För några år sedan var digitalkameror lite mer än dyra prylar för nördar. Modellerna själva var skrymmande och svåra att använda, och hemlagade utskrifter var vanligtvis otydliga - knappast värt $ 800-investeringen. Ändå hade digital fotografering sina fördelar: du kunde granska bilder några sekunder efter att du snappat dem, radera dåliga bilder, redigera djurhållarna och aldrig behöva köpa en filmrulle. Snabbspolning fram till idag: förbättrad teknik och lägre priser gör att även hårdhårda ludditer drar ner sina 35 mm pek-och-skott. Men med en massa kameror att välja mellan, var börjar du? Läs vidare för att få en grundfärg om de viktigaste aspekterna av att bli digital.

MEGAPIXELS
Nyckeln till tydlighet i digital bild är antalet megapixlar - de elektroniska punkter som utgör en digital bild - en kamera kan fånga. Ju fler megapixlar, desto bättre upplösning. När du tummar upp megapixelskalan (nuvarande konsumentmodeller sträcker sig från en till fyra) får du möjligheten att beskära en del av ett foto och förstora det utan att försämra bildens kvalitet. En kamera med två megapixlar kan producera adekvata 4-till-6-utskrifter, men Paul Worthington, en analytiker på det digitala bildkonsultföretaget Future Image, råder de flesta konsumenter att köpa en mer avancerad modell med tre megapixlar, som levererar 8-by -10 utskrifter som inte kan urskiljas från de som tagits med en filmbaserad kamera. Slösa inte dina pengar på de 2 000 dollar-modellerna med fyra megapixlar som börjar slå ut på marknaden. 'Tre megapixlar ger mer bildkvalitet än någon kommer att behöva', säger Worthington.

FUNKTIONER OCH HARDVARA
Som med de flesta elektroniska prylar kommer de dyrare digitalkamerorna på marknaden vanligtvis med ytterligare funktioner och komponenter av högre kvalitet. Vad behöver du egentligen? Först måste du välja en modell som har optisk zoom snarare än digital zoom; istället för att komma dig närmare, sistnämndes den senare bara och spränger bilder, vilket minskar utskriftskvaliteten. Och se upp för något som kallas 'interpolerad upplösning', en metod för att förbättra upplösningen digitalt som är mindre viktig än en kameras faktiska upplösning - det maximala antalet megapixlar som den kan fånga.

Med alla högteknologiska klockor och visselpipor från digitalkameror är det lätt att glömma att objektivkvaliteten drastiskt kan påverka skärpan på dina foton. Priset är en grundläggande indikator, enligt Michelle Lampmann, en digital bildanalytiker vid Boston-baserade InfoTrends Research Group. 'Kameror till ett pris av över 400 dollar kommer helt enkelt att ha mer raffinerat glas och bättre optik', säger hon. Även om alla kameratillverkare ständigt förbättrar sina linser, noterar Lampmann att tillverkare som Canon, Nikon och Olympus i allmänhet anses vara de bästa.

När det gäller linser, kom ihåg att storleken är viktig. Med digitalkameror i palmstorlek, som Canons Elph S300, kan det du får i portabilitet du offrar i funktion - dess mindre objektiv kan helt enkelt inte ta in hela den italienska palatset.

MINNE
Nackdelen med kameror med högre upplösning är att bilder tar mer utrymme på de minneskort som lagrar dem i din kamera. De flesta kameror har bara ett 16 MB-kort, som vanligtvis endast rymmer fem högkvalitativa bilder, så du kommer förmodligen behöva köpa ett 32 MB eller 64 MB-kort ($ 50— $ 60 respektive $ 89– $ 100).

De flesta modeller använder antingen ett Compact Flash-minneskort eller ett från SmartMedia. Om du är typen som tar många bilder, gå med en kamera som använder den förra. Kompakta Flash-kort utvecklas lite snabbare än SmartMedia-kort, så du kan förvänta dig att ha billigare alternativ med högre kapacitet tidigare. Om en kamera har ett annat minnessystem, överväga noga innan du köper. Sonys Memory Stick är endast kompatibelt med Sonys egen CyberShot-linje, och det finns bara två val för skrivare: Sony eller Epson. Agfa's ePhoto CL30 Clik! kameran lagrar bilder på Iomega PocketZip-skivor, två-tums mini-CD-skivor som säljs för ungefär $ 10, men de har inte kommit på andra tillverkare och riskerar att bli föråldrade.

