Bra sex mil och nästan lika många årtionden skiljer Old San Juan: s lilla Isla Grande flygplats från Puerto Rico: s enorma internationella terminal. När jag skjuter ner en skinkmacka i baren inser jag att mannen på nästa pall är min pilot. Andra passagerare väntar i en liten lounge bortom baren. Det är allt väldigt tyst - ingen rörelse, inga boardingkort. När piloten är klar med sin 7UP eskorteras vi till propplanet med nio passagerare. Så här brukade flyga vara, särskilt i Karibien. Min destination är Vieques, en ö i lika mycket tidssprång.
Sydöstra Puerto Rico hävdar den här tre mil breda, 21 mil långa amerikanska ön några av Karibiens vackraste och obefolkade stränder, en handfull bra ställen att bo och ett ökande antal anhängare, den typ av trendsättare som upptäckte charmen från St. Bart för två decennier sedan - och skulle inte fångas död där nu. Men öns första stora hotell är under uppbyggnad och saker och ting förändras. Det blir snabbt en av de hetaste tropiska destinationerna.
Från luften ser Vieques ut som en klumpig grön sköldpadda ringad av vita stränder och turkos hav. Från min hyra 4 x 4 slås jag av det utmärkta tillståndet på vägarna (ingen tvekan om att detta är USA: s territorium) och av bristen på trafik, såvida du inte räknar lösa kor, vilda hästar och frittgående pärlhöns. Snart vänder jag mig mot en brant, grov bana som går uppför en grön sluttning planterad med citron-, mango- och mesquite-träd. På toppen finns Hix Island Houses, en serie av bisarra betongkonstruktioner.
Jag möts av ägaren Neeva Gayle Hix, en härlig, energisk kanadensare. Hon och hennes arkitektman, John, upptäckte Vieques i början av 1980-talet och avvecklade byggandet av ett tre-rums, trekantigt pensionat ett decennium senare. 'Vi älskade öns enkelhet och naturligtvis stränderna', säger Neeva Gayle när hon leder mig uppför konkreta trappor till mitt rum på översta våningen. Framför allt älskade vi folket. De är varma, äkta och om du pratar lite spanska - dina vänner för livet. '
Relaterat: Puerto Rico reseguide
Rummet, egentligen en studiolägenhet, är ett vackert designat, minimalistiskt utrymme med en plattformssäng, inbyggt betongbord och härliga detaljer: en böjd turkos vägg, en konstigt vinklad terrass, ett avlångt fönster utan glas och en djärv trave med gigantiska steg som leder till takdäcket. I nästan alla riktningar är fängslande utsikt över gröna kullar sluttande mot havet. Paret ville ursprungligen bygga tre träpaviljonger med tenntak men ändrade sig efter orkanen Hugo. 'Jag sa, & apos; Neeva Gayle, vi måste bygga en bunker, & apos; säger John, som gick tillbaka till ritbordet och kom upp med en unik betongfästning. Även om lokala byggare stred mot designen hade de inga problem att genomföra hans vision: gjuten betong är ett traditionellt byggmaterial för öhus. John avslutade nyligen en rund villa och har flera fler på gång; han kallar komplexet för sin arkitektoniska skulpturträdgård.
Om du läser någon artikel som har skrivits om Vieques under 1970-talet eller 80-talet, hittar du bara ett hotell som nämns, Casa del Francés, ett plantagehus som älskar det eller hatar det som fortfarande är stolt över ditt ansikts funkiness (bara glödlampor, felaktiga lakan - har du problem med det?). Två år efter debuten av Hix Island Houses fick den dystra hotellscenen ytterligare ett skott i armen med öppningen av Inn på Blue Horizon. James Weis och Billy Knight, flyktingar från New Yorks modevärld, hatade ön när de först anlände 1993 för en veckas semester. 'Jag kunde inte vänta med att komma till St. Bart', säger Weis. 'Inga telefoner, inga tv-apparater; det fanns inget att göra.' Nästa morgon uttryckte Weis och Knight sin avsmak för ett par som de just träffade vid Casa del Francés pool. 'De frågade om vi hade varit på stranden än och bjöd in oss till Navío', säger Weis. Efter några minuter på denna vackra öde strand blev vi kär i ön. Vi slutade försöka köpa Casa del Francés. '
Det gick inte, men tillbaka i New York skickade en fastighetsmäklare Weis och Knight en video av en fastighet i Vieques västra ände. Priset var rätt, så de köpte det osynligt. I slutändan krävdes mycket god smak för partnerna att förvandla en förfallen villa till värdshuset på den blå horisonten - ett vackert pensionat med tre sovrum med vidsträckta verandor och en fantastisk pool med utsikt över havet. De byggde också en attraktiv utomhusbar och restaurang, Café Blu, där kocken Michael Glatz serverar den bästa maten på ön. The Blue Horizon slog snabbt fast med ett antal St. Bart-avhoppare (Sandra Bernhard var där under mitt besök). För att ta itu med den ökande populariteten lade Weis och Knight till sex rum förra säsongen och planerar fler. Men Weis insisterar på att hotellet kommer att förbli litet. 'Detta är en av de sista orörda platserna i världen', säger Weis. 'Vi har inte råd att förlora det.'
