Enigmatisk, ornery, obeskrivlig: i de sällsynta tillfällen som västra Sicilien kommer upp i konversation - än mindre i reseguider - det är vanligtvis prefix av ett eller flera av dessa ord. Det här är, säger människorna, en region som är så öar att även italienare blir förvirrade av platsen. Dess dialekt, tull och mat (couscous; mjältsmörgåsar) är en värld förutom fastlandet och till och med från öns mer turistiska östkust. Om Sicilien är ett annat land är västkusten en annan planet, sa en bekant i Rom. Han tycktes inte anse det som en särskilt vänlig planet.

Trots eller på grund av allt detta, när min fru och jag bestämde oss för att hyra en villa i Italien i sällskap med fem nära vänner, var det västra Sicilien som drog oss alla in. Den solblekta kusten; de skuggiga, souklike marknaderna; de forntida tempelruinerna vid Selinunte; saltpannorna i Mozia; den kulturella tillhörigheten till Nordafrika (därav couscousen): för oss lät västkusten fascinerande, och dess särskiljande från Italien som vi visste var central för dess lockelse. Vi tog regionens ogenomtränglighet som en utmaning - ett spel där en hyrd villa skulle vara en tydlig fördel. Under skyddet av vårt lånade hus kunde vi bädda in bland de infödda: handla couscous på marknaden och smutta på Aperol Spritzes med grannarna. Vi skulle leva som lokalbefolkningen, precis som alla dessa villauthyrningsbroschyrer lovar, och låsa upp västra Sicilien inifrån och ut.

Relaterat: Bästa villahyresföretag

Först måste vi dock hitta villan. På kontinuumet av skrämmande reseupplevelser - mexikansk klippdykning, flygande Aeroflot, matthopping i Marrakesh - få få så mycket ångest som att hyra stort hus i okänd mark. Du kan likna det med ett blindt datum, förutom att det här datumet varar en hel vecka, kan kosta otaliga tusentals dollar och ta en rejäl straff om du försöker hoppa ut tidigt. Naturligtvis kommer stor belöning med stor ångest. Alla som framgångsrikt har navigerat i svagheterna i villauthyrning kommer överens om att det var värt att investera tid, stress och pengar - och att upplevelsen var mer meningsfull och minnesvärd än någon vistelse på ett hotell med samma pris. Det var verkligen vårt takeaway, efter den konstiga och oförglömliga veckan var över. Även om vi stötte på massor av frustrationer ser vi alla sju tillbaka på det som en av våra favoritresor någonsin. Kunde vi ha gjort det bättre? Absolut. Skulle vi ha förändrat en sak? Ärligt talat, nej. Men vi lärde oss några viktiga lektioner för nästa gång.

Vet vad du vill - och vad som ligger utanför din räckvidd.

När vår grupp hade bestämt sig för vårt högsta pris (7 000 USD för sju vuxna och ett barn, för sju nätter), gjorde vi en lista över måste-haves (fyra sovrum, stort kök för gemensam matlagning, stark känsla av plats) och önskemål (havsutsikt; pool; städservice). Det var bara grunderna - vår faktiska lista var mycket längre. Fantasin var att hitta ett karaktäristiskt gammalt hus nära en charmig kuststad, där vi kunde sova ostörda med bilhorn men ändå gå eller köra till en lokal marknad, en bra trattoria och vårt snart blivande favoritcafé.

Vår lista visade sig vara alltför hoppfull. Som flera agenter förklarade är karaktär och havsutsikt en sällsynt kombination på Sicilien, där de äldre, statligare husen ligger i inlandet (på de tidigare feodala gods som deras ägare en gång förvaltade). Eftersom dagens besökare föredrar att vara nära vattnet domineras en stor del av Siciliens kust av lägenheter i rökt glas och 1970-talet. Så att hitta den charmiga gamla Stjäl skönhet -skön villa - men en från havet - var inte nödvändigtvis i korten. Vi bestämde oss för att kompromissa: vi skulle byta ut mot vattnet för ett hus med verklig personlighet.

Välj en byrå med starka lokala förbindelser.

