Inte långt efter att jag anlände till Texas Hill Country befann jag mig att begå en av mina favoritsynder: att äta grill till frukost. Jag hade doppat in i Keeses Bar-B-Que i Medina - en sömnig stad omgiven av äppelodlingar, ungefär 90 minuter från San Antonio - och beställde en tallrik nötkötttacos med färsk pico de gallo. Jag åt det i salig tystnad och observerade de andra matgästerna i det lilla kaféet, av vilka ingen tycktes ha bråttom att lämna. Efteråt gick jag ut på Keeses uteplats för att njuta av morgonsolen vid ett av picknickborden, vars ytor var målade för att likna Texas State Flagg och kontrollera Google Maps för rutten till Lost Maples State Natural Area. Men jag hade tappat celltjänst, så jag måste vinge den.

När jag lämnade Keese tog jag min bästa gissning, valde en körfält och körde ut ur staden. Musiken till Robert Earl Keen (en countrymusiklegend i Texas och Hill Country-bosatt) drog från min bils högtalare. Jag öppnade ett fönster och kom ihåg att andas den varma luften som hänger över dessa omväxlande frodiga och torra kullar är sin egen belöning. Jag gummihalsade för att stirra på vad som såg ut som antilop men visade sig vara infödda pronghorn och betade nära vingårdar längs ett gammalt nötkreaturspår runt Bandera Pass.

Ett område som täcker cirka 11 miljoner hektar, Hill Country bokas av San Antonio i söder och Austin i norr. Denna vidsträckta region är en vild, lantlig plats, och dess storlek ger stora utmaningar för att ta allt in. Du kan fylla tre Connecticuts i Hill Country och fortfarande har tillräckligt med utrymme kvar för Rhode Island.

Bortsett från sin oavbrutna vildmark är Hill Country också känd för sina små städer - som den charmigt germanska Fredericksburg och Wimberley, en lantlig vagga för konstnärer. Texansk kultur knyter samman regionen. Anslutningen är lättast att se i Tex-Mex mat och grill finns i hela Hill Country och i musikstammarna - country, blues, folkmusik, Tejano - hörs i sina honky-tonks och lantliga danshallar.

Inte länge var jag vilse, vilket, även om det inte var obehagligt, orsakade pinsamhet, med tanke på att jag hade besökt mer än ett dussin gånger tidigare. Men jag hade aldrig varit här vid denna tid på året. Jag hade inte bara strävat efter mat, kultur och bra hotell utan också efter höstlövverk. Ja, höstfärger, i Texas: i slutet av oktober och början av november ger väderförhållandena i vissa fickor i regionen, särskilt vid högre höjder och runt flod- och bäckbäddar, förutsättningar för löv att bryta ut i jordnära Technicolor-nyanser. Jag såg många blinkningar av orange och gult och rött under mina enheter, även om jag snabbt lärde mig att förutsäga tid och plats där färger blommar, ämnet för bladjaktande Facebook-sidor och bloggar, är en felaktig vetenskap.

Även om namnet Hill Country inte lovar dramatiken i ett bergskedja, är den höga utsikten över vidsträckta dalar hisnande. Leakey, en av de städer jag passerade efter att ha förlorat mig, är lokalt känd som de schweiziska alperna i Texas. De tydligaste vyerna är av oändliga landskap som vinklar tills de sväljs av horisonten. Var detta Provence utan slott? Jag undrade. Pyrenéerna med lägre toppar och högre hattar?

Relaterad : 14 Fall Road Trips för att se det bästa höstlövverket - och en hel del mer

Förutom sina kullar är Hill Country en blandning av stenbelagda slätter, kalkstensklippor, daggblöta skogar och solförbränt land. Upprepade gånger upplevde jag svindeln på vägar som kändes som vertikala backbacks. De krönte bland märkbart svalare luft och kastade sig sedan ner i dalar som var markerade av jätte vägkanter som mäter djupet hos de frekventa och ofta farliga översvämningarna.