Öns nyaste pensionat, ett gömställe med nio rum högt uppe i bergen, har också fångat den fantastiska uppsättningen. Modedesignern Narciso Rodríguez var en av de första gästerna på det enkla friluftslivet Casa Cielo, som öppnade i vinter.
Den du frågar om Vieques kommer bara att simma över stränderna. Jag håller med: de är helt enkelt fantastiska. Vissa (till exempel enorma, palmbackade Sun Bay) är lätta att nå och erbjuder civiliserade bekvämligheter som picknickbord. Andra - Media Luna, Navío, Secret Beach - är utsökt avlägsna. Att hitta dem innebär mycket uthållighet och tackling av ojämna vägar. Många har vackra vikar med fantastisk snorkling; få ser någonsin mer än ett dussin besökare åt gången. Jag tillbringar varje morgon på en annan strand.
Till lunch kör jag in i fiskebyn Esperanza och äter en smörgås på ett av dess avslappnade strandkaféer: Bananer, Amapola eller La Central. Samma platser är populära för cocktails vid solnedgången, när den lilla staden ser ut som scenen för en Hollywood-film som äger rum i södra havet. Jag tycker också om att kikka runt huvudstaden Isabel Segunda, med sin vackra torg, livliga strandpromenad och restaurerade fort från 1840, som rymmer ett museum för öhistoria. Här upptäcker jag studion och galleriet för keramikern Siddhia Hutchinson, vars djärva porslin - ofta med tropiska fiskar och blommotiv - säljs via L. L. Bean och Horchow-katalogerna samt i specialbutiker som Gump & apos; s.
Nätter på Vieques kretsar kring några av Karibiens mest opretentiösa och nyckfulla restauranger. På La Campesina sitter matgäster vid restaurerade symaskinbord i små korrugerade takpaviljonger som omger en enorm stenblock väl ute på landsbygden. Ljudet från trädgrodorna är öronbedövande när du äter på ananas gazpacho och bakad snapper. Chez Shack är bokstavligen en serie hyddor längs sidan av en dammig väg. Lila palmträdmålningar, handmålade blomkruklampor och enstaka stålband är lika mycket en del av upplevelsen att äta här som maten (fisk, krabba, hummer och mofongo , den klibbiga puertorikanska sidrätterna av vitlökskrydda mosade bananer). Efter middagen dröjer folk kvar i baren och chattar med ägaren Hugh Duffy. Det var Duffy som hjälpte Mamas och Papas att komma ihop igen i början av 1960-talet när de arbetade på hans restaurang Duffys Love Shack på ön St. Thomas. 'Mamma Cass', skämtar han, 'var den värsta servitrisen jag någonsin haft.'
Och det handlar om det. Nattugglor (nästan alla på ön ligger i sängen vid midnatt) åker in i Isabel Segunda för att slå Al's Mar Azul, ett dyk vid vattnet där lokalbefolkningen, turister och sjömän från den amerikanska marinen på Vieques dansar, skjuter pool och umgås. Om du vill ha diskotek, gå till Cancún.
Så vacker som ön är, många invånare tittar på den massiva byggarbetsplatsen strax öster om flygplatsen och oroar sig för att Vieques håller på att förlora sin oskuld. Där ökar Martineau Bay Resort med 156 rum, som öppnas i slutet av detta år, på en 40 tunnland stor kanal. Först fruktade många det värsta: en cookie-cutter resort med ett kasino och kongressfaciliteter som skulle vara det första steget i att förvandla Vieques till bara en överutvecklad karibisk ö. Alla var lättade när det tillkännagavs att inte bara skulle den nya orten inte ha något kasino utan det skulle hanteras av Rosewood, en organisation känd för glamorösa fastigheter som Mansion on Turtle Creek i Dallas, Lanesborough i London och båda Little Dix Bay och Caneel Bay i Karibien.
