För fyrtio år sedan hade vi fortfarande traditionella koreanska kläder! Idag är det en Uniqlo-t-shirt och en Chanel-jacka med en Fendi-väska. Seoul har blivit en väldigt, mycket trendig stad, och allt förändras så snabbt, säger den koreanska modedesignern Demi Choonmoo Park när vi sitter i hennes showroom i Apgujeong-dong, omgiven av rack av hennes abstrakta, arkitektoniska skapelser.
Park, som har naglarna målade i svart och har en modifierad mid-period Liza Minnelli-frisyr, har varit en berömd avantgardedesigner i Sydkorea sedan början av 1990-talet. Det är min första dag i Seoul, och hon förklarar för mig de lokala sedorna, ordentligt översatt av sin 30-årige son och affärsassistent Mo Choi, tätt i en svart tee och mörka Tom Ford-solglasögon.
De bestämmer sig för att ta mig med på en snabb rundtur i deras kvarter innan vi lägger oss till lunch på Grano, en modern italiensk restaurang (italiensk mat finns överallt i Seoul, jag lär mig snart) med en uteplats som är värdig i Beverly Hills. I själva verket beskriver Mo grannskapet som Los Angeles (terrängen, den vilda blandningen av byggnadsstilar, betjänad parkering) möter Tokyo (långa, trelinade shopping boulevarder, en omättlig aptit för designer etiketter).
Första intrycken, baserade på en kväll med att stirra ut på 21: e våningen i mitt rum på Park Hyatt, i sig själv en designtriumf av det japanska företaget Super Potato: Seoul är silver och skyhöga snarare än konventionellt vacker. Men vad det saknar i en förenande estetik kompenserar det med ett spektakulärt engagemang för vad som är nästa inom konst och arkitektur.
Bevis för att detta är Seouls ögonblick? Alla från Phillip Lim till Tory Burch verkar inte öppna gigantiska, ambitiöst utformade utposter tillräckligt snabbt; Prada samarbetade med Rem Koolhaas OMA för att skapa sin Prada Transformer, en 66 fot hög stålkonstruktion som drog en internationell coterie av gawkers vid sin debut 2009; och kanske mest berättande av allt, Rain, det flopphåriga koreanska popfenomenet och stilikonen, toppade nyligen en Tid läsarnas undersökning av de 100 mest inflytelserika människorna i världen.
Vissa observatörer har jämfört Seouls besatthet med avancerade produkter, drivna av nya pengar och en växande övre medelklass, med den japanska hungern efter häftiga konsumtionsvaror och dubbade Seoul till det nya Tokyo. Och Seoul har verkligen svindlande 9 miljoner plus medborgare (fördelade på 235 kvadratkilometer), av vilka många verkar vara på en ständig jakt för Rodarte och raden.
Men staden slår mig som att jag också har mycket gemensamt med Peking eller Shanghai, där den glupska önskan om stil har en nästan befriande karaktär, som om gamla regler om hur man måste klä sig och agera kastas till förmån för ett nytt sätt att levande, en strävan efter självbestämmande kappad i läderbyxor och glittrande koftor. (Denna längtan efter frihet, sartorial och i övrigt kan inte förresten också omfatta en kamp för utvidgade medborgerliga friheter och en större roll i samhället för kvinnor - men det är en annan, mycket mer komplicerad historia.)
Jag har länge varit fascinerad av de vidsträckta effekter som en kraftfull, till synes irrationell kärlek att få och spendera kan ha på en tidigare gömd kultur, så jag är djupt nyfiken på detta nya, mycket omtalade Seoul. Jag kan knappt hålla på min upphetsning när Mo och hans mamma leder mig ner på gator som saknar fotgängare - något annat gemensamt med L.A. - men fyllda med butiker fyllda med ersatz Birkins gjorda i ett upplopp av färger. Här, butiker med namn som W Concept Red erbjuda koreanska tolkningar av brittiska skolväskor och avhuggna gråa tröjor med pärlknäppta epauletter och en gata med smeknamnet Rodeo Drive är hem för ett populärt hål i väggen där balettlägenheter säljs för 20 dollar per par.
