Om du någonsin träffar min vän Jess, kommer du att märka några saker om henne. Hon har en nästan oupptäckbar sydafrikansk accent. Hon är lite blyg men livfull. Och när hon oundvikligen använder händerna för att prata, kommer du att se elefanttatueringen på hennes handled.

Under det senaste året, som vi har rest världen runt tillsammans med Avlägset år — bygga våra karriärer tillsammans med vår vänskap när vi flyttar till ett nytt land varje månad — jag har lyssnat när varje person hon möter frågar om den svarta konturen av en vänlig jätte. I efterhand säger hon att hon kanske inte hade valt en så självklar plats. Kanske skulle hon ha placerat sitt favoritdjur på baksidan av nacken, där hon tecknade konturerna av sin hemkontinent.

Den senaste januari, Jess födelsedag, bodde vi i Chiang Mai. Så jag och en annan av våra vänner, Elizabeth, fick idén att överraska henne med en resa till Elefantnaturparken , en fristad drygt en timme bort i norra Thailand. Där förväntade jag mig att se Jess svämma över av lycka, men jag förutsåg inte hur mycket upplevelsen skulle påverka mig. I själva verket kom jag på mig själv med att riva upp på skåpbilsresan tillbaka och kände en djup empati för grymheten som alltför många elefanter upplever runt om i världen.

I Elephant Nature Park - och många rehabiliteringscenter i Sydostasien - får elefanter som en gång hölls i fångenskap en andra chans till ett hälsosamt, normalt liv. Resterna av tumultartade förflutna är synliga på många av dessa gigantiska varelser, i ärrbildning, blindhet och till och med den tveksamma, oroliga rädslan för att bli slagen. Det är en olycklig verklighet som centrets uppskattade 140 000 årliga besökare måste möta. Och tyvärr, en som kommer att ta tid att förbättra, eftersom ett foto på toppen av en elefant fortfarande är en bild som många turister inte kan vänta med att lägga upp.

Att göra en elefant 'ridbar', grundaren av Animal Experience International Nora Livingstone förklarade för mig, är en ansträngande process, och ofta en som börjar under spädbarnsåldern och resulterar i separation av en elefantfamilj. 'En bebis tas bort från sin mamma och torteras tills den är trasig och blyg. Elefanter som används inom turism är ofta fastkedjade av sig själva”, fortsatte hon. 'Föreställ dig att vara ett socialt djur på 5 000 kg och bara få gå två steg åt båda hållen på grund av en kedja runt benet som gräver sig in i din känsliga hud och får dig att blöda. Och tänk dig nu att vara helt ensam [borta] från din familj.”

Denna praxis är inte bara hemma i Thailand utan är vanlig i många delar av Afrika också, enligt VD:n för Trafalgar , Gavin Tollman. Han förklarade att det finns 415 000 vilda elefanter kvar på denna stora kontinent, en slående (och skamlig) nedgång från de 3,5 miljoner som strövade omkring i början av 1900-talet. Här, förutom att fångas för turism, jagas de också för sina elfenbensbetar, med liten eller ingen nuvarande reglering för att stoppa tjuvjägare. Och även med lagar upptäcker jägare kryphål.

Tortyren av elefanter är också utbredd i Indien, så mycket att den har ett unikt namn, enligt Kartick Satyanarayan, medgrundare och VD för Vilda djur SOS . Processen som används av missbrukare kallas Phajaan , förklarade hon, vilket översätts till 'att bryta andan.' Detta resulterar i en form av PTSD: 'Många elefanter som används för att rida i Indien har observerats uppvisa beteenden som indikerar extrem mental ångest och försämring, som att huvudet guppar och svajar,' sa hon.

Jämförelser har gjorts mellan elefanter och hästar - med argumentet att samma ridupplevelse gäller - men som Livingstone förklarade är biologin för dessa två djur väldigt olika. 'Det finns inga elefantturer som är etiska,' sa hon. 'Alla elefanter som har människor på ryggen upplever stress och smärta i kotorna. Elefanter har utvecklats till att ha mycket starka axlar och nacke, men inte för tryck direkt på ryggraden.'