För att maximera minnet låter majoriteten av kamerorna ändra både upplösningen (antalet megapixlar som används för att fånga en bild) och komprimeringsformatet (hur bilden sparas och skapas på nytt när den laddas upp till din dator) innan du fotograferar. Lägre upplösning och högre komprimering ökar vardera minneskapaciteten. Enligt InfoTrends & apos; Lampmann, det bästa sättet att packa fler bilder i kameran är att öka komprimeringen snarare än att minska upplösningen, eftersom upplösningen mer direkt påverkar bildkvaliteten. 'Det är när du börjar minska upplösningen och öka komprimeringen att du får en bild av lägre kvalitet', säger hon. Och att ändra bara en del av ekvationen är effektivt: ett 32 MB minneskort som rymmer 12 bilder på tre megapixlar vid lägsta komprimering, till exempel, kan lagra 40 av samma bilder vid en ökad komprimering.

KRAFT
Var noga med att köpa några uppsättningar uppladdningsbara AA-batterier till din kamera (vanligtvis cirka 12 $ för fyra), så att du alltid har extra när du får slut på juice. Även om några timmars användning i en digitalkamera räcker för att tömma batterier, säljer de flesta tillverkare inte sina modeller med uppladdningsbara. 'När jag åker utomlands är mitt första köp alltid en laddare som fungerar i det landet', säger Worthington. Hans knep för att klara en hel dag med bara två uppsättningar batterier? Stäng av LCD-skärmen som gör att du kan granska dina bilder. (Det betyder också att du inte bör köpa en kamera utan sökare, eftersom det tvingar dig att använda LCD-skärmen för att ställa in bilder.)

UTSKRIFT
Alla kameror levereras med programvara som kan användas för att förbättra bilder på din dator. Så med en skrivare och papper i fotokvalitet kan du producera dina egna bilder hemma. Bläckstråleskrivare är billigast, men det är bra att investera i en nyare modell som använder blekresistent teknik, varav en del också gör att du enkelt kan glida in minneskortet direkt i skrivaren. Rekommenderas är Sony DPP-SV55 ($ 350), Olympus Camedia P-200 ($ 450) och Canon CP-10 ($ 399), en kompakt modell som spottar utskrifter med kreditkortsstorlek. Om du inte vill göra dina egna utskrifter kan många fotolabor klara jobbet, eller så kan du titta online. Shutterfly.com låter dig ladda upp foton till sin webbplats gratis (du kan lagra så många bilder med hög upplösning som du vill) och sedan beställa bilder (från 49 cent per 4-till-6-utskrift).

Det bästa av de 3,3 megapixlarna
Det blir inte mycket mer professionellt än Olympus Camedia C-3040 Zoom . Du kan ta upp till fem bilder i snabb följd, bifoga fyra sekunders ljudbitar till foton, spela in fem minuters filmklipp med ljud och lägga till tele- eller vidvinkelobjektiv (med en adapter). Levereras med ett 16 MB SmartMedia-kort och justering av upplösning och kompression. 800 / 622-6372; www.olympusamerica.com ; 999 $.

Om du tycker att en kamera också ska vara ett tillbehör, kolla in Sony Cyber ​​Shot DSC-P1 . Den är tillräckligt liten för att glida in i en Fendi-baguett, den är helt automatisk (tänk: lätt att använda) och den har optisk zoom. Det använder Sonys Memory Stick-lagringssystem och har också Clip-Motion, ett läge som länkar upp till 10 bilder. 800 / 222-7669; www.sonystyle.com ; 800 $.

De Fuji FinePix 6800 Zoom och Porsche 911 delar samma designer. Med så många funktioner är det ingen överraskning: 3x optisk zoom, finjusterad upplösning och kompressionsjustering, höghastighetsfotografering (upp till fem bilder per sekund). Dessutom kan den fungera i helautomatiska, manuella eller förinställda lägen för specifika inställningar (t.ex. 'porträtt'). Levereras med ett 16 MB SmartMedia-kort och ett uppladdningsbart batteri. 800 / 800-3854; www.fujifilm.com ; 899 $.

Värdealternativ
Ingenting bättre fångar konvergensen på den digitala marknaden än den nya Kodak mc3 —En kombination av digital stillbild och videokamera som också har en inbyggd MP3-spelare. Även om du definitivt offrar kvalitet för möjligheten att flytta från video till foto till ljud (bilder är mindre än en megapixel), är MC3 bara bra om du först och främst kommer att publicera bilder online och skicka dem via e-post. Vid 229 $ (inklusive 16 MB minne) är det en stjälning. 800 / 235-6325; www.kodak.com .

De som vill ha hög upplösning bör kolla in Toshiba PDR-M70 , en 3,3 megapixelmodell som går till otroliga $ 599. Den levereras med ett 16 MB SmartMedia-kort och har många önskvärda manuella funktioner, inklusive olika blixtlägen och manuell vitbalans för att anpassa sig till ljusförhållandena. Och till skillnad från de flesta modeller levereras den med ett uppladdningsbart batteri. 800 / 288-1354; www.toshiba.com .