Efter lunch åker vi till det butikskvarta området Cheongdam-dong och Boon the Shop, en koreansk modebutik som är så härlig att den bokstavligen får mig att andas. (Detta skarpa syreintag kommer ofta att ske i Seoul, där det fantastiska utbudet av varor tillåter även de minst framstående varorna plötsligt desperat önskvärt.)
Det är Boon the Shop - du vet - som katten Felix, förklarar Kyungho Ian Kwon, butikens kreativa chef, och ger mig en snabb rundtur. Margiela och Libertine; Gareth Pugh och Vionnet - alla visas runt ett atrium droppande med en stor skulptur av den franska konstnären Jean-Michel Othoniel, lämpligen kallad Elfenben dubbelt halsband . Denna butik handlar inte om Chanel och Dior, inte om vad andra människor bär, säger Kwon, och i ett område som han kallar Confident Day Life ser jag en Marni-kappa som är elegant trots att den verkar ha gjorts av vävt halm.
Kwon, strålande i lite floppy Rick Owens corduroys, en Chrome Hearts-kedja slingrad runt halsen, tar mig på en kort promenad för att besöka Boon the Shop Herrbutik , på väg förbi Seouls filial av Chrome Hearts , en sexig / goth extravaganza så massiv och förförisk att han, informerar mig, japanska shoppare regelbundet pilgrerar där.
I Boons herrbutik beundrar jag en faux-leopard ryggsäck förstärkt med speglade brickor av MCM, det tyska tillbehörshuset som nyligen köptes av ett sydkoreanskt företag och upplever ett spektakulärt framgångsrikt andra liv.
Kwon och jag hoppar i en taxi - hytterna är rikliga och billiga, bra i en stad som är så spridd - och åker till Dosan Park, en lång gata förankrad av Hermes och Rick Owens . (Owens, av någon ofattbar anledning, placerar en staty av sig själv som är större än livet i sin Parisbutik. Här är det åtminstone bara en byst.) Varje antagande att en Hermès är som alla andra är förvirrad när du kommer till butikens lägre nivå, där en fascinerande uppvisning av arkiv Hermès-bitar - ridande grödor och klockor; glänsande stövlar och silverkoppar - är ordnade i Joseph Cornellesque-tablåer och gömda i fönstren på trädliknande kolumner. (Så spökande är de här arrangemangen att jag i mitt feberiga, strålade tillstånd drömmer om dem den kvällen.) Skriften på väggarna kan vara på koreanska, men objekten talar det universella önskningsspråket.
Dosan Park är Madison Avenue i Seoul, om gatan var kantad med arkitektoniska experiment. Kwon beskriver butikerna här som tändsticksaskar som kastas ihop. Vid Ann Demeulemeester butik, till exempel, är utsidan täckt av gräs. Du går nerför en brant stentrappa mellan två mossiga väggar till Tom Greyhound nere , en underjordisk urtagning överflödig i pärlstavs-Ashish-miniklänningar från London och klara Perspex vingspetsskor. På Dagliga projekt , hälsar ett bordtennisbord vid ingången (som ligger på andra våningen); inuti finns det plånböcker formade som jätte silver läppar.
Vid den här tiden kommer även den minst skarpa shopparen att ha märkt att koreansk modeälskare har en besatthet med de finaste och mest sällsynta av europeiska och amerikanska märken. Men reser du verkligen hela det här sättet för att köpa Céline och Chloé till ännu högre priser än i USA, om än med magnifik effekt?
På jakt efter hemmaodlade märken går jag mot Garosugil, vilket Kwon försäkrar mig är härligt trendigt och fullt av lokala butiker. Som med alla andra destinationer som jag kommer att söka efter under min tid i Seoul, kommer jag med bil (personligen är jag inte benägen att bemästra tunnelbanan på en så kort resa, även om det är utmärkt rykte) och måste lämna taxichauffören en papperslapp med min destination skriven på den på koreanska. Detta system har tydliga nackdelar: om du är på väg till, säg Hyundai varuhus och bestäm halvvägs att du hellre vill slå Supernormal , du har inget sätt att förmedla det faktum till föraren.
