Fast i Nordsjön strax utanför Skottlands spets misslyckas Orkneyöarna ofta med att registrera sig hos turister. Alltför ofta utesluts de från kartan över Europas värdefulla hotspots. Och med en breddgrad av 59ºN är de verkligen inte tropiska: du hittar inga vita sandstränder och hängmattor uppsträckta mellan kokospalmer här.

Istället har denna utspridda skärgård med 70 öar - av vilka två tredjedelar är obebodda - en egen sliten, lite mystisk charm. På Orkneyöarna kommer resenärer att belönas med stormbaserade klippor, forntida stencirklar och olycksbådande havsstaplar, som reser sig från det krossande blåvattnet som svärd (och är av särskilt intresse för geologer och arkeologer).

De kan känna sig långt ifrån, men för resenärer är dessa öar helt tillgängliga. Det finns en blomstrande huvudstad med butiker och researrangörer, frekvent färjetrafik som förbinder öarna och Europas högsta koncentration av forntida neolitiska platser (som alla är öppna för besökare). Redo att planera en resa? Här är allt du behöver veta om en resa till Orknöarna.

Besök en gammal plats

Fastlandet (den största av Orknöarna) utsågs till UNESCO: s världsarvslista 1999, och den är full av förhistoriska skatter. Börja med ett besök på Ring of Brodgar (en stencirkel byggd omkring 2500 f.Kr.), som föregår både Stonehenge såväl som de egyptiska pyramiderna. På något sätt har 27 av de ursprungliga 60 stenarna stått stående efter hela denna tid, och upplevelsen av att gå runt dessa gamla monument är inget annat än hisnande.

Närliggande Skara Brae är en bevarad stenålders bosättning som upptäcktes 1850 när en särskilt våldsam storm blåste bort all sand som hade hållit den gömd i århundraden. Här kan du ta reda på väggar och möbler som var handlagda av människor för mer än 5000 år sedan. Och om du gillar tanken på att sova bredvid de förhistoriska ruinerna är det möjligt att hyra en lägenhet inuti Skaill House : en härlig herrgård från 1600-talet som ligger 200 meter från den arkeologiska platsen.

Ta en kustvandring

Med den rasande Nordsjön under dig och en särskilt livlig vildblommaskärm Orkneyöarna gör varje minnesvärd mycket minnesvärd vandring. På västra fastlandet kan du gå den robusta kusten på en 10 mils stig som tar dig ända till kanten av klipporna och erbjuder fantastisk utsikt över havsstaplarna (de svängande klippformationerna huggna från ön av vågorna). För något mer guidad, boka en rundtur med det privata företaget Orkney Uncovered , som erbjuder tematekspeditioner över hela öarna.

Ta världens kortaste flygning

När du väl har kommit till Orkneyöarna från fastlandet Skottland (antingen med färja eller flyg) finns det många sätt att ta sig runt. Resenärer kan hoppa på en buss, fånga ytterligare färjor eller åka iväg i en hyrbil. Men ungefär som Färöarna i norr finns det också flygningar mellan öarna som drivs av ett skotskt flygbolag som kallas Loganair . Bland destinationerna (Eday, North Ronaldsay, Sanday, Stronsay) är en 1,7 mil lång rutt som förbinder Westray till Papa Westray. På knappt två minuter är det officiellt världens kortaste flygning .

Övernatta i Kirkwall

Huvudstaden i Orkney, Kirkwall, är en stad rik på kultur och historia - uppgifter visar att det var ett viktigt handelscentrum redan på 1100-talet. Idag är det ett livligt kommersiellt knutpunkt med restauranger, barer, teatrar och en fin blandning av butiker som säljer lokalt designade smycken, hantverk och kläder. På St. Magnus-katedralen (en sandstenkatedral från vikingatiden från 1137), besökare som anmäler sig till en guidad tur får klättra på klocktornet. Bland Kirkwalls många boendealternativ är det familjeägda Ayre Hotel och viktorianskt tema Kirkwall Hotel varav den senare har utsikt över småbåtshamnen.

Bortom Kirkwall är det också värt att ta en färja till Stromness, den näst mest befolkade staden i Orkney. Med sina rader av små, hundra år gamla stenhus som ligger mot vattnet, har den en av de mest drömmande utsikt över hamnen i hela Europa.

Camping på sommaren

Med så mycket öppet utrymme är det inte förvånande att många resenärer vill sova under stjärnorna under de varmare månaderna. Boka en glamping pod eller camping på Wheems Organic Farm , en miljöloge på en 200 år gammal gård. Fastigheten vetter mot havet på ön South Ronaldsay och erbjuder enastående utsikt över de omgivande klipporna och, beroende på årstid, norrskenet. Fastighetens vinnande funktion är dess avlägsenhet, men en fyrvägskanal förbinder den fortfarande till fastlandet, så du är aldrig mer än 15 minuters bilresa tillbaka till Kirkwall.

Drick skotsk whisky

På äkta skotskt sätt finns det whiskydestillerier på Orkneyöarna. Flera faktiskt. Men den mest kända av dem är Highland Park , det nordligaste destilleriet i Storbritannien. Highland Parks singelmalt har vunnit många utmärkelser och utmärkelser (eftersom de har gjort saker sedan 1798 ifrågasätter ingen riktigt deras expertis). Under en rundtur i anläggningarna lär besökarna allt om hur kornet genomsyras av vatten friskt från en närliggande bäck och åldras i spanska ekfat som är kryddat med sherry. Och ja, turnén avslutas med en provsmakning.