Massor av villaföretag representerar fastigheter över hela världen, och vissa gör ett mycket bra jobb. Nyckeln är att hitta en byrå med människor på marken som kan inspektera fastigheter och lära sig terrängen på egen hand.

Efter att ha bläddrat i massor av listor från dussintals webbplatser för villauthyrning, kom vi i kontakt med Think Sicily, en väl värderad, årtiond gammal byrå som representerar 93 fastigheter runt ön. Även om företagets bokningskontor finns i London bor och arbetar dess grundande direktörer - Huw Beaugié, en brittisk expat, och hans Palermo-födda hustru, Rossella - på Sicilien.

Vi ringde till Max Lane, Think Sicilias lokala konsulent för västkusten, och vidarebefordrade vår önskelista. Vi skickade också länkar till villor från andra byråer som såg lovande ut. Max kom tillbaka med tre fastigheter som ungefär passar våra behov, alla exklusiva för Think Sicily. Enastående: en sju-sovrum, sex-bad, 1600-tals oker-och-grädde palazzo som heter La Favorita. Det var beläget strax utanför Marsala, några minuters bilresa från kusten. Vid $ 8500 per vecka var det över vårt maximala, men priset inkluderade en heltidsanställd personal: piga, butler, till och med en kock. (Kostnaden för La Favorita börjar nu på ungefär 10 000 dollar i veckan.) Och att döma av bilderna hade platsen karaktär att bränna. Dessutom var ägaren en grevinna - en grevinna! Hur kan vi gå fel?

Dra nytta av byråns expertis.

De bästa agenterna finns där för att hjälpa, inte bara för att sälja - de fungerar mindre som fastighetsmäklare än reseconcierger. Fyra veckor före vår avresa anlände ett tvåpundsinfopaket per post med Think Sicilias egen 192-sidor Ett porträtt av Sicilien guidebok; en färdplan; och en tjock spiralbunden broschyr med orienteringsmaterial som är specifika för vår villa, inklusive en plan för Palermo flygplats, vägbeskrivning till huset (med användbara fotografier av knepiga korsningar), tips för att köra på Sicilien (mer nervös än du skulle ha föreställ dig), en praktisk ordlista, menyförslag från vår kock och instruktioner för allt från avfallshantering till hur man använder luftkonditioneringarna.

Lane var också generös med sin kunskap och motsatte sig inte att vi peppade honom med e-postförfrågningar om vad man skulle se och göra på västkusten. Han delade massor av råd om sicilianska seder och kök (vi var absolut tvungna att prova busi med Trapani pesto med räkor och sjöborre på Fior di Sale, strax norr om centrala Marsala) och erbjöd sig att ordna utflykter för vår grupp (Marsala vinprovningar; en seglingstur till Egadiöarna). Inget av detta kändes som en försäljning, utan snarare som en veteraninsiders entusiastiska rekommendationer. Efter att ha bott i Palermo i 14 år känner Lane ön bättre än de flesta sicilianer.

Packa perspektiv och humor.

Oavsett hur mycket forskningsforskning man gör, kommer det säkert att finnas några överraskningar vid ankomsten, liksom en viss grad av svik. Den första överraskningen vi mötte på La Favorita? Ägaren själv bodde i den angränsande gäststugan medan vi hyrde huvudhuset - en detalj som Think Sicily hade försummat att nämna.

Contessa Elisabetta var verkligen Palermo-adeln; hennes förfäder hade använt gården som jaktstuga på 1600-talet. Då sträckte fastigheten sig klart till kusten, med bara åkrar, skog och vilt i mellan. (Elisabetta bad om ursäkt för Marsalas allmänna nedgång under 400 år sedan.) La Favorita åtnjuter fortfarande relativ lugn på sin tomt på fyra hektar, med långa, skuggiga alléer av oliv- och citronträd.

När det gäller själva huset började karaktären inte beskriva det. Varje rum innehöll hundra saker att titta på och undra över, till exempel studien fylld med monterade huvuden på länge-döda afrikanska däggdjur och en hotfullt stöt vildsvin . Eller biblioteket med koraller, sjöstjärnor, svampar och hästskokrabbor. Skrämmande svärd dinglade över foajén. En flock fyllda fåglar hade koloniserat hålan. I varje hörn mötte vi en annan av contessas förfäder och stirrade ut från röksvarta dukar - håriga ögon som heter Eustachius eller Bernardus, klädda i rustning och påfågelfjäderdräkt. Platsen kändes som ett naturhistoriskt museum korsat med en hemsökt herrgård från Scooby doo .

