När jag nämner Cap Ferret för amerikanska vänner har svaret blivit förutsägbart. Ooh, glamorös, säger de. Mycket Jay-Z. Nej, det är Cap Ferrat , på Côte d'Azur, en plats för poplegender, ferrarier och läderiga män. Cap Ferret, vid Frankrikes sydvästra kust, ligger mycket mer än en vokal och ett hav bort. Landskapet och andan har mer gemensamt med salt Cape Cod än med St.-Tropez. Befolkningen liknar också: en blandning av fiskare, semesteruthyrare, konstindustrityper och preppy aristokrater från närliggande Bordeaux.

Relaterat: Reseguide för Bordeaux-regionen

Ju längre jag bodde i Paris, ju fler franska vänner jag fick, desto mer skulle jag höra om denna magiska plats med tallskogar, ostronhytter, grova vågor och praktiskt taget inga hotell. Slutligen, förra sommaren, gick jag. Sedan gick jag tillbaka. Och så snart jag kan, åker jag igen. Det är lätt att nå: en tre timmars TGV-resa från Paris och ytterligare 90 minuters bilresa rakt västerut från Bordeaux. Även i juli och augusti erbjuder strandlinjen många fack med integritet. Fyndpris ostron dras ut ur det isblå vattnet direkt på din tallrik. Barn på cyklar är lika rikliga som hortensior. Efter Paris krångel är även de glänsande och fantastiska bitarna av Cap Ferret väldigt, mycket avslappnade. Här tar Liberty of London dig mycket längre än Versace.

Det tog ett tag för glädjesökarna att flockas till Bassin D'Arcachon, en massiv diamantformad mynning. Vid dess västra kant sitter den mager halvön Cap Ferret, angripen på ena sidan av den hackiga, stagande Atlanten. Romerska artefakter har hittats i den bergiga dynen Pilat, Europas största sandbank, tvärs över lagunen från Cap Ferret. Och det finns en handfull historiska kyrkor i städer som Gujan-Mestras och Andernos-Les-Bains, vid bassängens 45 mil långa kust. Men det var inte förrän i mitten av 1800-talet som den första vågen av turism till regionen kom. Med hjälp av utbyggnaden av den nationella järnvägen blev staden Arcachon ett thalassoterapi-knutpunkt, med stora hyresvillor och kasinon som växte upp längs stranden. Under tiden 1852, när en lokal fiskare började utöva sådd av ostronbäddar, kunde tamade ostron åka rälsen till Paris, på väg mot de finaste borden. (Än idag kommer cirka 10 procent av Frankrikes ostron - och 70 procent av dess ostronfrön - från Arcachon-bassängen.)

Men Frankrike är ett land med mer affinitet för protektionism än spekulation, och ostronbäddarna delades snart ut till befintliga ostronodlingsfamiljer med förbehållet att de bara kunde ärvas eller säljas till andra i handeln. När Arcachons turismförmögenhet steg och föll upprätthöll Cap Ferret, strikt zonad för att inte störa skaldjur eller det extremt ömtåliga landskapet, en fridfull jämvikt och såg bara en tillströmning av besökare på 1970-talet, då decenniets tillbaka till naturen etos gick mainstream.

Idag, även om de allestädes närvarande tecknen som skriker Respectons la nature Låt oss respektera naturen) är lite tråkiga, har människor inget annat val. Det är förbjudet att bygga på halvöens Atlantkust, så endast sanddyner, buskar, en eller två hotfulla betongbunkrar från andra världskriget och två hamburgare distraherar från utsikten bortom. Det havet är kallt. Nej: frysning. Underkastelsen är hård och det finns inga livräddare. Men vattnet är glittrande, himmelblått och klart. Tidvattnet och temperaturerna håller de flesta folkmassorna över staden på buksidan, bara en sandskiva gränsad av bagerier, grillrestauranger och flip-flop-butiker. När solen blir låg och guld, och tidvattnet sjunker dramatiskt, expanderar den sandskivan till en mossig bädd av strandade roddbåtar med hägrar och måsar som plockar bland resterna. Inte precis ett badparadis, men vackert.

