Plats. Mil och miles av rymd. Lokalbefolkningen verkar frossa i den rena tomheten i Namibia, och de är snabba med att prata om det faktum att det i genomsnitt bara finns åtta personer per kvadratkilometer där. Det är precis därför jag fortsätter att komma tillbaka, flygande från mitt hem i Johannesburg, där vi har mer än 7 000 personer per kvadratkilometer.

Jag har besökt Namibia i flera år, men på senare tid – delvis tack vare att jag spenderade så mycket tid i lockdown i Sydafrika – har jag dragits till Sossusvleis skarpa ökenlandskap . En del av Namib-Naukluft Park, denna breda sträng av sanddyner och saltslätter är fylld med en typ av ökenanpassade antiloper som kallas gemsbok samt annat vilda djur. (Den berömda fotogena Deadvlei, med sina blottade träd och ockra sanddyner, ligger en kort bilresa bort.)

Boendet i det här hörnet av landet har historiskt sett varit enkelt, men det har förändrats tack vare det nyligen tillkomna två nya stugorna och en nyss avslutad renovering av en lyxläger . I december, kort efter att resebegränsningarna för att resa in i Namibia hävdes, gav jag mig ut för att besöka dem.

Den första fastigheten var en studie i social distansering med panache. Desert Whisper (villa från 1 050 $) är en ensam villa med ett sovrum på en klippa ovanför sanden. En systerresort, Namib Desert Lodge med 65 rum, ligger 15 minuters bilresa bort, men jag kände mig lyckligt ensam. När ljuset filtrerades genom fönstren stansade in strukturens böjda skal av vittrad stål, dansade cirklar på trägolven. Jag studsade mellan utomhuspoolen och läshörnan inomhus och fyllde på min glas sydafrikanskt mousserande vin från baren med eget badrum. Jag lämnade de trasiga linnegardinerna öppna under hela min vistelse, nöjd med att dricka i de oändliga vyerna.

Sju mil söderut checkade jag in på Kwessi sanddyner (dubbel från 075, allt inklusive), inne i det privatägda naturreservatet NamibRand. Denna enorma vidd gränsar till Namib-Naukluft Park, och gästerna har möjlighet att ge sig ut på äventyr i båda. Jag valde först för en fyrhjulingstur genom den privata naturreservatet, ledd av den namibiska veteranguiden Gert Tsaobeb. Längs vägen pekade han ut olika djurspår – gemsbok, hyena, leopard – innan vi stannade till för en paus i skuggan av några höga stenblock.

Djurlivet har blommat ut i denna sträcka av till synes obeboelig öken, berättade Tsaobeb, efter en decennier lång omvildande ansträngning att omvandla det som en gång var jordbruksmark tillbaka till vildmark. Tack vare bristen på ljusföroreningar är NamibRand naturreservat ett av 18 certifierade International Dark Sky Reserves i världen — och den enda i Afrika. För att dra fördel av detta har var och en av de 12 solcellsdrivna stugorna på Kwessi Dunes en utomhus 'stjärnsäng', där gästerna kan sova under en levande, glittrande himmel.

I närheten och strax utanför nationalparken, Lite sömn (dubbel från 335) var det sista stoppet för mitt veckolånga besök. Det var ett passande bokstöd till min krets: Little Kulala öppnades 1996 av Wilderness Safaris och var ett av de första lyxinriktade lägren som satte denna destination på kartan. Idag sköts det fortfarande av den banbrytande outfittern, som nyligen har sett över interiören och fördubblat fastighetens hållbarhetsarbete. Det finns nu 11 solcellsdrivna stugor med halmtak; alla har avsvalkningspooler och andra genomtänkta tillbehör, som träningsutrustning och en aktivitetskorg fylld med målarböcker för vuxna.

Den bästa anledningen att bo på Little Kulala kan dock vara den exklusiva tillgång som Wilderness kan ordna - inte bara till naturreservatet som omger lodgen utan också till Namib-Naukluft Park, med hjälp av en privat grind. Den 'bakdörren'-åtkomst innebär att gäster kan komma till de bästa platserna, som den höga Dune 45, tidigare än andra människor - och stanna ute senare också.

En kväll gav jag mig iväg till parken med en guide, Akser Simeon, och såg skymningen spilla ett kryddställ av färg över den namibiska öknen. När solen sänkte sig under horisonten blev sanden först ett mjukt saffran, sedan spiskummin, kanel och slutligen skuggan av rosa pepparkorn. Vi var, det verkade, de enda två personerna i hela Deadvlei. Senare, tillbaka på lägret, fortsatte ljusshowen. Instoppad i en annan stjärnsäng - den här låg på däcket i min villa - stirrade jag upp på paljetthimlen. Stjärnor dök upp, sedan konstellationer, och universum sträckte sig vidare och vidare.

En version av den här historien dök upp först i juninumret 2021 av Resor + Fritid under rubriken Juveler i sanden . Desert Whisper, Kwessi Dunes och Little Kulala gav stöd för rapporteringen av den här historien.