Kan en villa ha för mycket personlighet? Den här typen gjorde det. För varje elegant detalj (handmålade klinkergolv, en 30-fots persisk matta) fanns det lika allvarliga designval (en kokig korallkandelare, syrgrön klädsel). Det var kort sagt hemmet för en långvarig aristokratisk familj, en med så mycket rikedom och storlek att ingen någonsin kallade ut dem på grund av sin excentriska smak.

Personal kan vara en tillgång och en utmaning.

Vissa tycker att idén om butlers, pigor och personliga kockar är pråliga. Andra oroar sig för att de bara kommer i vägen. Båda har en poäng. Men ett fullt utrustat hus kan erbjuda verkliga fördelar, om du klarar förväntningarna - din egen och personalen.

Våra första 24 timmar förbrukades med den obekväma uppgiften att göra oss själva hemma: förbryta över fönsterspärrar, räkna ut ljusbrytare, oroa sig för det konstiga metallröret som sticker ut från eldstaden. Men vår största oro var att hantera kontessas personal. På papper hade det låtit idylliskt. Davide, majordomo, skulle servera våra måltider och sköta huset; Maria kom varje morgon för att städa; och Daniela var ansvarig för matlagningen. Alla tre kunde hjälpa till med våra väns tvååriga son, Rainen. Nackdelen? Ingen av personalen talade flytande engelska. (En annan viktig detalj som Think Sicily försummade nämna.) Daniela talade dock flytande franska, liksom min fru. Så det kom till Nilou att tala för oss.

Contessa fortsatte att poppa av oanmälda och fick oss att känna oss som hushållare snarare än herrar över vår domän. Till slut tog hon upp det här och gjorde sig knappt - men även då kändes hennes närvaro. Daniela skulle åberopa Madame när vi avstod från protokollet. Contessa hade uppenbarligen starka åsikter om vilket porslin som var lämpligt för bakverk, vilket vin som passade bäst med lamm och när frukost skulle serveras (klockan 8.30 skarpt - tänk inte på att vårt jetlaggade besättning var medvetslös fram till 10). Men Madame säger ...! Daniela skulle säga, rynka pannan. Men Madame säger ...!

Vid dag tre kände vi oss lite motverkade av den bossiga kontessa. När Daniela åter tog upp Madame, svarade Nilou delikat: För den här veckan, vi är fru. (Denna vecka, vi är Madame.) Daniela fick äntligen det - och från och med då avstod hon från våra önskemål om Madame's. Stämningen i huset blev särskilt avslappnad och under andra halvan av veckan verkade personalen verkligen njuta av vårt sällskap.

Underskatta inte marknadens kraft.

En sak som Davide och Daniela aldrig helt kunde förstå: varför vi alla frivilligt skulle stapla i våra bilar varje morgon och åka till marknaden, snarare än att sitta vid poolen och låta personalen köra ärenden istället. Men de förstod inte - att handla mat var en av vår tids höjdpunkter.

Marsalas matmarknad startar nära Porta Garibaldi, i hjärtat av stadens gamla stad. Mörka baldakiner skyddar fiskhandlarnas isrännor från den brännande Medelhavssolen. Eftersom det är få människor i Marsala som inte bor i Marsala, kunde vi inte låta bli att sticka ut. På tisdag hade vi blivit nästan kändisar. Vid Da Pasquale vinkade slaktaren när vi närmade oss; producentleverantörer erbjöd oss ​​gratisprover - peppriga fänkålsblad, tårta vilda jordgubbar (vilda jordgubbar). Det sicilianska reservatet tappade snabbt bort. Gamla kvinnor rådde oss om vilken av de fem sorterna av äggplanta (aubergine) var bäst för bakning kontra stekning. En älskvärd tunisisk örtmann tillbringade 20 minuter med Nilou och redogjorde för finesserna i hans basilika. Senare samma dag vände han henne på Facebook. Operation Sicilian Embed: lyckad!