Förändring är oundviklig, men debatten om Martineau Bay bleknar jämfört med en kontrovers som har rasat på Vieques sedan 1940-talet. Detta gäller status för den amerikanska flottan, som kontrollerar två tredjedelar av ön, inklusive några av de bästa stränderna. De är öppna för allmänheten utom när de används för manövrer som har minskats avsevärt under de senaste två decennierna. Fortfarande kommer resenärer ibland att nekas tillgång till en strand - och det åska du hör kan faktiskt vara ljudet av beskjutning. (De tre gångerna jag har besökt Vieques har det aldrig hänt mig.)
Den lokala anti-marinfraktionen känner att militärens pågående närvaro hindrar Vieques från att förverkliga sin ekonomiska potential. Bevarande experter berömmer dock flottan för att bibehålla öns orörda tillstånd. Många är mycket mer oroade över framtiden för den tredje av ön som inte är under amerikansk regerings kontroll. 'Du kan inte stoppa en viss framsteg', säger Haydee Pinero Buck, en puertoricaner som tillsammans med sin tidigare make grundade kedjan av tunnelbanebutiker. Buck - en aktiv medlem av Vieques Conservation & Historical Trust - bor i en stor villa med en enorm trädgård. Vieques påminner henne om 'Puerto Rico för femtio år sedan, när jag var barn.'
Vieques har en av de mest imponerande bioluminescerande (som i glöd-i-mörkret) vikar på jorden. Att besöka bukten, särskilt en månlös natt, är utomjordisk. I skymningen en kväll går jag till baren på Casa del Francés och träffar Sharon Grasso, som kör turer i en icke-förorenande elbåt. Vi går ombord på en gammal skolbuss som tar oss på en lerig väg genom tjocka mangroveskogar till den stora vattendraget. Båten är otroligt tyst - liksom vår grupp när vi ser skådespelet i vårt hantverks gyllene vakna. Vi stannar mitt i lagunen och kapten Sharon trampar i foten och får fisken att skjuta genom vattnet som laserstrålar. Så småningom tar några av oss ett dopp i dessa konstiga vatten: Jag känner mig som någon form av mänsklig eldfluga. Enligt Grasso orsakas det fotoelektriska fenomenet av zillioner av encelliga mikroorganismer som matar på fallna mangroveblad och tänds när de upprörs. Med 400 000 till 1 miljon av dessa dinoflagellater per gallon vatten är den bioluminescerande bukten ett naturligt under. Kapten Sharon, också medlem av Vieques Conservation & Historical Trust, kämpar för att hålla det så.
En annan öbor tillägnad att bevara Vieques fortfarande orörda charm är Richard Barone, som leder tre timmars snorkelturer i vattnet strax utanför Esperanza. En självlärd marinbiolog, Barone är på intima villkor med de olika hummerna, krabborna, havsgurkorna och anemonerna som han pekar ut och leker med när hans grupper tar sig från stadens strand till en liten offshoreö. Barone är orolig för att en föreslagen marina kan skada revet utanför Vieques, eftersom han säger att miljölagar inte tillämpas tillräckligt. ”Ekoturism är det enda sättet för denna ö att vara annorlunda”, säger han. 'Stora småbåtshamnar och orter kommer inte att tillfredsställa de människor som bor här. Vi kommer att förstöra det vi har - och en liten grupp människor kommer att tjäna mycket pengar på bekostnad av resten av oss. '
För många öbor är det dock en bra tid att vara på Vieques. ”Ön var död”, säger fotograf-restauratören Ricardo Betancourt. 'Nu händer saker.' Född i Puerto Rico tillbringade Betancourt 15 år i New York City och fotograferade jazzmusiker, ofta för skivomslag, innan han återvände hem för några år sedan med sin Bombay-födda fru, Monica. Tillsammans gjorde de en dumpig hörnbyggnad i Isabel Segunda till den charmiga lilla restaurangen Café Media Luna. Sedan dess har Betancourt utnyttjat sina kontakter i musikvärlden för att arrangera ett antal jazzkvällar på sin restaurang. Dessa är anmärkningsvärt framgångsrika och drar ofta in nattresare från huvudön Puerto Rico som kryssar över på sina båtar. Men som de flesta av öns nuvarande grödor av entreprenörer är Betancourt och hans fru inte ute efter att döda. 'Vi är här eftersom det fortfarande är lite primitivt', säger han. ”Vi kan ta av kajakpaddling när vi vill; vi hör hästar åka förbi mitt på natten. Vi hoppas att bra saker kommer att hända här. Men om det förändras för radikalt. . . ja, det finns alltid Kuba. '
Puerto Ricos systerö Vieques ligger 30 minuters flygning från San Juan. Vieques Air Link (787 / 253-3644) och Isla Nena (787 / 791-5110) har ofta avgångar från den internationella flygplatsen; Vieques Air Link flyger också från gamla San Juan flygplats Isla Grande. Det finns ytterligare flyg- och färjetrafik från staden Fajardo på Puerto Rico östkust. Du behöver en bil för att komma runt. Island Car Rentals (787 / 741-1666) har fyrhjulsdrift, den bästa transporten eftersom många av stränderna endast är tillgängliga via steniga stigar.