Eftersom Kwon har insisterat på att alla på Garosugil kommer att prata engelska (det går bra! Säger han) är jag förvånad över vad jag tycker. Kanske är något om mig djupt skrämmande, men av någon anledning kommer ingen i någon butik att säga ett ord på mitt modersmål, och på vissa ställen vägrar de till och med att lämna ut ett visitkort. Denna totala brist på kommunikation hindrar mig inte från att njuta av Garosugil, ett roligt område med uteserveringar, vintagebutiker och gatuförsäljare som säljer allt från hippiesmycken till pastellfärgade tvålar som kaniner.
Ingen talar en droppe engelska i den eleganta skjortabutiken Victoria Bay , trots att skrapade på väggen är: I den traditionella sömnadstekniken för klädskjortor som vi gör för kvinnor gör vi vårt bästa för att göra de bästa skjortorna. Och verkligen blusarna, mjuka och floppiga och med intressanta vändningar och detaljer, är underbara. På Karamellval det finns champagnefärgade tankar med pärlstavshalsar; på Mogool millinery, en blå-vit-prickad hatt, halvvägs mellan en överdimensionerad basebollkeps och en cloche, är cirka $ 130. Bakom en restauranggården upptäcker jag återförsäljningsbutiken ILMO , där den sällsynta fågeln, Azzedine Alaïa som säljs, ses - det är inte koreanskt, men med 50 procent rabatt är en ärmlös rödbrun skridskoåkningsklänning för bra för att passera. (Eller är det? Tyvärr är det fortfarande cirka 2000 dollar.)
Valfritt antal koreanska modebutiker erbjuder vad som verkar vara den här säsongens version av den nationella klänningen - en kjol med en bomullsstickad topp och en lång tyll-tutukjol - vanligtvis för mindre än 100 dollar. Denna artikel dyker upp i överflöd hos de tyvärr namngivna Sophie Powderrooms Paris (en moniker som ändå bleknar i jämförelse med den svagt äckliga, helt nötiga Z.I.T. av Zoom in THE).
Även om jag får höra att det här området är ännu kallare på natten - och många butiker är öppna fram till 22.00, ett annat plus för förvärvsintresserade - är jag tillbaka på Park Hyatt med åtta, skrämmande med jetlag men förväntar mig ändå mycket dagen framåt.
På lördag träffar jag Michael Reyes och hans partner, Aidan Cowling, vid stenfontänen utanför Shinsegae , en av de enda varuhusbyggnaderna som fortfarande står kvar från förkrigstiden. Paret, båda i slutet av tjugoårsåldern, kom från Toronto för att lära sig engelska i några år. Det fanns inget för oss i Kanada, säger Reyes, en blivande konstförfattare som har en svart tapp i varje öra, när vi gick ut för att utforska smyckeavdelningen. Jag blir kär i ett hängen på 8 000 $ av det sydkoreanska huset Minetani, en kombination av diamanter och vita safirer i en blommig plack som påminner om tidig Cartier.
Den här spektakulära elegansen i detta halsband står i skarp kontrast till vårt nästa äventyr: en promenad genom den glänsande, tätt packade Myeong-dong, ett fotgängarområde där enstaka bil ändå tränger igenom och hotar ditt liv. Det är en sprudlande gatubilder som sprängs av barn och laddade med bord som stönar med falska Fendis och låtsas som Pradas. Plötsligt frågar Cowling en kille i en Garfield-dräkt för vägbeskrivning - det verkar som om det finns ett kattkafé i närheten, en helt sydkoreansk institution som pojkarna tror att jag behöver se. Det är på fjärde våningen i en byggnad, och jag är nöjd med att bara kika genom glaset på den här platsen, där du kan ta din kattvän att boltra sig med andra djur medan du dricker en kaffe. (Det finns också hundcaféer, berättar Cowling för mig, och de är mycket mer hektiska.) Sedan erkänner han att hans egna ironiska favoritvattenhål är de unikt sydkoreanska restaurangerna som kallas Ann House , vars nyckfulla stugainredning sägs framkalla dockor från viktoriansk tid Anne of Green Gables . (Det visar sig att romanens håriga föräldralösa hjältinna, rödhåriga Anne, som hon kallas här, har en bestående popularitet i Sydkorea för att konkurrera med Jerry Lewis i Frankrike.)