Låt kocken laga mat.

Vi hade ursprungligen planerat att göra de flesta måltider själva, men vi överlämnade snart kaminerna till Daniela. Hennes matlagning var hjärtligt, själsfullt, äkta - och precis vad vi längtade efter. Jag saknar henne fortfarande parmesan aubergine, hennes stekte vårlamm, henne spagetti med bottarga, henne pasta med sardiner (den ur-sicilianska skålen med bucatini, sardiner, vild fänkål, pinjenötter och russin). Våra måltider serverades ute, under ett violettblommande jacarandaträd. Davide ställde ut nyklippta vita rosor tillsammans med Contessas galna korallcentrum, som aldrig misslyckades med att roa oss.

Veckans höjdpunktmåltid kom dock kvällen på min födelsedag, när vi äntligen flyttade in i La Favoritas stora matsal. På ena väggen hängde en massiv 10 fot hög oljemålning av kontessas släktträd, med början på 1300-talet. Davide hade tillbringat eftermiddagen i hemlighet att installera LED-lampor (ja, LED-lampor) under en plexiglas bordsskiva, som han sedan förklädde sig under en vit duk. När vi gick in för att ta oss till middag, slog han på strömbrytaren - och vi fick vår första glada blick på det vi nu kallar diskobordet.

Daniela hade emellertid förberett sin maträtt av Fish cous cous, en specialitet på västra Sicilien: fluffig, salt kouscous blandad med bläckfisk och räkor, serverad tillsammans med pan-rostad grouper och skorpion fisk. Daniela hade arbetat hela morgonen med att rulla couscousen för hand. Måltiden var extraordinär. Vi gav henne en stående ovation.

Lär dig att stanna kvar.

Våra amerikanska kunder vill i allmänhet komma ut och utforska, säger Think Sicily's Huw Beaugié. De vill se templen, saltpannorna eller var farfar föddes. Medan europeiska besökare tenderar att se Sicilien som bara ett annat kustmål. De sitter gärna vid poolen och lämnar aldrig huset.

Vi passar helt i den första kategorin. Våra första tre dagar tillbringades i en sightseeingpanik när vi karavannerade upp och ner längs kusten - besöker väderkvarnar och saltlaguner norr om Marsala; vandra i det dammiga tunisiska kvarteret i Mazara del Vallo; turnera ruinerna vid Selinunte och Segesta. Vi åkte med en linbana till bergstoppsbyn Erice (med sin spektakulära utsikt över Medelhavet och kullerstensgator, motståndskraftiga mot rät vinkel) och hittade den finaste cannoli jag någonsin har ätit på Pasticceria Maria Grammatico. En kväll körde vi en timme inåt landet, genom böljande betesmarker fulla med får, till en avlägsen kullerestaurang som heter Ardigna, nära Salemi, där nästan allt görs internt: tangy ricotta, doftande vildblommahonung, garlicky salumi, silkeslen tagliatelle, bitter kärlek . Räkningen för vår nio-rätters, sex timmars middag? Knappt 50 dollar per person.

Och vi förlorade oss själva på Marsalas bakgator och kustpromenader, varifrån Garibaldi och hans tusen röda skjortor började sin kampanj för att förena Italien. Med sina solbakade, dunfärgade fasader ser och känns Marsala närmare Nordafrika än till Italiens fastland - vilket det faktiskt är. (Namnet kommer från arabiska Mars el-Allah, vilket betyder Guds hamn.) Utöver marknaden och den gamla staden överges dock stadens utkanter till konserveringsanläggningar, begagnade bilpartier och tråkiga betonghus. Det har en viss känsla av plats, antar jag, men det är ingen Positano.

Vid en viss tidpunkt insåg vi att vi var lyckligast med att njuta av själva villan. Under sömn blev underplan vårt nya motto. Bortsett från morgonmarknadskörningen och en kvällsrundtur för gelato, fastnade vi nära hemmet: promenerade i trädgården, bläddrade igenom kontessas kompletta verk av Rousseau, spelade kanon på det 14 fot långa biljardbordet. Tvååriga Rainen föredrog att umgås i taxidermierummet och stirrade upp mot gasellerna.

