Första gången jag besökte Kuba, 2016, tog jag en selfie precis innan planet landade på landningsbanan vid José Martí International Airport i Havanna. På bilden sprids ett brett leende över mitt ansikte från öra till öra. Efter nästan ett decennium av längtan att gå på den här karibiska ön, först inspirerad av mina högskolekurser om kubansk historia, hade jag äntligen gjort det. Utrustad med dessa lektioner, självbiografierna från kubanska sociala aktivister som jag hade läst och en genuin nyfikenhet, landade jag på en plats bara cirka hundra mil från Florida - men en som jag för det mesta inte kunnat besöka förrän president Obama släppte begränsningarna på resor 2015. Jag kom också med några antaganden och de romantiserade idéerna som många Amerikaner har om den här ön.

När jag utforskade Havanna för första gången drogs min turistblick mot de saker vi förväntar oss från Kuba: de godisfärgade bilarna från förr, den barocka arkitekturen stänkte med ljusa karibiska toner, de tre dollar mojitos och den svettiga sen- natt salsa sessioner. Men det är lätt att idealisera en plats när du hoppar in i tomten utan att veta vad som händer bakom kulisserna. Kvinnorna som sålde cigarrer och musikerna som spillde ut på gatorna i Gamla Havanna presenterade en turistberättelse som jag ville gå bortom. Det är därför jag vid ett återbesök ett år senare åtagit mig att lära mig mer om svarta kubanernas berättelser - ett samhälle på mer än en miljon som sträcker sig långt bortom huvudstaden till andra regioner i landet, som Santiago i sydöstra .

Denna ö är ett diasporiskt bevis på traditioner som aldrig kunde brytas - inte ens med händerna i bojor på resor över haven, även med de ekonomiska skillnaderna och diskrimineringen som ofta förbjuder social rörlighet för svarta kubaner idag. Trots dessa hinder fortsätter afro-kubaner stolt att upprätthålla och upprätthålla västafrikanska traditioner, inklusive jorubabaserade religiösa metoder som först fördes till Kuba av förslavade afrikaner på 1500-talet. Mina mest autentiska ögonblick på Kuba har varit mina utbyten med artister, musiker, lärare och berättare som håller detta arv vid liv. Eftersom konst berättar sanningen - och praktiserad tradition berättar om överlevnad.

Läs vidare för att lära dig mer om några av de människor som delar afro-kubansk kultur med världen.

Francisco och Elina Núñez, artister

Att träffa Francisco Núñez för första gången var en känslomässig upplevelse som gjordes ännu mer av de kraftfulla dukarna som fyllde nästan varje hörn av hans lägenhet i Havanna. Jag hade utvecklat en online-korrespondens med honom och hans dotter, Elina, efter att jag hittat hans arbete och rekommenderar besökare till hans ateljé genom mitt företag CrushGlobal . Elina började till och med öva sin engelska med mig via e-post, medan Francisco delade nya saker och uppdateringar av det dagliga livet.

Franciscos konst presenterar abstrakta och figurativa porträtt som främst är inriktade på afro-kubaner. En av mina största souvenirer, en målning av en ung pojke med ebenholtshud och genomträngande ögon, är från hans hemstudio. 'Många kubaner börjar rita som barn', säger han. ”Jag insåg mycket tidigt att jag ville rita hela tiden, för jag brydde mig så mycket om det. Jag har ägnat mitt liv åt att utveckla mina färdigheter. ' Hans bitar kan för närvarande ses på Victor Manuel Gallery , i Havanna, och hans studio , som är öppen efter överenskommelse. 'Jag är intresserad av att visa afro-kubansk historia och kultur genom min konst, för det är min historia, min kultur', förklarar han. ”Genom min konst vill jag också föreslå en bättre framtid. Konst är ett utmärkt verktyg för det. Det är magi. Det kan förstås av människor som kommer från många olika sammanhang. '

Som barn tillbringade Elina timmar med akvareller och färgpennor - och hon fortsätter att måla på fritiden. Hon berättar att för henne är målning inte ett val utan en nödvändighet. 'Att leva är så underbart, men ibland kan det vara så läskigt', säger hon. 'Genom att skapa kan jag fly in i en värld av färger och former som bara konstnären kan föreställa sig.'

Amberly Alene Ellis, konstnär och grundare av ReglaSoul

Amberly Alene Ellis, infödd i Baltimore, kom först till Kuba 2014 för att studera arbetet hos afro-kubanska kvinnliga filmskapare på ett bidrag från Cuban Institute of Cinematographic Art and Industry i Havanna. Hennes tid på Kuba ledde till en 2016-dokumentär, ' Systrar på hjul . 'Det ledde henne också till sin man, Alexey - en kubansk hiphop-artist och aktivist född och uppvuxen i Regla, en liten kommun tvärs över Havannabukten som är full av afro-kubansk historia.