Tyvärr finns det inget Ann House i närheten, så vi åker till Samcheong-dong gil, en boulevard nära Gyeongbokgung-palatset, där vi besöker en butik som heter Koreanskt traditionellt folkdräktsmuseum det är inte ett museum alls, men kommer att skräddarsy och leverera till dig en traditionell hanbok , Koreas version av kimono med hög midja, spunnen siden. Eleganta träskåp med bultar av alla tänkbara nyanser och sidor av siden ligger i butiken, och ett foto av Hillary Clinton pryder en vägg. Men denna gammaldags plats är en anomali i Sagan-dong. Mycket mer typiskt är en butik som MenyNasau , där en ljus orange bomullsklänning är runt $ 400, eller Z. I. Galleri , från den sydkoreanska skådespelerskan Zia Kim, som den här säsongen har äppelgröna sidenrockar med orange kant och musselinblusar som stängs med små pärlstavsknappar.
Reyes och Cowling gynnar en uttömmande om utmattande takt, så vi besöker en grovhuggad plats som kallas Korea Paper , i stadsdelen Insadong, där skivor direkt från barken är till salu, så långt från coola Sydkorea som du kan få men på något sätt svalare fortfarande för det. Vårt nästa stopp är det ytterst rattiga men fascinerande Dongmyo folkloppmarknad , nära den helt nya Zaha Hadid-designade Dongdaemun Design Plaza & Park, vars ljusa tak är extremt grönt i båda avseenden av ordet. På utomhusmarknaden är antika bläckborstar dekorerade med jade och turkos vansinnigt billiga $ 10 (jag köper ett gäng för gåvor, men har i detta skrivande inte kunnat dela med sig av någon av dem). Cowling vill visa mig Cheonggyecheon Stream, en nedsänkt flodbäddsversion av Manhattans High Line, där par promenerar. Är jag nötter, eller är många av dessa par klädda lika? Människorna skrattar och berättar för mig att, ja, detta är ett ytterst sydkoreanskt fenomen - för kärleksfulla människor att klä sig som tvillingar, och det har till och med ett namn: par-look.
Jag vill gå till den berömda Dongdaemun nattmarknad , som, som jag förstår det, verkligen gungar klockan två. Även om det bara är nio, hoppar marknaden (faktiskt en serie stora, lagerliknande gallerior med allt från skor till resväskor, kavajer till rockar). Här bland supercheap-kläderna väljer jag min egen version av Seouls tyll-tutu med lyckligtvis en dragsko i midjan (kläder här går små), som kostar cirka $ 54, från en monter som heter Primus.
Du har valt en het plats! säger Mun-Soo Kwon när vi möts på söndag på Rose Bakery i häpnadsväckande Som pojkar butik i Hannam-dong, Seouls senaste återupptäckta kvarter, som har beskrivits som motsvarigheten till Manhattans Meatpacking District för fem år sedan. (Till skillnad från Comme, en byggnad som rymmer ett företag som heter Dada Associates har en rosa gris på taket.) Kwon bodde i USA och arbetade för ett antal designers; nu har han kommit hem för att starta sin egen linje. Idag är han omöjligt snygg i Comme blöja byxor och en cutaway jacka.
Comme-butiken (sju våningar förbundna med fem tunnlar) ligger precis framför Leeum, Samsungs konstmuseum, vars tre byggnader har designats av Mario Botta, Jean Nouvel och Rem Koolhaas. Men det finns ingen tid att gå in i detta kända tempel för samtida konst! Istället tar vi oss tillbaka till lunch (italienska, vad mer?) Vid hotellet Galleri , Seouls svar på Bergdorf Goodman. Även om vi har lite problem med att hitta det, insisterar Kwon på att jag måste se Space Mue , och han har rätt. En stor skärm på väggen trycker flyktiga pixlar på en beige Lanvin-kappa; en kofta från det brittiska kultmärket Marcus Lupfer har guldfärgade hummer på fickorna.
