Cirkusimpresario John Ringling krediteras för att ha tagit europeisk konst och arkitektur till Sarasota, en före detta bakvattenby 60 miles söder om Tampa. Under de bråkande tjugoårsåldern slog Ringling, en infödd i Wisconsin, fastigheter i denna del av Florida och uppmuntrade sina vänner att följa efter. Hans vinterresidens, Cà d & apos; Zan, modellerades efter de utsmyckade Doges & apos; Slott i Venedig. Museet han byggde för att hysa sin samling av europeisk konst - inklusive verk av Rubens, Velázquez och Hals - lockade konstens beskyddare att trolla in i Sarasota. Efter Ringlings död 1936 blev det Floridas första officiella museum, tack vare hans generösa vilja, och Sarasotas position som det kulturella hjärtat i Amerikas sydligaste stat förstärktes.

I år, med restaureringen av Cà d & apos; Zan på 150 miljoner dollar, är Sarasota mitt i en ny renässans. Nya byggnader förändrar horisonten. Unga yrkesverksamma, inte bara pensionärer, besöker nu de eklektiska butikerna och kaféerna som har vuxit upp längs Main Street och Pineapple Avenue. Och Ringlings passion för konsten lever vidare: den här staden på 52 000 har en symfoniorkester, en opera, ett balettbolag, 10 teatergrupper, en filmfestival och mer än 40 konstgallerier.

Om det inte är din idé om en drömhelg är det inte alltid att träffa konstscenen i centrum. Vita sandsträngar på de närliggande barriäröarna inkluderar Lido Key, närmast centrum; Siesta Key, den mest populära; och Longboat Key, med sin mer privata 10 mil långa sträcka.

VAR DE SKA BO
Centrala hotell ligger nära teatrar, butiker och gallerier, medan de på strängen av barriäröar tvärs över Sarasota Bay - Siesta, Lido och Longboat-nycklar - är kantade av Gulfstränder.
Ritz-Carlton, Sarasota Detta hotell i centrala 266 rum har allt: uppmärksam service, rymliga rum med balkonger och marmorbad och en stor pool. Cà d & apos; Zan Bar & Cigar Lounge i träpaneler är alltid trångt - chokladmartini är husets speciella - och Boutique Chocolat är fylld med tryffel, mousse och mockakrämkaka för sena godisar. 1111 Ritz-Carlton Dr., Sarasota; 800 / 241-3333 eller 941 / 309-2000; www.ritzcarlton.com ; fördubblas från $ 225.
Colony Beach & Tennis Resort George W. Bush, Tom Brokaw och Dustin Hoffman har nyligen varit gäster på Sarasotas äldsta badort. De kommer för den avslappnade atmosfären och de massiva sviterna, liksom för anläggningens två populära restauranger. Gästerna har tillgång till en privat strand, 21 tennisbanor (med 10 proffs på personalen) och ett lyxigt spa; varje rum har ett bubbelbadkar och en balkong. 1620 Mexikanska golfen Dr., Longboat Key; 800 / 426-5669 eller 941 / 383-6464; www.colonybeachresort.com ; sviter från $ 275.
Wicker Inn Kör förbi långbåts sortiment av höghus genom att stanna i en av 11 luftiga bungalower mitt i lila hibiskus och oleander. Många av stugorna i Key West-stil ligger runt den rektangulära poolen; alla ligger några steg från en privat strand och en allmän park på 16 hektar. 5581 Mexikanska golfen Dr., Longboat Key; 800 / 881-2244 eller 941 / 383-5562; www.wickerinn.com ; stugor från $ 889 per vecka.
Turtle Beach Resort Var och en av de 10 stugorna har egen veranda och badtunna, och vissa vetter mot bukten. Inga två är lika; de sträcker sig i stil från viktorianska till sydvästra, karibiska till franska land. Gästerna har fri tillgång till anläggningens cyklar, kanoter, kajaker, paddelbåtar och fiskestänger - och Turtle Beach, som ligger bara tre minuters promenad bort. 9049 Midnight Pass Rd., Siesta Key; 941 / 349-4554; www.turtlebeachresort.com ; fördubblas från $ 190.
Half Moon Beach Club Art Deco-hotellet i två våningar är byggt runt en cirkulär pool; Lido Beach ligger strax bortom. De 84 rummen, alla med uteplatser eller balkonger, är inredda i blommande Key West-stil. de som vetter mot stranden garanterar utsikten över solnedgången. Rum med pentry kostar från $ 155. 2050 Benjamin Franklin Dr., Sarasota; 800 / 358-3245 eller 941 / 388-3694; www.halfmoon-lidokey.com ; fördubblas från $ 125.

