Långsvansbåten skär långsamt genom smaragdvattnet i Mekongfloden. Dess rudimentära motor chortlar när den driver fartyget mellan de djungeltäckta öarna i Si Phan Don skärgården. Små, ramshackle hus ligger längs bankerna, var och en med sin egen fulla uppsättning tvätt som fladdrar i vinden. Fiskare sitter osäker i utgrävda båtar som kastar sina nät. Barn på eftermiddagen simmar blyg och vinkar från grunda. Vridande runt ett sista hörn kommer en by till sikte, och strax bortom det, en bro som ser ut som djungelversionen av Paris Pont Neuf.

Hur blev denna historiska konstighet i en av de mest avlägsna regionerna i Sydostasien? Historien börjar 1866. Franska kolonister anlände till det sydvästra hörnet av det moderna Laos och bildade Mekong Expedition Commission för att utforska regionen och säkra en flodväg till råvaror och lyxvaror som produceras i Kinas inre.

Utmaningen? Si Phan Don översätts till 4 000 öar på grund av de många outcroppingsna - mest lite mer än stenar - bildade av de rusande forsarna och kraftfulla vattenfall längs denna sträcka av Mekong. Och dessa vattenfall, franska upptäckte, var omöjliga med fartyg. Istället bestämde de sig för att bygga en fyra mil smalspårig järnväg för att transportera båtar och gods över land från en lugn sträcka av floden till en annan.

De avslutade den första sektionen 1893 och fortsatte att förbättra den under de följande decennierna och skapade Laos första järnväg. Brodelen, som går mellan öarna Don Khon och Don Det, byggdes omkring 1910. Järnvägen förblev i drift fram till efter andra världskriget, då den avskalades för metall. Bron fortsatte dock och besökare kan gå och cykla över den idag.

På Don Khon finns det fortfarande en liten bit spår som rymmer ett litet, rostat lok som heter Eloise och plakat som förklarar järnvägen och den franska perioden. Resten av det tidigare spåret är nu en cykelväg som besökare kan följa runt ön.

Vandring längs Don Khons huvudväg hittar resenärer också byggnader från kolonialtiden, inklusive en hälsoklinik, en skola och Klart Khone-rum hotell, varav en del upptar en fransk villa från 1896. På andra sidan Don Khon från bron är skelettet till en annan fransk struktur, en vall över floden brukade transportera gods upp från floden till början av järnvägsspåret.

River Dolphins and Rushing Rapids

Förutom de historiska landmärken som ströts runt öarna finns det otaliga skäl att besöka Si Phan Don. Till skillnad från de kaféfyllda gränderna i Luang Prabang och den snabbt moderniserade metropolen Vientiane är regionen fortfarande relativt orörd. Detta är fortfarande en av de sista oindustrialiserade delarna av Mekong, så du kommer inte att hitta stora tankfartyg eller flodkryssningsfartyg som ångar igenom, och vattnet är till och med rent och strömmen mild nog att simma från januari-maj.

Besökare kan hyra en båt eller kajak från södra sidan av Don Khon och paddla till en lugn vik som bildar gränsen mellan Laos och Kambodja. En familj på fyra Irrawaddy floddelfiner - två vuxna och två ungdomar - bor här. Dessa varelser växer upp till sju meter långa, mörka i färg och med stubbiga näsor, och är ganska sällsynta. De är också ganska blyga. Även om du inte kommer att komma för nära, finns det en god chans att du kommer att se dem simma som en grupp och komma upp för luft då och då. Du kan också se några av de enorma plabuck havskatt endemiska i regionen, som kan växa till nästan 10 meter lång och över 600 pounds, vilket gör dem till en av de största arterna av sötvattensfisk i världen.

Don Khons främsta attraktion är dock de robusta Li Phi-vattenfallen längs dess västra kant. Namnet betyder spritfälla, eftersom lokalbefolkningen en gång trodde att det strömmande vattnet och farliga stenar skulle fånga andarna hos olyckliga fiskare som hade drunknat uppströms. Sjuklighet åt sidan, fallen är verkligen fantastiska, särskilt runt solnedgången.

Du måste betala 35 000 Lao Kip ($ 4) för att komma in i parken som omger fallen, men en gång inuti hittar du spår till hisnande utsiktspunkter, en restaurang vid floden, en liten strand, ett utomhuskafé och skuggade däck med hängmattor och kuddar som är tillgängliga enligt först till kvarn-principen och är perfekta för att skämma bort en ångande eftermiddag.

Don Khon tenderar att vara tystare än Don Det, men du kan fortfarande hitta gott om barer och restauranger runt öns största by Khon Tai. Prova den hemlagade buffelkorven på Our Kitchen, eller den kryddiga gröna papayasalladen på Chez Fred et Lea.

Don Det erbjuder däremot billigare boende och är populärt bland backpackerset som vill ha mer fest. Allt är fortfarande mycket lågmäld än vad du skulle hitta i livligare städer som Vang Vieng eller Siem Reap.

Kaffeplantager och forntida tempel

Don Khon och Don Det är de perfekta inställningarna för att slappna av i flera dagar. Den omgivande Champasak-provinsen är dock full av naturattraktioner och historiska platser som det också är värt att utforska.

Det bästa sättet att göra det är att boka ett billigt flyg från Luang Prabang eller Vientiane till portstaden Pakse. Därifrån kan du skapa en resväg med en väletablerad operatör, som Fjärrländer , så att du kan röra dig snabbt och täcka mest mark utan att offra kvaliteten på upplevelsen (eller gå vilse). Avlägsna länder Charmar i södra Laos resplanen träffar alla höjdpunkter, men på ett lugnt sätt och med expertis från lokala guider som känner till sevärdheter och terräng väl.

Bland de utflykter som ingår är resor från Pakse upp till den skogsklädda Bolaven-platån för att besöka gamla kaffeplantager och pittoreska byar, för att inte tala om vattenfall som tvillingströmmen Tad Yeung, där du kan ta ett uppfriskande dopp i poolen.

Li Phi Falls hydda vid solnedgången Upphovsman: med tillstånd av Eric Rosen

Du kan besöka ruinerna av Vat Phou , ett UNESCO-listat komplex av forntida palats, tempel och hinduiska heliga platser huggen i bergets sluttningar. Det liknar platserna för Angkor i Kambodja men föregår dem med över 500 år.

På körningen ner till Ban Nakasang, flodstaden från vilken du tar en långsvansbåt till Don Det och Don Khon, kan du stanna i byar kända för träsnideri och sidenvävning och äta en lunch med grillade kycklingspett eller nudelsoppa på en utomhusrestaurang vid vägen med lokalbefolkningen.

Vat Phou-templet i Laos Upphovsman: med tillstånd av Eric Rosen

Ungefär en halvtimme från Ban Nakasang ligger Khone Phapheng, Sydostasiens största vattenfall i volym. Fallen böjer sig över en kilometer över Mekong som en tropisk version av Niagarafallen, och deras brus hörs mil bort. Det var oförgängligheten för dessa mäktiga kaskader som fick franskarna att bygga sin järnväg till ingenstans i första hand.