På min sista dag i Seoul behandlas jag äntligen med en koreansk lunch med tillstånd av Kuho Jung, vars linje, Hexa av Kuho, hade jag nöjet att se på Park Avenue Armory under New York Fashion Week. Herr Kuho, som alla kallar honom, bär en elektrisk-grön skolväska som han just köpte i Hong Kong och har tjocka nörd-chic glasögon. Han bodde i New York i flera år, och vi minns Manhattan på 1990-talet.
Jag vet att Mr. Kuho vill ta mig till 10 Corso Como , och det har krävt all min styrka för att undvika att komma in i detta tempel av merkantila läckerheter tidigare under min resa. Äntligen är lunchen över och vi är redo att passera genom butikens prickiga portaler. Jag har varit i Milanos flaggskepp, och det är med rätta känt, men det här ... ja ... detta är något annat. Den helt vita interiören är den perfekta bakgrunden för varor både uppenbara (Alaïa, Marni, et al.) Och mindre bekant - Kuhos kläder finns här, inklusive en förkortad jacka med ett tjockt ryggbälte av gummi. Jag blir besatt av en serie vintagekrokodiler och alligatorväskor av en designer som heter Dylan Ryu , som hittar Chanel- och Dior-väskor på Porte de Clignancourt-marknaden i Paris och Portobello Road i London, och förskönar dem sedan med konstnär med band och märken.
Kuho och jag kör över till Mapo-gu, ett område nära Hongik University med en mängd små butiker som specialiserat sig på läder och jeans för att tjäna den lokala studentpopulationen. Det är ett lågt kvartal, långt från de glasiga tornen som vanligtvis definierar Seoul, och boho-invånarna skulle kunna passera för Williamsburgare, men för överflödet av Vuittons-riktigt? falska? - hängande från deras svartklädda armar. Vi besöker Marknad M , en butik känd för sina enkla trämöbler. På Längs , den grovhuggna cementingången viker för en uppsjö av rutiga byxor och överdimensionerade argyle-tröjor. När det är dags för en paus föreslår jag blyg ett Ann-hus - jag skulle gärna vilja se en innan jag åker, säger jag, och jag är förvånad över att Kuho aldrig har hört talas om det. Men uthållighet - och hjälp från en smart telefon - lokaliserar en filial mitt i hjärtat av detta osannolika hipsterområde.
Ann House visar sig vara en studie i sackarin som ligger på andra våningen i en kontorsbyggnad. Vi kallar detta Princess Style, säger Kuho till mig. Alla andra beskyddare är tonårsflickor; vi sitter på rosa och vita blommiga soffor och äter söta kakor - erbjuds gratis med de söta dryckerna - i vårt eget lilla rum, där en rosa Mickey Mouse-fläkt surrar på bordet och belysning tillhandahålls av en ljuskrona droppande med lila plastkristaller . När vi tittar ut genom fönstret på den förbipasserande scenen - unga älskande klädda i par-look; trendsättare med hackiga hårklippningar - Kuho funderar på att platser som detta snabbt försvinner i ett föränderligt landskap i uppåt rörligt, snyggt Seoul. Varje gång jag går ner på en välkänd gata finns det nya butiker, nya restauranger jag aldrig sett tidigare, säger han. Du går bort några veckor och Seoul förändras helt.
Stanna kvar
Park Hyatt Seoul 995-14 Daechi-dong, Gangnam-gu; 877 / 875-4658; park.hyatt.com ; fördubblas från $ 320.
Äta
Ann House 3-367 Seogyo-dong, Mapo-gu; 82-2 / 335-0656.
affär
Ann Demeulemeester 650-14 Sinsa-dong, Gangnam-gu; 82-2 / 3442-2570.