STRANDER
Lido Key Hyr en cabana i snackbaren vid huvudentrén. North Lido är mindre utvecklat och mindre trångt; South Lido Park är omgivet av vatten på alla sidor - viken, bukten, Big Pass och Bushy Bayou.
Siesta Key För privatlivet, hoppa över Siestas livliga Crescent Beach och leta efter skal på den södra änden av nyckeln vid Turtle Beach. Ännu mer avskild är sanddynen Palmer Point Beach, som sträcker sig från Siesta södra spets till den mycket avlägsna Casey Key.
Longboat Key Den pulverformiga stranden sträcker sig 10 mil, men tillgången är begränsad såvida du inte bor på en av orterna eller lägenheterna längs dess vidder.

NATUR
Marie Selby botaniska trädgårdar Orkidéer - 6 000 av dem - är den stora dragningen, men cirka 20 000 andra varianter av tropiska växter visas på denna 81/2 hektar stora reservat vid bukten. En hibiskusträdgård har enorma blommor i färger som sträcker sig från de finaste gula och rosa till sällsynta bruna och svarta. Den 6 och 7 december kan besökare vandra genom trädgårdarna vid levande ljus. Inträde $ 10 811 S. Palm Ave., Sarasota; 941 / 366-5731 www.selby.org
Myakka River State Park En sju mil lång scenisk bilresa, 38 mil vandringsleder och båtutflykter låter dig observera strandfåglar, hökar, örnar och många alligatorer på nära håll. Den nya bäckengången och tornet placerar dig i trädtopparna i denna 29 000 hektar stora park med träskiga våtmarker, gräsprärier, tallskogar och sjöar. $ 4 per bil State Rd. 72, 28 km öster om U.S. 41941 / 361-6511
Mote Marine Laboratory & Aquarium På en 101/2-tunnland sträcka av Sarasota Bay, rymmer laboratoriet och akvariet en hajtank på 135 000 gallon, två beröringsbassänger för att interagera med det marina livet och manat, sköldpadda och blötdjur. 12 $ per person 1600 Ken Thompson pkwy., Sarasota941 / 388-4441; www.mote.org

VAR ATT ÄTA
Michael på öst En pianist kittlar i elfenben varje kväll vid det som har varit Sarasotas mest populära matställen i mer än ett decennium. Den uppfinningsrika samtida amerikanska menyn är alltid utmärkt: grillat ankbröst med shiitakefondue och fikon-och-pekannörisotto; Zinfandel-bräserade kort revben med porcini-svamp och vit-tryffel-olja potatismos. 1212 East Ave. S., Sarasota; 941 / 366-0007; middag för två $ 100.
Colony Dining Room Många av Sarasotas bästa kockar utbildades på denna strandrestaurang där vågorna kraschar precis utanför fönstren. Grillat rack med Colorado-lamm är ett av kocken Roger Hopkins varumärken, tillsammans med 'Red Snapper Colony', tillagad med risotto med vildsvamp, klumpkrabbkött och soltorkade tomater och serveras i en fransk basilika beurre blanc. Colony's Monkey Room, med palmer och ett däck på baksidan, är ett mer avslappnat och billigare alternativ. 1620 Mexikanska golfen Dr., Longboat Key; 941 / 383-5558; middag för två $ 90.
vita huset När José och Victoria Martínez transplanterade sin restaurang här från Paris tidigare i år nådde det franska köket i Sarasota en ny höjdpunkt. I den orkidéfyllda matsalen med 50 platser görs allt från grunden, inklusive brödet och glassen. Smakmenyn på $ 60 är värt att spendera. 2605 Mexikanska golfen Dr., Longboat Key; 941 / 383-8088; middag för två $ 120.
Vernona Vernona är uppkallat efter 1920-talets hotell som en gång stod på fastigheten och har gammaldags klass utan hovmod. Kocken Frederic Morineau skapar medelhavsrätter med lokala råvaror. Prova hans grillade ahi-tonfiskbiff med Key Lime Butter och Parmesan Polenta. Söndagsbrunchen - med en sushibar och kaviarstation - förtjänar fliken $ 50 per person. Ritz-Carlton, Sarasota; 941 / 309-2000; middag för två $ 100.
Sommarstuga I ett tidigare liv var restaurangen med tropiskt tema en plantskola och grönska omger fortfarande mycket av uteplatsen. I huvudrummet serveras räka-aptitretare med makadamianötter och kolgrillat kött och fisk. Treetop Lounge erbjuder snacks och helgbrunch samt levande musik varje kväll. 6101 Midnight Pass Rd., Siesta Key; 941 / 349-1100; middag för två $ 80.
Silver Cricket Det snygga och sofistikerade utrymmet har fått en lika trendig kundkrets. Den verkliga anledningen till att de fortsätter att komma tillbaka är dock de fransk-asiatiska fusionsrätterna, som ginger-lime kycklingspett, stenräka med hummer-citrongräsbuljong och söta kammusslor i jasmininfunderad kokosmjölk. För en matsmältning, slå på baren, som surrar ända fram till 02:00. 1923 Ringling Blvd., Sarasota; 941 / 955-9179; middag för två $ 90.
Ophelia på viken På en mild natt, när månen är högt över vattnet, är Ophelias strandterrass den mest romantiska platsen i staden. Kocken Mitch Rosenbaum infunderar fruktsmaker i många av hans rätter, till exempel rostade ankungen med mörkt rom, ananas och banankompott, eller kokosnöts- och cashewnötskorpen med papaya-sylt. Lämna inte utan att smaka på macadamia mutter torte. 9105 Midnight Pass Rd., Siesta Key; 941 / 349-2212; middag för två $ 85.
Pattigeorge & apos; s Kocken Tommy Klauber kryddar sin meny med det oväntade: räkor-och-citrongräs-kycklingpizza; upp och ner mango-polenta tårta. Om allt du vill är ett mellanmål, beställ en liten tallrik med syrliga revben eller en fräsande skål med stekt kyckling och sätt dig ner på en plats med utsikt över bukten. 4120 Mexikanska golfen Dr., Longboat Key; 941 / 383-5111; middag för två $ 60.
Fred & apos; s På fredags- och lördagskvällar går Sarasotas hipsters mot Fred, där baren alltid är stående och matsalen blir lika hög som en rockkonsert. På menyn listas komfortmatsklassiker som kycklingkakpaj och tjocka skivor köttbröd. Sena tapas, pizzor och sallader finns i baren. 1917 S. Osprey Ave., Sarasota; 941 / 364-5811; middag för två $ 60.
Citrus Cafe Shoppare på Pineapple Avenue och teaterbesökare från Film Society tvärs över gatan tar lunch på kaféets soliga uteplats. Husets specialiteter är grillad balsamico kyckling på focaccia-bröd med en getostost och pocherad laxsallad. 543 S. Pineapple Ave .; 941 / 957-0432; lunch för två $ 20.