Hur du vet din elefantupplevelse

Som resenärer som söker elefantmöten är det vårt ansvar att skydda dessa varelser. Många turistföretag, som Trafalgar och Contiki , vidtar åtgärder för att säkerställa att de aldrig erbjuder upplevelser som äventyrar eller skadar något djur. Faktum är att Trafalgar samarbetade med World Animal Protection för att fasa ut många populära aktiviteter som tjurfäktning, val- eller delfinattraktioner i fångenskap, och, naturligtvis, elefantturer på sina turer. Genom att boka etiska kulturella fördjupningar hjälper du till att få slut på denna misshandel och potentiellt hjälpa en art som snabbt växer utrotningshotad.

Den stora majoriteten av elefanter som används för ridning eller andra fångna vinstsyfte är tagna från det som finns kvar av få vilda populationer. 'Om vi ​​vill skydda elefanter som en vild art måste vi minska efterfrågan på marknader där elefanter utnyttjas för mänsklig underhållning, och därmed påverka de svarta marknaderna som stödjer tjuvjakten av vilda elefanter,' sa Satyanarayan. 'Det är viktigt att veta att din önskan att rida på en elefant påverkar deras förmåga att överleva i naturen, och deras antal är redan smärtsamt lågt.'

Så hur kan du läsa mellan raderna i reklam för att säkerställa att du bokar med ett välrenommerat, humant företag? Satyanarayan varnar för att lita på fraser som 'räddade elefanter' eller 'ekoturism' eftersom många ansedda företag har lärt sig att använda dessa slagord för att locka välmenande turister. Hon förklarade att en verklig fristad som skyddar och rehabiliterar elefanter aldrig skulle tillåta följande: elefantridning, påtvingade framträdanden eller trick eller något som är avsett att förödmjuka. De skulle heller aldrig använda någon form av bullhook, spjut eller vassa föremål för att leda elefanterna. 'En ansedd fristad kommer att bevara elefanternas intressen och välfärd först och främst. De kommer att ha veterinärpersonal till hands. Och de kommer att vara kända för att verkligen rädda elefanter från våldsamma situationer, sa hon.

Hur vårt besök i elefantnaturparken såg ut

Under vårt besök matade Jess, Elizabeth och jag elefanterna med bananer och sockerrör. Vi gick sida vid sida med dem genom regnskogen mot ett vattenhål. En kalv försökte sitta i mitt knä för att gosa, vilket var lika fantastiskt och skrämmande. Vi hjälpte till att tvätta dem och tittade på när de täckte sig i smuts direkt efteråt, en medfödd solskyddsåtgärd.

Med andra ord, vi existerade bara bland elefanterna. Och tro mig, det var nog för att fånga mitt hjärta och skaffa det där viktiga fotot till mitt Instagramflöde. Det var en upplevelse vi tre fortfarande pratar om, och en så speciell att Elizabeth tog med sin pappa på besök också, några veckor senare. Även om våra scheman inte tillät, erbjuder detta center också möjligheten att bo gratis i utbyte mot en vecka (eller två veckor) av volontärarbete med elefanterna, vilket ger dig ett ännu mer djupgående perspektiv.

Även om jag kan tacka Jess för mycket under det senaste året – omdesignen av min webbplats, en tjockare hud för att sova på vandrarhem och ibland bevarandet av mitt förstånd – en av de största gåvorna hon har gett mig är en ny dedikation till human turism. Jag hade aldrig tänkt så mycket på elefanter fram till den dagen, och nu räknar jag ner veckorna tills vi åker till hennes hemland Sydafrika för att besöka Kruger nationalpark i oktober. Där kan jag ha turen att se en afrikansk elefant i dess naturliga livsmiljö, men jag behöver aldrig rida på en. Jag vill bara se dem vara fria, glada och okej, förtjusande .

Var man kan ha etiska elefantupplevelser

Satyanarayan, Livingstone och Tollman gav godkännandestämpeln till dessa elefantreservat över hela världen.

Indien: Wildlife SOS Elephant Conservation & Care Center

Thailand: Elefant naturpark

Afrika: David Sheldrick Elephant Orphanage