Boon the Shop 82-3 Cheongdam-dong, Gangnam-gu; 82-2 / 542-3864.
Boon the Shop Herrbutik 599 Sinsa-dong, Gangnam-gu; 82-2 / 542-8896.
Chrome Hearts 82-6 Cheongdam-dong, Gangnam-gu; 82-2 / 3443-0055.
Som pojkar 739-1 Hannam-dong, Yongsan-gu; 82-2 / 749-1153.
Dagliga projekt 1-24 Cheongdam-dong, Gangnam-gu; 82-2 / 3218-4075.
Dylan Ryu Atelier Svit 202, 56-9 Cheongdam-dong, Gangnam-gu; 82-1 / 2260-4960.
Galleri 515 Apgujeong-dong, Gangnam-gu; 82-2 / 3449-4114. Hyundai 429 Apgujeong-dong, Gangnam-gu; 82-2 / 547-2233.
ILMO 535-13 Sinsa-dong, Gangnam-gu; 82-2 / 515-0970.
Koreanskt traditionellt folkdräktsmuseum 74 Sagan-dong, Jongro-gu; 82-2 / 734-9477.
Korea Paper 101 pagodbyggnad, Insadong, Jongro-gu; 82-2 / 734-1881.
Karamellval Garosugil, Sinsa-dong, Gangnam-gu; 82-2 / 545-9244.
Maison Hermès Dosan Park 630-26 Sinsa-dong, Gangnam-gu; 82-2 / 542-6622.
Marknad M 328-27 Seogyo-dong, Mapo-gu; 82-2 / 337-4769.
Längs 330-14 Seogyo-dong, Mapo-gu; 82-2 / 324-7662.
MenyNasau 70 Palpan-dong, Jongro-gu; 82-2 / 723-2777.
Mogool 545-10 1F Sinsa-dong, Gangnam-gu; 82-2 / 3445-6264.
Rick Owens 651 Sinsa-dong, Gangnam-gu; 82-2 / 516-2217.
Shinsegae 52-50 Chungmuro 1-ga, Jung-gu; 82-2 / 310-5384.
Sophie Powderrooms Paris Garosugil, Sinsa-dong, Gangnam-gu; 82-2 / 518-3645.
Space Mue 93-6 Cheongdam-dong, Gangnam-gu; 82-2 / 541-3633.
Supernormal 80-1 Cheongdam-dong, Gangnam-gu; 82-2 / 511-0991.
10 Corso Como 79 Cheongdam-dong, Gangnam-gu; 82-2 / 3018-1010.
Tom Greyhound nere B1 650-14 Sinsa-dong, Gangnam-gu; 82-2 / 3442-3696.
Victoria Bay 546-1 Sinsa-dong, Gangnam-gu; 82-2 / 547-0420.
W Concept Red 159 Samseong-dong, Gangnam-gu; 82-2 / 565-8477.
Z. I. Galleri 177-18 Gahoe-dong, Jongno-gu; 82-2 / 739-1241.
Park Hyatt, Seoul
Detta 24-vånings glastorn ligger söder om Han-floden nära COEX kongress- och köpcentrum, vänder sig till Seouls nouveaux rikedom och besökande affärsresenärer. De snygga, minimalistiska interiörerna - i både de gemensamma utrymmena och de 185 rummen - är luftiga och punkterade av koreanska antikviteter. Rummen med fönster från golv till tak, polerade trägolv och sänggavlar samt bad och duschkabiner gjorda av grovskuren granit, har ett slags Frank Lloyd Wright – möter – Zen-mästare estetik; Alla har lyxiga tillbehör som Bang & Olufsen-stereo, badprodukter från Aesop och bomullslinne av 300 trådar. Hotellets gym är ett av de bästa i staden, med en inomhuspool och löpband med utsikt över stadens silhuett; spaet har avsvalkningspooler, ångrum och massör med järnhand. Det finns tre restauranger och barer på plats; vårt val är Timber House, dekorerad som en traditionell koreansk hanok (hus); stanna in för skull och soju-cocktails, färsk sashimi och (på många nätter) live jazzartister.