Runt hela huset inramades bilder av contessas samtida familj - vid matbordet, vid poolen, vid tennisbanan - som såg ut som adel. (Vi kom att hänvisa till dem som Jag Royal Tenenbaumi .) I slutet av veckan slog det oss att vi själva hade återskapat just de scenerna, nästan till punkt och pricka. Vi hade till och med börjat klä oss till middag.

För resenärer med barn trummar ett hus alltid ett hotell.

La Favorita kunde ha känt sig alltför täppt och formellt, men att ha en tvååring i bostad lättade definitivt stämningen. Och naturligtvis bjöd villan uppenbara fördelar för sina föräldrar: Rainen kunde ha full plats, göra så mycket ljud som han gillade, äta när han var hungrig och ta sig en tupplur utan avbrott.

På vår andra morgon välkomnade vi en oväntad besökare: kontessas bedårande tax, Brisley, som dök upp vid vårt frukostbord och snusade på sina konstiga nya gäster. Det finns inget som en hund som gör att du omedelbart känner dig som hemma. Och naturligtvis slogs Rainen. Att se honom och Brisley jaga varandra runt trädgården - och bakgården, vardagsrummet, köket och biblioteket - höll oss oändligt underhållna. Den hunden var löjlig.

Ibland blir de saker som slänger dig de saker du kommer att sakna mest.

Så veckan hade sin andel av hakar och besvikelser. Att sätta in oss i ett redan fungerande hushåll med full service hade inte varit lätt. Contessas närvaro under våra första dagar var i bästa fall oroväckande. Och själva huset var verkligen spektakulärt konstigt. Men när vi tittar på 2137 fotografier som tagits under den alltför flyktiga veckan, är det de snygga detaljerna och avväpnande ögonblicken som alltid får oss att skratta högt och göra den tiden så minnesvärd.

På väg mot Sicilien trodde vi att vi hade studerat, undersökt och planerat för varje resultat. Men egentligen, vem kunde ha föreställt sig, än mindre gjort upp, ett hus så komiskt konstigt som La Favorita? Eller en stad som är så udda som Marsala? Glöm Positano, eller någon av de andra, vackrare platserna: det här var ännu mer transporterande. Livet i villan blev i huvudsak en veckolång rollövning. I sju dagar försökte vi en annan familjs liv - bokstavligen intog deras plats, som understudier i någon aristokratisk teater av det absurda. Och La Favorita, så full av karaktär, blev i sin tur en karaktär - tillsammans med Daniela och Davide, den tunisiska örtmannen, slaktaren Pasquale, contessa och hennes medeltida förfäder och, naturligtvis, hunden Brisley - i vår härliga udda, typiskt sicilianska pjäs.

När ska man gå?

Vädret är bäst under våren och hösten; mitten av sommaren temperaturer gränsen till det outhärdliga.

Kommer dit

Flera stora flygbolag erbjuder transfer genom Rom till Palermo, 90 minuters bilresa från Marsala. alternativt kan Air One, Meridiana och Ryanair ta dig till Trapani, bara 20 minuter uppför kusten från Marsala.

Att hyra en villa

Tänk på Sicilien 800 / 490-1107; thinkicily.com .

Äta och dricka

Ardigna Rustic Restaurant Contrada Ardigna, Salemi; 39-368 / 722-3269; lunch för två $ 45.

Saltblomma Utmärkta vedeldade pizzor, plus utsikt över saltpannorna från Mozia. 36 / A Contrada Ettore Infersa, Marsala; 39-380 / 347-1703; middag för två $ 52.

Fratelli Caito glassbutik En 74-årig gelato-butik i ett lugnt hörn av staden som erbjuder ett svimlande utbud av smaker. 47 / G Contrada Giunchi, Marsala; 39-0923 / 987-259; gelato för två $ 5.

Konditori Maria Grammatico Ta en dramatisk linbana till den medeltida byn Erice för perfekt cannoli på detta berättigade berömda bageri. 14 Via Vittorio Emanuele; 39-0923 / 869-390; bakverk för två $ 5.

affär

Marsala matmarknad Leta efter slaktaren Da Pasquale på Via Giuseppe Garibaldi för de bästa kötten.