VAD SKA MAN GÖRA
Konst
John & Mable Ringling Museum of Art Rundturer i Cà d & apos; Zan börjar kl 09.45, med John Ringlings stora rum som det ultimata skådespelet: jätte snidade valnötdörrar leder till en kammare på 40 x 40 fot upplyst av ljuskronor från det ursprungliga Waldorf-Astoria-hotellet . Mable Ringlings rosträdgård, som inleddes 1913, gör också intryck. Bredvid den ligger Ringling Circus Museum, skapat efter Ringlings död 1936 och fylld med paradvagnar, rekvisita, kostymer och vintageaffischer. Missa inte konstmuseet med dess 600 målningar, klassiska antikviteter och europeisk dekorativ konst. Till och med den 5 januari visas 'Rodin: A Magnificent Obsession'. 5401 Bay Shore Rd .; 941 / 359-5700; www.ringling.org ; entré $ 15.
Towles Court Artist Colony Fyrtio Sarasota-konstnärer arbetar och visar sina målningar, keramik och målade möbler i detta funky kluster av bungalower som först byggdes 1920-talet. En gallerivandring och öppet hus som hålls den tredje fredagskvällen i varje månad tillåter besökare att träffa konstnärerna. 1938 Adams Lane; 941 / 955-4546; www.towlescourt.com .

Gallerier
Dussintals gallerier sträcker sig över Palm Avenue och Main Street. Endast på ett kort kvarter av South Palm Avenue finns sex gallerier (inklusive Galleria Silecchia, 888 / 366-7414; Hodgell Gallery, 941 / 366-1146; och Chasen Galleries, 800 / 524-2736). På Sarasota Art & Antique Center (640 S. Washington Blvd.; 941 / 957-1110; www.crissy.com ), det stora utställningsrummet för Crissy Galleries är fyllt med möbler som slaktats från lokala egendomar.

Underhållning
Asolo teaterfestival Mertz Theatre, ett skotskt operahus från 1903 som fördes till Sarasota under 1990-talet, är hem för Sarasotas äldsta professionella repertoargrupp. Den här månaden arrangerar Mertz-ärven Inherit the Wind, You Never Can Tell och Brighton Beach Memoirs. FSU Center for the Performing Arts, 5555 N. Tamiami Trail; 800 / 361-8388; www.asolo.org .
Sarasota Film Festival Från 24 januari till 2 februari firar festivalen sin femte säsong genom att presentera nästan 200 filmer och shorts på 20-skärmens Regal Cinemas Hollywood på Main Street. Seminarier och paneldiskussioner är öppna för allmänheten. Tidigare gäster har inkluderat Rod Steiger, Alan Alda, Ismail Merchant och Sydney Pollack. 941 / 364-9514; www.sarasotafilmfestival.com .
Van Wezel Performing Arts Hall Mer än 120 föreställningar hålls här varje år; November och december tar komedigruppen Capitol Steps, Georgian State Dance Company och Broadway-revyen Fosse. 777 N. Tamiami Trail; 800 / 826-9303; www.vanwezel.org .