Tillsammans började de RuleSoul , ett holistiskt hälsoprojekt som syftar till att ge afro-kubaner en mer medveten livsstil. ”Vi såg ett stort behov av fler hälsoresurser, särskilt bland de svarta invånarna i vårt samhälle i Regla, säger Ellis. ”Vi har sett stora skillnader när det gäller tillgång till mat, medicin, stöd med psykiska problem, stöd för födseln och postpartum och mycket mer. ReglaSoul är värd gratis workshops, evenemang och kurser för att bekämpa dessa problem och ge samhällsmedlemmar. '

Ellis är också fotograf , och hennes porträtt av kubanska livet har presenterats i ett antal gallerier i USA, inklusive National Gallery of Art i Washington, D.C. och The Clemente Soto Vélez Cultural & Educational Center i New York City. 'Att fotografera den svarta upplevelsen i Havanna har gett mig möjlighet att sitta ner och prata med människor med så många olika bakgrunder och samhällsskikt', säger hon. 'Jag har lärt mig att fotografer har ett stort ansvar gentemot de samhällen som vi dokumenterar.' För besökare på ön föreslår hon att utforska bara utanför Havanna. 'Lär dig mer om palenques i Matanzas. Eller gå österut, till Santiago och Oriente, för att se inflytandet från svarta invandrare från andra delar av Karibien som Haiti, Jamaica och Antillerna. Jag tycker att det är viktigt att människor ser på Kuba ur en mer varierad synvinkel. ''

Dash Harris Machado och Javier Wallace, grundare av AfroLatinx Travel

Män som trummar i Havanna Upphovsman: med tillstånd av Dash Harris / AfroLatinx Travel

Dash Harris Machado och Javier Wallace skapade researrangören AfroLatinx Travel 2010 för att underlätta socialt, kulturellt och ekonomiskt utbyte mellan den afrikanska diasporan i Latinamerika och Karibien. Jag anslöt mig först till dem efter att ha bokat en av deras Havana-turer, under vilken jag observerade en trumma (trumma) presentation och lärde sig om principerna för Yoruba-religionen i Västafrika, som utgör grunden för många afro-karibiska andliga metoder.

'Denna afrikanska traditionella andlighet är det som höll oss vid liv', förklarar Wallace. 'Som Dr Marta Moreno Vega säger, det är tråden som & förbinder den afrikanska världen. & apos; Det är vårt minne, vårt arv, det bestående behovet av att behålla balansen med gudomlighet, natur, själv, och viktigast av allt, släktskap och gemenskap. ' Under pandemin har han och Harris Machado erbjudit ett antal online-kurser om svart latinamerikansk historia och ämnen som handlar om samtida liv för afrikanska ättlingar i regionen, till exempel en workshop för att spela afro-peruanska låda, ett lådformat slagverk som leds av svarta musiker. De kommer också att fortsätta erbjuda virtuella afro-kubanska turer i Havanna.

'Varje enskild latinamerikansk och karibisk nation är skyldig svarta människor. Det är de 500 år av afrikansk arbetskraft, talanger, kreativitet, geni och andlighet som har byggt upp denna region, säger Harris Machado. 'Vi tar människor att uppleva de platser där arkitekterna för dessa nationer fortfarande lever, älskar och finns i sin fullhet.'

Victor Ricardo Aguilera Sánchez, grundare av scen 540 kubanska cigarrturer

Händer som skär en cigarr i Havanna, Kuba Kredit: Courtesy of Stage 540

Sanchez grundade Steg 540 , som erbjuder cigarrtillverkningsverkstäder och pedagogiska turer, tillsammans med Aimara Pujadas 2017. Paret inspirerades av sina minnen från denna allestädes närvarande symbol på Kuba: lukten av tobaksblad från deras barndomshem, de puffar som deras farföräldrar skulle ta på kvällarna . De workshops som de erbjuder i Havanna inkluderar inte bara lektioner om korrekt rullande teknik utan också om cigarrens historia, inklusive dess betydelse i afro-kubanernas religiösa praxis.

'På Kuba', säger Sánchez, 'tar tobak oss tillbaka till vårt ursprung. Vi har använt tobak sedan urminnes tider, från ritualer och religiösa metoder - där det tillåter den anslutningen med det bortom - till att spela domino med vänner. ' Han hoppas att hans verkstäder inte bara kan tjäna som ett djupare dyk i kubanska cigarrers komplexa historia, utan också som en konversationsstartare kring det afro-kubanska livet.

'Svart identitet, dess praxis och manifestationer, är en viktig komponent i det vi kallar kuban ajiaco, säger Sánchez och använder en metafor som liknar smältkruka på engelska. 'Vi tror att det är viktigt att känna till det arvet - och vi försöker lära människor genom linsen till denna distinkta symbol, cigaren.'

Kristin Braswell är journalist och grundare av CrushGlobal , en resebyrå som skapar autentiska upplevelser genom att ansluta resenärer direkt till företag runt om i världen. Hon har skrivit bitar för Vogue, CNN, USA Today, Essence, NPR, Architectural Digest, Ebony och The Los Angeles Times. Följ henne vidare Instagram för att lära dig mer om kommande inkluderande resemöjligheter, inklusive åktur runt USA