Redaktörens anmärkning: De som väljer att resa uppmanas starkt att kontrollera lokala myndigheters begränsningar, regler och säkerhetsåtgärder relaterade till COVID-19 och ta hänsyn till personliga komfortnivåer och hälsoförhållanden innan avresa.
Enligt den kinesiska zodiakalendern är 2021 oxens år. Enligt naturbiologer kan det vara vargens år. Det är lätt att argumentera för att det aldrig varit en bättre tid för vargskådning i Yellowstone, där vargpopulationen uppskattas öka med så mycket som 20 procent. Förra året markerade ett kvart sekel sedan vargar återinfördes till parken. Idag är det hem för några av världens bästa vargskådande. Yellowstones grå vargar vet inte att vi befinner oss mitt i en global pandemi. De har ingen aning om att de togs bort från listan över hotade arter i oktober. Allt de vet är att de behöver överleva ytterligare en vinter.
Det är ingen hemlig vinter som en av de bästa tiderna att besöka Yellowstone , särskilt för varg tittar. Medan parkens björnar är i viloläge koncentreras dess åtta olika vargpaket i lägre höjder där deras byte - främst älg och bison - matar. De är lättare att hitta och fotografera mot bakgrund av vitt. Ändå, bara för att du kommer på vintern betyder det inte att du kommer att se en. Det är här en vargspårare kommer in.
'Det finns definitivt en DIY-version av vargskådning, men för att maximera ansträngning och tid lönar det sig att gå med en guide', säger Nathan Varley, en av parkens första vargspårare. Son till parkvakter, Varley växte upp i Yellowstone. Han har en doktorsexamen i ekologi och är grundare av Yellowstone Wolf Tracker . När han började leda vargtoppturer 1997 var det bara han och hans fru. 2021 kommer han att anställa tio guider. Men även med en guide är det inte garanterat att se den svårfångade Canis lupus.
Yttre sikt av Sage Lodge i vinterlandskap Upphovsman: Eric McRitchie / med tillstånd av Sage Lodge
'Normalt har du 50/50 procent chans att se en varg', säger Varley. Men i år har oddsen klättrat så högt som 90 procent. Dessa konsekventa observationer är mest tack vare Junction Butte-paketet. Talmässigt hade det ett otroligt framgångsrikt år 2019 och 2020. Parkens största pack och en av de största i dess historia har 34 vargar. Arton är valpar från förra årets kullar. Förutom Junction Butte-paketet finns det flera andra förpackningar med mer än 20 vargar som strövar omkring i regionen. De flesta gråvargar lever i förpackningar om fyra till nio vargar.
Den totala vargpopulationen i Yellowstone är minst 94, det högsta det har varit de senaste åren. Enligt Varley är ungefär en av tre vargar i parken krage. Han förlitar sig starkt på sin radio och nära förhållanden med grupper som studerar vargarna som har tillgång till radiohalsbandets frekvenser och kan lokalisera en grupps ungefärliga plats. Han är mindre av en vargsviskare och mer av en vargsviskare. Alla i parken känner honom. Många av de vargvaktare som kommer tillbaka varje år är där på grund av honom.
'Nathan tog oss ut på vår första vargobservationsresa för 20 år sedan', säger en gentleman som sitter bakom ett spottande omfång med utsikt över en snötäckt äng där två svarta vargar springer en kall men klar decemberdag. Hans kvinnliga partner, placerad bakom sitt eget omfång, påminner om att de inte såg vargar den gången. Vädret var hemskt. Vargskådningen var ännu värre. 'Vi såg bara snö.'