Hotell och värdshus
Hix Island hus El Pilón; 787 / 741-2302; fördubblas från $ 150 (minst två nätter).
Det franska huset Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-3751; fördubblas från $ 99, inklusive frukost.
BÄSTA VÄRDE Acacia lägenheter 236 Calle Acacia, Esperanza; 787 / 741-1856; fördubblas från $ 65 per natt (minst två nätter). Fyra glänsande vita lägenheter bara 10 minuters promenad från stranden. Moderna kök och bad, med europeisk känsla.
Inn on the Blue Horizon Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-3318; fördubblas från $ 190, inklusive frukost.
Sky House Calle 995, km 1.1; 787 / 741-2403; fördubblas från $ 125.
Hacienda Tamarindo Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-8525; fördubblas från $ 125. Ett värdshus med 16 rum format från ett tidigare väghus. De bästa boendena är de på framsidan av byggnaden.
Husuthyrning
Vieques har ett antal privata villor tillgängliga för veckohyrning. Här är det värt att undersöka.
Cane Garden Puerto Real; 207 / 338-3618; 1 500 dollar i veckan per stuga. Ett par söta stugor med två sovrum med tak med blå kakel, stora verandor och en pool.
Två Ravens House La Llave; 314 / 533-9995; 1 500 dollar i veckan. En liten minimalistisk palazzo som sover fyra. Varvpoolen har utsikt över Puerto Rico.
Citroner House 207 / 775-9013; 2300 dollar i veckan. En villa med fyra sovrum, med en vacker pool och trädgårdar.
Glass hus Puerto Real; 310 / 452-9999; 5000 dollar i veckan. En fantastisk bit av modernistisk arkitektur med två sovrum, en pool och ett gym.
Restauranger
Vallmo Strand vid Esperanza; 787 / 741-1382; lunch för två $ 18.
Bananer Strand vid Esperanza; 787 / 741-8700; lunch för två $ 20.
Blu-kaffe Hwy. 996, Esperanza; 787 / 741-3318; middag för två $ 50. Restaurangen på Inn på Blue Horizon.
Cafe Media Luna 351 Antonio G. Mellado Street, Isabel Segunda; 787 / 741-2594; middag för två $ 50.
Bonden Hwy. 201, La Hueca; 787 / 741-1239; middag för två $ 50.
La Central restaurang Strand vid Esperanza; 787 / 741-0106; middag för två $ 10, inga kreditkort.
Vid Shack Hwy. 995, El Pilón; 787 / 741-2175; middag för två $ 40.
Crow & apos; s Nest Island Café Hwy. 201, nära Isabel Segunda; 787 / 741-0011; middag för två $ 50. Puerto Ricas specialiteter - plantain tostones fyllda med räkor, fisk, hummer serveras på ett däck prydda i ljus.
Posada Vistamar Esperanza; 787 / 741-8716; middag för två $ 40. Fantastisk skaldjur tillagad av den lokala legenden Olga Benitez.
Aktiviteter
Blue Caribe Dykcenter Esperanza; 787 / 741-2522. Dykningsturer, PADI-instruktioner och uthyrning.
Bli snorkad! 787 / 741-1980; $ 30. Tre timmars snorkelturer med grunt vatten med Richard Barone.
Island Adventures, Inc. 787 / 741-0720; $ 20. Nattturer i den självlysande bukten med Sharon Grasso.
Siddhia Hutchinson Fine Art Studio & Gallery Calle 3 A15, Isabel Segunda; 787 / 741-8780. Mellan färjedockan och fyren.
—R.A.
På webben
Den förtrollade ön ( http://www.enchanted-isle.com ) -Insider-tips, till exempel rätt strandklädsel. Dessutom en bra karta, listor och foton på hotell och den vackra utsikten.
—Emily Berquist
Missa inte En solnedgång simma i det lugna, klara vattnet utanför Sun Bay Beach. Havstemperaturen är perfekt; utsikten över palmer, berg och skimrande silverhimmel är extraordinär.