På en karta är de knappt synliga. Men zooma in närmare på Azorerna - en liten skärgård med nio öar nästan 1000 miles utanför Portugals kust - och du hittar ett av Europas mest fascinerande naturlandskap. Azorerna koloniserades av portugiserna på 1400-talet och är markerade av vulkaniska bergstoppar (det senaste utbrottet skedde på 1950-talet) och små kullerstensbyar. Liknande Island eller den Falklandsöarna i Sydamerika är den enorma storleken på landet här ödmjuk och perfekt för alla resenärer som tycker om okänt territorium.

Det är till stor del oupptäckt, Luís Nunes, grundare av Azores utflykter , berättade Resa + fritid. Att besöka Azorerna innebär att återansluta sig till naturen, tillade han, oavsett om det innebär aktiv vulkan- och kalderavandring, [besök] geotermiska varma källor eller valskådning och simning med delfiner.

Här är några tips om hur du planerar en perfekt semester till Azorerna.

Hur man kommer till Azorerna

Kanske överraskande är Azorerna otroligt tillgängliga - och också överkomliga. Även om skärgården tekniskt är en del av Europa betyder dess läge mitt i Atlanten att du bara spenderar hälften så mycket tid i ett flygplan för att komma dit. Resenärer kan komma till Azorerna på bara fyra timmar från Boston, vilket gör det till en helt genomförbar sista-minutenhelgflykt.

Under tiden, om du redan befinner dig i Europa, är Ponta Delgadas internationella flygplats på São Miguel Island en smärtfri två timmars hopp från Lissabon och bara $ 40 med ett lågprisbolag som Easyjet. (Paket finns också som gör att resenärer kan hoppa mellan flera öar på samma resa, med flygbiljetter och hotell ingår.)

Hur man tar sig runt

Alla nio Azorerna är tillgängliga med flyg och båt. Varje ö har sin egen flygplats och resor mellan de andra öarna är relativt enkla. Medan nästan alla öar är länkas via färjetrafik - för att göra det möjligt att täcka flera, eller alla, på en enda resa - vissa rutter är bara öppna under den varma årstiden (från maj till september). Som ett exempel går färjor mellan den västligaste ön Faial och Terceira endast under sommaren. Andra förblir aktiva året runt.

När ska man gå?

Sommaren är den mest populära tiden att besöka, men milda temperaturer året runt betyder att det inte finns någon lågsäsong på Azorerna. Detta är trots allt en subtropisk region. I maj blommar tusentals hortensior längs kanten av Faial's mil-breda kaldera och tjänar den smeknamnet Blue Island. Och när det svalnar är lokalbefolkningen förtjust i att värma upp i de bubblande geotermiska poolerna Furnas Valley , som är kända för sina hudnärande fördelar.

Se så många öar som möjligt

Till skillnad från andra skärgårdar, där landskapet förblir konsekvent över hela regionen, har varje ö på Azorerna en distinkt personlighet. Från den förlorade byn Corvo (befolkning: 400) till Terceira, vars huvudstad Angra do Heroismo är ett UNESCO: s världsarvslista, det är omöjligt att välja bara en ö och inte känna att du går miste om.

Begär äventyr? Gå till Pico Island, där du kan toppa en 7 700 fot topp (den högsta i Portugal) och turnera frodiga vingårdar på samma dag. Behöver du tid i solen? Santa Maria har en gyllene strand, Praia Formosa, som omges av branta klippor. Och eftersom det är den sydligaste Azoriska ön är den också den varmaste.

Simma i Varadouros klippbassänger

Att vara omgiven av hav är det naturligt att anta att simning är en populär aktivitet här. Och du skulle ha rätt. En av de mest unika platserna att ta ett dopp är skjul , en kuststad på ön Faial västra kust som är känd för sina tidvattenbassänger. Genom att studera öns klippiga kust kan besökare välja mellan ett dussin pooler som stöter på den svarta basaltstenen. De är oftast tillgängliga via stege.

Följ vandringslederna

Tack vare öarnas oregelbundna topografi och tjocka skogar kan vissa spår endast nås till fots eller med åsna. Gräsrock till exempel är en allvarligt avlägsen vandringsplats på den södra kusten av São Miguel Island. Beläget mitt i privata gårdar och vingårdar, kramar den smala stigen sidan av en klippa när den faller ner mot havet och erbjuder enastående havsutsikt. Längs vägen passerar du åsnor som används för att dra varor upp och ner på berget.