En vändpunkt för Cap Ferret kom 1985, när Benoît Bartherotte, en före detta modedesigner och sortfader, installerade sig vid den sydligaste spetsen av halvön och började spiffa upp på platsen. När han köpte sin tomt på 12 hektar investerade han också miljoner i en massiv stenbrygga för att förhindra att föreningen tvättade ut till havet. (Tidvattnet i Arcachon-bassängen är så extremt att den 350 fot höga dynen Pilat rör sig omkring en gård inåt varje år; mellan lågvatten och högvatten expanderar lagunens yta från ungefär 10 000 tunnland till 37 000.) Bartherottes föreningen, med sina strömlinjeformade, ljusstrutna stugor, modellerade efter områdets traditionella trästomme fiskarhytter, har blivit en favorit bland franska designtidskrifter och startplattan för ett elegant stuga-byggföretag som övervakas av Bartherottes två söner. Och det omgivande, nu vildt exklusiva grannskapet - känt som Les 44 Hectares, med bara 250 tomter - är bland de mest uppskattade fastigheterna i Frankrike, med blygsamma hus som säljs för upp till 13 miljoner dollar. Regissören och skådespelaren Guillaume Canet somrar här, och det är där han och hans flickvän, skådespelerskan Marion Cotillard, precis filmade sin senaste film tillsammans, De små näsdukarna.

Relaterat: De bästa stränderna i Frankrike

Medan kändisar (Audrey Tautou, tennismästare som blev popstjärnan Yannick Noah och den tuffa matinégud Jean-Paul Belmondo) verkligen har funnit Cap Ferret, är fortfarande rustik. För mig är det en blandning av vildhet och pittoreska, säger Edouard Debost, en bankman i Paris vars familj brukade semestra i och runt St.-Tropez tills besväret körde dem till Les 44. Det är hälsosamt och sportigt och du spelar inte en roll. Lägger till sin fru, Mahasti, en advokat: Inga höga klackar. Inget smink. Bara trevliga människor och underbar mat. Faktum är att Cap Ferrets dunkande hjärta inte är ett utblottat kryssande drag eller en rad LVMH-ägda butiker, utan Marché du Cap Ferret, en täckt marknad med en stark parkeringsplatshandel med espadrilles, hamamhanddukar och tapenader. . Inuti finns en liten mängd färska lokala fiskbås, en grönsakshandlare och en jätte tapasbar, Le Bistrot de Peyo, som serverar $ 4 glas rosé, fyllda piquillo-paprika och Manchego-ost ​​med svart körsbärssylt från kl. 06.00 Lacoste-skjortor och båtskor finns i överflöd, och oavsett om det beror på morgontippeln eller inte, alla, alla, ler.

För resenärer som vill spela in i den lokala scenen finns det en snygg semestermarknad genom en handfull byråer. Greg de Lépinay, ägare till Sail Fish, en av Cap Ferrets mest glamorösa nattklubbar, har två vitkalkade lägenheter att hyra nära stadens brygga som heter Sail Fish Suites. Hotell är under tiden inte rikligt. Den bästa, som ligger i den charmiga Quartier Ostréicole, är La Maison du Bassin. Det öppnade för över ett decennium sedan och har bokats månader i förväg sedan dess. Med skarpa interiörer, nautiska antikviteter och sisal mattor doused med orange-blomma vatten, är rummen lika välkomnande som tjänsten, och restaurangen erbjuder utmärkt bistro komfort mat. Frånvaron av tv-apparater eller andra kusliga rumsfaciliteter driver dig till stranden, som ligger inom gångavstånd. Hôtel des Pins är precis i Cap Ferrets sjaskiga chic anda, vars rustika, lantliga Deco-stil verkar för väl övervägt för en tvåstjärnig. Mer kontroversiellt bland lokalbefolkningen är den nya Côté Sable, på sidan av viken. Med ett Clarins spa och moderna däckmöbler ger det ett för starkt doft av stadsmus. Tyvärr har den service och priser att matcha.

Philippe Starcks glänsande nya La Co (o) rniche, i hoity-toity Pyla-sur-Mer, har bassängen för de som är villiga att stanna över bukten, ut ur handlingen men en enkel färja eller båttaxi från staden. . Öppnade i maj förra året - och omformades av en virke med delat virke jaktstuga (jaktstuga) - hotellet har bara 12 nyckfulla, solfyllda rum, även om restaurangen har plats för mer än 200.

De extra borden, även om de är över bukten, är välkomna. Trots att de hade så bra fisk och skaldjur som möjligt, skulle Cap Ferret inte veta vad de skulle göra med en Michelin-stjärna om de tog en upp från djupet. Området har inte så mycket gastronomi, så La Co (o) rniche är modernt regionala rätter är en välkommen behandling. Festatmosfären på terrassen vid poolen är på lägre volym under dagen, och lunch är den bästa tiden att dra nytta av ett bord med utsikt över vattnet och skärmflygplanerna som svävar över dynen som fjärilar. (Även om min torsk med boudin noir, rödpepparcoulis och rostade mandlar hade varit utsökt oavsett var jag var.)