När celltjänsten startade igen, såg jag frenetiskt upp riktningar till Lost Maples State Natural Area . Mirakulöst nog var jag inte så långt borta. Parken, som ligger 15 mil nordväst om San Antonio och täcker mer än 2000 tunnland, har en rymlig välkomststation med en svarta tavellista över fåglar att leta efter. Det sprang till 88 arter, från Acadian flugsnappare till gul-rumped warblers. På min sena morgonvandring korsade jag ojämn kalkstengrund och halvtorr flodbäddar, med tillräckligt med temperaturvariationer för att jag körde iväg med en solbränd arm och en frusen tå tack vare en glidning i kallt bäckvatten.

Hill Country-destinationer som Marble Falls och Fredericksburg ser trafikhöjning i april, när bluebonnets och andra vildblommor är i full blom, men på Lost Maples är hösten högsäsong. Jag lyssnade på varningar för att anlända före middagstid för att undvika folkmassan och belönades med nästan ensamhet på leden. En ranger som bär silver lönnlövörhängen beskrev förhållandena som mellanfärg. Det innebar skur av rost och röda kanter med djupt gul, flammande orange och blekgrön. Blandningen av lönn, ek, sumacs och sycamores var ännu mer levande mot den marmorerade grå bakgrunden av en kanjonvägg.

Robert Caro, biografen Lyndon Baines Johnson, som har tillbringat årtionden med att göra en uppfattning om Hill Country-individen, sa en gång att det ögonblick han insåg att hans ämne skulle bli riktigt svårt för mig att förstå var första gången jag körde ut ur Austin till Hill Country. Den infödda New Yorker pratade om hur långt borttagen Hill Country var och ofta känns fortfarande från stadslivet. Jag har aldrig blivit van vid den snabbhet som underavdelningarna ersätts av ensamma väderkvarnar och hjortar.

Jag tillbringade den första natten på min resa i en av de tuntäckta stugorna på grund av Camp Comfort , i staden Comfort, ungefär en timme från San Antonio. Camp Comfort öppnade 2014 och kallar sig en bed and breakfast, men det är verkligen ett moderiktigt, budgetvänligt landsbygdstillflykt på platsen för en socialklubb från 1800-talet som blev en bowlinghall i början av 1900-talet. Det finns ett gemensamt inomhusområde där banorna en gång var, liksom ett utomhusscen, där lägret ofta är värd för lokala sångerskrivare. Stugorna är till stor del byggda av återvunnet trä.

Kvällen jag anlände lurade barn på gatan som ledde upp till lägret. Bladen på flodbankens cypresser började gulna. När natten föll sippade jag vin i en Adirondack-stol med fötterna vid kanten av en brusande eld. Det tog lite för mina ögon och öron att kalibrera om. Medan dagtid i Hill Country är svimlande ljus - solen hamnar ner från stora himmel - blir natten mörk. Klockan 20.00 himlen var bläckblått och temperaturen hade sjunkit minst 20 grader.

Från Camp Comfort körde jag till Värdshus på Dos Brisas , en Relais & Châteaux fastighet i staden Washington. Dos Brisas ligger strax utanför Hill Country östra kant, men det fångar fortfarande andan i regionen, och den rullande, skogsmarken är lika mycket attraktion som lyxboende. Det fanns få tecken på höst, men i närheten av en bäck hittade jag ett särskilt underbart exempel på orange-rodnande sycamore.

Dos Brisas är unikt texansk, med luften från en rik persons ranch. Det är älskat av den välkända Houston-publiken, som kommer för den stora inomhusridningsarenan. (Det är vanligt att spionera gäster till häst, utrustade som för en Ralph Lauren-annons.) När det gäller gästkvarter är fotavtrycket dock litet: det finns bara nio haciendor och casitas, om än stora, smakfullt inredda med persiska mattor och lädermöbler.

En annan anledning till att människor kommer till Dos Brisas är för maten. Det har en 42 hektar stor gård och ett växthus på 7 000 kvadratmeter, som båda driver ett utmärkt kulinariskt program som leds av chefskocken Zachary Ladwig, som tränade på Bouley i New York. Du kan äta måltider i din hacienda, även om jag tog min i huvudrestaurangen, inne i det som bokstavligen är en herrgård på en kulle.

