Belgien är ett slags mekka för ölentusiaster, och med rätta. Landsbygden i denna lilla europeiska nation är prickad med bryggerier vars traditioner går hundratals år tillbaka. De producerar ölsorter som vilda och funky lambics, säsongsbetonade ölsorter och starka öl tillverkade i kloster. Och det blir bara mer varierat. 'Jag tror ofta att människor känner att belgisk öl har stått still de senaste tusen åren, men det utvecklas ständigt', säger Greg Engert, ölchef för Neighborhood Restaurant Group i Washington, D.C.

Så hur ska en ölentusiast bestämma vart man ska gå när man utforskar öltraditionerna i Belgien? Först och främst rekommenderar Engert att du hämtar en kopia av Bra ölguide till Belgien av Tim Webb och Joe Stange. (Engert skrev en introduktion till bokens sjunde upplaga.) 'Det är det mest fantastiska kompendiet av åsikter om vad som är bra med Belgien', säger Engert. Och han rekommenderar också att leta efter reseråd på marken. 'Om du är intresserad av öl är människor i Belgien så fantastiska', säger han. 'De älskar att diskutera det och berätta för sina favoritlilla lokala platser. Engagera folket. '

Men Engert själv är en frekvent resenär i Belgien och har senast genomfört en 'superambitiös' resväg med 12 bryggerier och 25 restauranger, barer och kaféer - allt på bara fem dagar. Detta var en forskningsresa för Suveränen , den belgiska baren och bistroen som Engerts restauranggrupp öppnade just förra veckan i Georgetown. Mellan dess 50 fatöl och 350 flaskor visar The Sovereign den resa som Engert och kocken Peter Smith tog förra året från den lambiska landsbygden i Bryssel till de starka öarna i Västflandern.

Här nu delar Engert sina tips från den resan för dem som är intresserade av att utforska alla bryggerier, barer och ölfyllda restauranger i Belgien:

Hur du ordnar din resväg

Du kan bara göra så mycket på en resa; så bestäm vad du verkligen vill koncentrera dig på. Jag gillar att basera mig ur ett visst område. På min senaste resa stannade vi strax utanför Bryssel och körde - ibland korta sträckor, ibland längre - och återvände alltid till samma plats på natten.

Om du vill göra en Brysselspecifik resväg kommer du definitivt att uppleva lambic: gueuze och kriek och alla de underbart funky, spontant fermenterade ekåldern. Faktum är att den mest berömda lambic-tillverkaren, Cantillon, ligger mitt i Bryssels centrum.

Vi var aggressiva och besökte ett par bryggerier om dagen, men om jag skulle resa som en ölproffs skulle jag som mest göra ett bryggeri per dag. Och det är bäst att kolla in dem på morgonen. Sedan kan du hämta lunch och göra något på eftermiddagen som inte nödvändigtvis är ölrelaterat.

Var de ska bo

Belgien är liten. En sak att tänka på är att bo i Bryssel-området men inte i centrum. Det var det vi gjorde på vår resa - det innebar att vi inte skulle behöva gå igenom stadstrafiken när vi ville köra ut till ett bryggeri på morgonen, vilket var riktigt bra. Eller när vi gick ut på natten kunde vi hitta kollektivtrafik för att ta oss till centrum för att äta och dricka.

Om du inte vill köra hela resan rekommenderar jag att du bor i centrala Bryssel och hyr en bil under vissa dagar och specifika utflykter. Men om du besöker bryggerier under dagen och letar efter bra ölbarer och restauranger på kvällen, vill du återvända till en stad där du inte behöver köra efter middagen. Det här är nyckeln.

Hur man tar sig runt

Om du verkligen är intresserad av att besöka bryggerierna själva måste du komma överens med körning. Att ha en bil åtminstone en del av resan är viktigt eftersom många av destinationerna är lite utanför allfartsvägarna.

Om du vill dricka en bra mängd kan du hyra en förare, som lyckligtvis inte är så dyr som det låter. Eller välj kollektivtrafik, vilket inte är hemskt, men det kan vara tidskrävande.

Geografin för belgisk öl

Till skillnad från vin är öl mindre knuten till regionens region. Men allt detta sagt, Payottenland som omger Bryssel är väldigt förknippat med den lambiska stilen, så att du hittar bryggerier och blandare som 3 Fonteinen och De Cam. Eller åk längre söderut till Wallonia för att stanna i Tilquin.

Om du letar efter en klassisk bondgård ale, gå ner till provinsen Hainaut, Vallonien och det fransktalande söder, där du kan hitta bryggerier som Blaugies och Dupont.

Västflandern nära Brygge har belgiska starka öl och gamla klosterinspirerade öl - bryggan som munkarna gör. Du hittar dem i Westvleteren-klostret, ett litet trappistkloster där munkarna fortfarande gör hela bryggningen.

Det är också den svåraste ölen att komma utanför Belgien. Westvleteren tillverkar ett standardutbud av klosteröl, en torr hoppy blondöl, en starkbrun ale och en enorm belgisk grand cru, alla sorter som har kallats världens bästa öl. Om du inte hittar den på den svarta marknaden, måste du gå till klostret själv för att köpa denna öl. (Det finns ett litet kafé tvärs över gatan där du också kan dricka öl på plats.)

I närheten finns ett bryggeri som heter St. Bernardus, som faktiskt bryggde öl för Westvleteren i nästan 50 år tills munkarna bestämde sig för att brygga igen 1992. Deras öl liknar de i Westvleteren, och de har också flera starka öl. Och sedan finns det också ett bra bryggeri som heter Struise. De gör enorma belgiska imperialistiska stouter, och de gör en hel del åldrande.

Det andra bryggeriet jag gillar i Västflandern heter De Dolle. Det är ett gammalt bryggeri från 1800-talet som inte har förändrats mycket sedan 1800-talet. Kris Herteleer har drivit den sedan 1983 och ändrade inte något, så det är riktigt rustikt bryggning.

Var man kan dricka i Bryssel

När du anländer till Bryssel är det första du bör göra att gå till Cantillon. Det finns ingen plats som den i världen. Ta en av bryggeriets världsberömda öl och ta sedan en självstyrd rundtur: gå bokstavligen mellan faten, kylskeppet, allt som gör detta spontant fermenterad öl möjligt medan producenterna och bryggerierna och källarna är arbetar runt dig. Det är otroligt.

Så det är första stoppet och borde antagligen också vara det sista stoppet - slå upp det mer än en gång. Och se till att gå under senhösten / tidig vinter och in på våren eftersom det är när de brygger.

När det gäller ölbarer i Bryssel är Moeder Lambic bäst. Det finns två platser, och båda är fantastiska. Den nyare är närmare Grand Place, men den ursprungliga ligger i stadsdelen St. Gilles, som ligger lite längre bort.

En sak som jag starkt rekommenderar är att barhoppa Bryssel. I centrum har du platser som Monk och Bar Des Amis och Le Coq precis nära varandra, så du kan göra det på en natt. Sedan på en annan kväll kan du umgås nära Place Fontainas, det är där den nyare Moeder Lambic är. Där har du barer där surrealistiska målare Magritte och Dali brukade umgås som La Porte Noire och Le Soleil och La Fleur en Papier Dore.