit svårare att hitta den mer autentiska sidan av Franska Rivieran.
Hôtel Les Roches Rouges, en slående, nyöppnad semesteranläggning inbäddad i klipporna halvvägs mellan Cannes och St.-Tropez, syftar till att göra det lite lättare att uppleva den sanna Côte d & apos; Azur. Fram till mycket nyligen var detta hotell precis där du gjorde det inte vill stanna i Provence. En nedslagen, tvåstjärnig plats, den fastnade i de smidigare sträckorna i mitten av århundradets Frankrike och inte på ett klassiskt, vackert sätt. Men även i polyester-allt-läget hade fastigheten fortfarande några saker som gick för det. Till att börja med: plats. Les Roches Rouges ligger i Rivierans turkosa hjärta och svävar över ett lugnt inlopp nära hamnstaden St.-Raphaël. Hotellet är uppkallat efter de röda klipporna i reservatet Massif de l & apos; Estérel - det 79 000 hektar stora berget vildmark det ligger bredvid. Du kommer dit genom att köra längs en väg som heter La Corniche d & apos; Eller, eller Golden Coastal Path, som är bland de vackraste enheterna i Frankrike. Och själva hotellet har alltid varit i synkronisering med landskapet, in i en låg klippa med rum som faller ner mot havet.
Ändå, fram till för några år sedan, såg dess förmögenhet stenig ut. Sedan kom en frälsare i den något osannolika klädseln av 42-årige Valéry Grégo, grundare av den franska boutiquehotellskedjan Les Hôtels d & apos; en Haut. Grégo är den typ av tatuerade, svartklädda parisare som ser ut som om han skulle vara mycket mer bekväm i dykstängerna i Pigalle än att slappa på en strand. Men när han letade efter fastigheter i området, blev han blåst bort: 'När jag först kom för att kolla in platsen såg jag detta tvåstjärniga hotell och tyckte att det var en dag bortkastad,' erkände Grégo. ”Sedan öppnade jag ytterdörren och bam . Du går in och du känner att du faktiskt är i vattnet. ' En utsikt över Medelhavet från ett rum på Hôtel Les Roches Rouges. Benoit Linero / med tillstånd av Hotel Les Roches Rouges
Grégo köpte Les Roches Rouges och gav det en femstjärnig uppgradering och öppnade 50-rumshotellet igen i maj förra året. Han ville skapa en utväg där gästerna kunde dra tillbaka glittret och uppleva Provence som det är tänkt att vara. Så han satte byggnadens estetiska mitten av århundradet fram och i centrum och accentuerade dess fönster från golv till tak och långa, raka linjer med en helt vit palett och ikoniska möbler som Transat-stolar av den inflytelserika modernisten Eileen Gray. Den uppväxta poolen - ett handfat i det klippiga klippbilden och matas av vattnet i Medelhavet - är ett under. Efter en eftermiddag som jag läste under ett paraply, när poolpojkar levererade karaffer med pastis till mina solbadare och vågorna stänkte mot klipporna, ville jag aldrig gå.
Det sätt som Grégo mest försökte få kontakt med hotellets historia och omgivning var att betona klassisk lokal mat. Hans inspiration var en receptbok från 1963 som heter Traditionell provensalsk matlagning av poeten René Jouveau. Det är inte så mycket en kokbok som en konstbok om hur människor brukade leva och äta i Provence - och fortfarande ibland gör det idag. 'Jag ville att varje recept på hotellet skulle komma ur den boken', förklarade Grégo. De traditionella provensalska rätterna jag gillade på under min vistelse inkluderade allt från en exemplifierande ratatouille med rosmarinhonung till en perfekt grand aioli eller skaldjur och råa grönsaker med ett garlicky färsk majonnäsdopp upplivat med Menton-citroner. Köket erbjöd till och med min älskade blea tårta , en paj-quiche med schweizisk chard serveras ibland i en söt, rosin-taggad iteration men presenteras här i salta form, toppad med rostade pinjenötter.
Och på hotellets strandrestaurang hittade jag också till min förvåning en typ av soppa som heter aigo boulido, som du sällan ser på menyer i Frankrike längre. En gammal provensalsk specialitet, skålen består av vitlök och vilda örter kokta i vatten och sedan kokt över daggamla bröd som har drizzled med olivolja. Denna bedrägligt bas-verkade buljong (namnet översätts till 'kokt vatten') är så djupt själsfull och närande att den har gett upphov till ett lokalt uttryck: '' aigo boulido sauvo la vido, 'eller kokt vatten räddar liv. Nyligen har det emellertid blivit oklart, vilket betyder älskare av traditionell provensalsk mat (den sort som kännetecknas av ikoniska kokböcker som Richard Olney's Lulus provensalska bord eller Mireille Johnston & apos; s Mat från solen ) måste vanligtvis nöja sig med att laga det hemma - som jag gör - om de vill smaka på de verkliga smakerna i södra Frankrike. Skålen kom i en stor lergodsturin så iögonfallande, en kvinna några bord över kom för att fråga vad jag åt. När jag förklarade vad det var - vatten med vitlök och lagerblad hälldes över skivor av gårdagens bagett - hon verkade inte övertygad. Rätt nog, sa jag till henne, men på en plats så bildbesatt som Côte d & apos; Azur är det alltid värt att komma ihåg att utseenden kan vara vilseledande.
De Franska Rivieran var inte alltid ett exklusivt resmål. Historiskt sett var det känt som en fattig, rustik kuststräcka där invånarna försörjde sig med odling av oliver, vallande getter och nätmullar. Sedan, i slutet av 1800-talet - gryningen av Belle Époque - anlände järnvägen och tog välklädda besökare från Paris och London på jakt efter svaga klimat. Drottning Victoria var bland de tidiga adopterarna till semestern på Rivieran, och på 1930-talet strimmade de tallklädda klipporna i St.-Jean-Cap-Ferrat med stora villor byggda som sommarhem för aristokratin.