På min första natt flyttade Houston Astros ett spel närmare att vinna World Series och animerade en matsal som var befolkad av preppy Texas-par som delade flaskor Meursault. Jag åt en delvis urbenad, boudin-fylld, Texas buskevaktel, åtföljd av Dos Brisas-produkter - cannelloni-bönorago, grillade salladslökar, rosa rädisor - som fördjupade den Texas accenten av Ladwigs fina kök.

På min andra dag vandrade jag på grunderna, främst från sätet till en elektrisk golfbil, och styrde förbi organiska trädgårdar och ett lerskytteområde. Jag tog en trädgårdstur med Ladwig, som visade mig broccoli, kål, blomkål och grönkål som var redo att skördas - en annan fördel med ett höstbesök. Han blev särskilt animerad där kycklingarna sträckte sig fritt nära sängar av snapdragons och nasturtium, vars blommor är ätbara och förklarade hur trädgårdarna tvingar hans matlagning i en vegetabilisk riktning framåt - en uppfriskande twist i Texas, där nötkreatur-mystiken fortfarande håller på.

Den kvällen sladdade jag smör, berikat med kycklinghud, över heta kärnmjölkskex. Ett stekt, panko-skorpat ägg vilade på en bädd med färsk salsify, baby squash och ätbara blommor. Att ha en kock som arbetar med dig är avgörande, säger Steve King, chef för Dos Brisas Farms, som hade på sig en svettfärgad, bredbreddad läderhatt. En doktor i växtförädling, hjälper han Ladwig att skriva menyer inspirerade av säsongsgrödor. Gården finns för restaurangen, tillade King.

På väg ut ur Washington passerade jag genom Brenham för att besöka Sanningen grill , en av en ny generation av små, hantverksmässiga rökt köttfogar som har gjort nationella rubriker. Sanningen är öppen endast fredag ​​till söndag, och raderna är långa, så jag beställde som om det vore en en gång-i-livet-möjlighet att prova det berömda brisket- och beställda rökt fläsket. Det räckte för att sata mig för körningen framåt, som jag dirigerade genom Hill Country-staden Blanco. Den skärs igenom av Blanco-floden, och för sträckor följer vägen dess kalkstensbanker. Jag befann mig upprepade gånger omgiven av fält med liten blåstam, en flerårig klasgräs som blir rödröd på hösten, även i områden där träd förblev gröna.

Hill Countrys parker, historiska städer och avslappnade restauranger gör det perfekt för en familjesemester. Så nu, halvvägs genom min resa, var jag på väg att träffa min fru och två söner, i åldern ett och tre, på den något lägre knappen La Cantera Resort & Spa , ett Destination Hotel, nära San Antonio. Orten är placerad på en av de högsta punkterna i området, och dess proportioner är karakteristiskt texanska, det vill säga att den är stor: nästan 500 rum, nio restauranger och barer, två golfbanor och fem pooler fördelade på 550 tunnland. Utsikten är av en frodig, böljande vidsträcka där Hill Country fredligt samexisterar med San Antonio förorter. Vi fyra bestämde oss för att dra nytta av de familjevänliga bekvämligheterna, och på en eftermiddag omvandlade La Cantera mig från en vattenrutschkottjungfru till en full-throated evangelist.

La Cantera är också platsen för Signature, den nyaste restaurangen från kocken Andrew Weissman, som byggde sitt rykte i San Antonio Le Rêve i början av 2000-talet. Även om det stängdes 2009, gick jag med på enighet då Le Rêve var bland de mest framgångsrika franska restaurangerna mellan kusterna.

Weissman berättade för mig att hans mat vänder på vad jag växte upp med att äta i San Antonio med ingredienser från Texas och fransk teknik. Vår måltid inkluderade rå ostron garnerade med inlagda paprika. smidig, husgjord pappardelle; och Hill Country-hjort draperat i grön-pepparkornsås. En av Weissmans favoritdesserter är en kardemumma pallett , hans syn på de latinamerikanska isen som finns över hela San Antonio.