Tillbaka i Cap Ferret är allt grill på bakgården och ostron, och tanken går, de behöver lite hjälp. Chez Boulan, en av de många provsmakningsbarerna som fyller Quartier Ostréicole, är nöjd med ett kluster av oöverensstämmande möbler på en gräsmatta. Den serverar fat med salta ostron med citronkilar; tallrikar med ångad räka; vitt vin; och lite annat. Jag snubblade först in efter en lång idyll på stranden och återvände varje dag för ett mellanmål på eftermiddagen och såg de färdiga tallrikarna strömma ut genom dörren som tidvattnet. Några kvarter bort serverar Le Père Ouvrard fiskbaserade tapas (saftiga grillade räkor med örter; oklanderliga sardiner planka ) under cocktailtiden på högsäsong helger. Under tiden är den tuffaste reservationen i staden den smutsiga Chez Hortense, med långa träbord, julbelysning, en fantastisk utsikt över dynen i Pilat, och garlicky, väldigt ömma bacon-ströda musslor som är lika bra som stamgästerna säger.

Flaskhållningssatsen går under tiden till Greg de Lépinays segelfisk, utkanten vid stranden av hans snygga Bordeaux-bistro Chez Greg. En titt på Sail Fishs höga vitkalkade väggar, fladdrande linnepaneler, diskokulor och solbränd och tonad kundkrets - och rullarna parkerade påfallande framför - skulle få en att tänka påstridig. Men de Lépinay är en lokal, och han öppnade först platsen för 27 år sedan som en enkel strandbar. (Den nuvarande inkarnationen går till 1996.) Även om Mahasti Debosts no-makeup, no-heels-regel ignoreras stadigt här, har rummet en påtaglig värme och förtrogenhet som känns väldigt Cap Ferret. De Lépinay välkomnar nästan varje ny ankomst med en omfamning, svävar runt borden och försöker att inte trakassera sin modell-stiliga son Thibault, som driver den förvånansvärt trevliga sushibar. Maten är opretentiös: enstaka portioner av grillad argentinsk entrecôte, perfekt för bokstäver pommes frites, och chokladmousse kunde vardera mata tre. Hur lyckas människor dansa? Men runt midnatt dansar de - bland borden, i det bakre grillrummet, i den stora främre baren, ute på uteplatsen. Stammarna i Nouvelle Vague och Från muren –Vintage Michael Jackson följer dig ut genom dörren till bilen, där de äntligen blandar sig med ljudet av bränningen strax över dynen.

Alexandra Marshall är en T + L-bidragande redaktör baserad i Paris.

Stanna kvar

Presqu’ile Fastighetsbyrå 33-5 / 56-60-94-88; immo-capferret.com ; villauthyrning från $ 2000 per vecka.

Stort värde Ocean Agency 33-5 / 56-60-45-80; immocapferret-ocean.com ; villauthyrning från $ 1400 per vecka.

Sand sida 37 Blvd. från stranden; 33-5 / 57-17-07-27; cotesable.fr ; fördubblas från $ 300.

Stort värde Hotel des Pins 23 Rue des Fauvettes; 33-5 / 56-60-60-11; hoteldespins.eu ; fördubblas från $ 103.

Co (o) -nischen 46 Ave. Louis Gaume, Pyla-sur-Mer; 33-5 / 56-22-72-11; lacoorniche-pyla.com ; fördubblas från $ 345.

Stort värde Huset av bassängen 5 Rue des Pionniers; 33-5 / 56-60-60-63; lamaisondubassin.com ; fördubblas från $ 190.

Sail Fish Suites 2 Rue des Roitelets; 33-5 / 56-91-81-74; chezgreg.fr ; fördubblas från $ 3400 per vecka.

Äta

På Boulan 2 Rue des Palmiers; 33-5 / 56-60-77-32; lunch för två $ 28.

På Hortense Ave Sémaphore; 33-5 / 56-60-62-56; middag för två $ 140.

Co (o) -nischen 46 Ave. Louis Gaume, Pyla-sur-Mer; 33-5 / 56-22-72-11; middag för två $ 140.

Le Bistrot de Peyo Cap Ferret Market, Rue des Mouettes at Ave. av Saliens-monumentet; 33-6 / 11-69-52-39; tapas för två $ 22.

Fader Ouvrard 4 Rue des Pionniers; ingen telefon.

Segla fisk 38 Rue Bernaches; 33-5 / 56-60-44-84; middag för två $ 110.