Den antikvitet-ströda restaurangen upptar en fönsterfylld byggnad en kort promenad nerför kullen från La Canteras villor. På natten verkar det lysa från en underjordisk källa av gyllene ljus. Där kan du glömma att du är så nära staden, särskilt om du får ett bord med utsikt. Om du tittar ut genom fönstren i vissa vinklar, sa Weissman, ser det ut som om du kan vara vid foten av Hill Country, eller så kan du vara i Italien - de gröna, böljande kullarna.

Det fanns en tid då Weissman, som slipade sina kotletter i Frankrike, var en sällsynt fågel i denna del av Texas. Idag är det möjligt att hitta de sorters nöjen han erbjuder - moderna, tillfredsställande alternativ till Tex-Mex och grill - även i Hill Country små landsbygdstäder.

Fredericksburg, en timme norr om La Cantera, är bland områdets mest kända destinationer. Dess bagerier, ölträdgårdar och presentbutiker har fortfarande avtryck från tyska bosättare från 1800-talet, men det är också platsen för Hill Countrys växande kosmopolitism. Det varma, soliga klimatet här har visat sig vara perfekt för bland annat odling av Cabernet Sauvignon. Nu har Fredericksburg och dess omgivningar hem för provsmakningsrum från kommande vingårdar som 4.0 Cellars, William Chris Vineyards och Pedernales Cellars. Restauranger som Vaudeville, en heminredningsbutik och ett kafé i stadens centrum, serverar vedeldade pizzor, gourmetsmörgåsar och mer ambitiösa, globalt påverkade förrätter på natten.

Men jag visste att mina barns nya favoritplats skulle vara Hamilton Pool Preserve . Parken, ungefär en timme öster om Fredericksburg (och knappt två timmar nordost om La Cantera) är 232 tunnland skyddad mark med en naturlig, jadegrön pool i mitten av den. Min treåring samlade nedfallna löv på vandringen ner till det avskilda badhålet. Vi vaddade in i det kalla vattnet, en liten, utsatt del av en underjordisk flod, och stod under de försiktigt sipprande vattenfallen vid poolens bakre ände. Det var som att simma i en grotta som innehåller både skog och blå himmel.

Vi tillbringade resten av dagen på turnéområden runt Hamilton Pool, där Hill Country har starkt inflytande från närliggande Austin. Jester King Brewery, i utkanten av staden nära Dripping Springs, gör vad min vän Matthew Odam, Austin American-Statesmans restaurangkritiker, insisterar på är den bästa ölen i centrala Texas. Vi gick på Matthews rekommendation, strax efter vår lördagssimning, för att hitta bryggeriets grunder hade förvandlats till en pastoral firande av Texas konsthantverk. Det fanns långa picknickbord överfulla av människor som slet sönder pizzor kokta i en hästvagn som hade omvandlats till en vedeldad ugn. Jag köpte en flaska svenskt öl bryggt med enbär vid ett bord utanför provsmakningsrummet, nära där en banjo-fiol duo spelade.

Relaterad : Denna naturliga pool är den bäst bevarade hemligheten i Texas

Därifrån körde vi en kort bilresa till Treaty Oak Distilling, där scenen var lika minnesvärd. Operationen, precis som Jester King, inrättades för att visa upp både Hill Countrys utomhus och varor från en växande klass av entreprenörsbryggerier och destillatörer. Linjer bildades framför kranarna inuti en metallsidig ladugård, en del innehöll Treaty Oak's öl, andra dispenserade cocktails med rom, bourbon och gin. En annan byggnad rymmer Ghost Hill Restaurant, en av en massa nya fläckar som utvidgar gränserna för traditionell Texas-grill med rätter som kummin-koriander-hummus, citron-vitlöksgrönsaker och reservben i asiatisk stil förutom klassiskt rökt bröst.

De flesta av Treaty Oaks 30 tunnland är outvecklad böljande gräsmark. Vi tog vår lunch med hummus, grön-chili pimentost, brisket och drog fläsk till ett bord under ett av de många ekarna. Bladen var fortfarande gröna. Senare tog vi en promenad och såg på avstånd fläckar av orange och gyllengul, tecken på säsongsförändringen som oundvikligen kommer, även här.

Utforska Texas Hill-landet

Planera att tillbringa flera dagar i denna centrala Texas-region med jordbruksmark och prärier, resa till grillplatser och vandra historiska städer som Fredericksburg. Och om du besöker tidigt i november kan du ta in det färgglada höstlövverket. Välj vilken rutt eller resväg du vill - det finns inget sätt att uppleva Hill Country. Kom bara ihåg att gå långsamt.

Kommer dit

Det bästa sättet att navigera i Hill Country och dess nästan 11 miljoner tunnland är med bil. Hyr en efter att ha flög in till San Antonio eller Austin, de städer som fungerar som portar till regionen.

Logi

Det finns några förstklassiga orter i området, inklusive La Cantera Resort & Spa, ett destinationshotell (fördubblas från $ 209) , nära San Antonio. Med sina fem pooler, nio restauranger och barer och en avslappnad atmosfär är det perfekt för familjer: föräldrar bör titta på Babierge, en tjänst genom vilken de kan hyra spjälsängar, leksaker och barnböcker. Det har också en fantastisk restaurang för datumkväll: Signatur, drivs av Andrew Weissman.

De Värdshus på Dos Brisas (casitas från 490 $) , i Washington, ligger öster om Austin och bortom Hill Countrys gräns, men det är förmodligen Texas bästa hotell - och mycket värt ett besök om du är i området. Den har ett vidsträckt ridcenter, en vinkällare på 7 000 flaskor och ekologiska trädgårdar som tillhandahåller den fantastiska restaurangen på platsen, som har en grönsakstung meny (en sallad med 15 sallader med örter och blommor; kika krabba insvept i grönkål) .

jag älskar också Camp Comfort (fördubblas från $ 205) , en samling varma, renoverade stugor högt över Cypress Creek i staden Comfort, en timme nordväst om San Antonio. De vänliga ägarna, Phil och Lisa Jenkins, är extremt praktiska och en stor resurs.

Glamping har kommit till det här hörnet av Texas, och hösten är en fantastisk tid att prova nya fastigheter som Walden Retreats (tält från $ 300) , som har lyxtält på 96 tunnland utanför Johnson City, mitt i Hill Country. Och Kollektiva retreater (tält från $ 500) , ett ungt varumärke med fastigheter på platser som Hudson Valley i New York, öppnade förra hösten nära Wimberley. De vackra tälten har egna badrum och vedugnar, som är praktiska på svala höstnätter; Aktiviteter på plats inkluderar flugfiske och ziplining.

Äta dricka

Texas grill är legendariskt - och två av mina favoritplatser för det är Keese's Bar-B-Que (13869 TX-16; 830-589-7474), i staden Medina (missa inte nötköttet) och Sanningen grill , i Brenham, röstade en av statens bästa av redaktörerna för Texas Monthly. I Fredericksburg, Otto (förrätter $ 20– $ 52) nickar till stadens tyska förflutna med enastående andschnitzel och husgjorda korv. Vaudeville (förrätter $ 16– $ 38) , ett hemutställningsrum med en bistro, återspeglar den sofistikerade presenten tack vare rätter som kolad bläckfisk och burrata med tryffelad sparris.

Hantverksölscenen blomstrar också. På Jester King Brewery , i utkanten av Austin, kan du lyssna på levande musik medan du smuttar på fatåldrade öl som jästas med jordgubbar för andra gången. Cirka en 10-minuters bilresa västerut, Fördrag ek destillering är en massiv anläggning på 30 tunnland som producerar sin egen gin, rom och bourbon. Beställ några revben på Ghost Hill Restaurant, som ligger på tomten.

Aktiviteter

Fastän Lost Maples State Natural Area i Vanderpool, ungefär 90 mil med bil nordväst om San Antonio, finns det inget bättre ställe att uppleva Hill Countrys höstfärger. Om du reser med barn, Hamilton Pool Preserve , i staden Dripping Springs, cirka 30 mil med bil väster om Austin, är ett måste. Denna skogsklädda park har ett vackert naturligt simhål; onlinebokningar krävs.