Men det hände också en frisons av något tydligt nytt som hänt - även under högsäsongen under en resa där jag lyckligt interagerade med bredvid ingen, jag kände det - och jag var nyfiken.

Maia är en nyligen utvandrad till Azorerna, en vulkanisk ökedja i Nordatlanten cirka 1000 miles från något särskilt. Hon är också Azorean av arv; som växte upp strax utanför Boston, i ett fäste i den azoreanska diasporan, skulle hon och hennes familj regelbundet resa tillbaka till öarna för att besöka släktingar. Nu arbetar hon med en av de unga pistolresearrangörerna som har dykt upp under de senaste åren, och hon är i tjockleken av en snabbt växande turistindustri.

Jag har märkt en enorm förändring under de senaste fem åren, sa Maia Resa + fritid . Jag brukade komma hit på semester med mina invandrarföräldrar, och när jag var liten var det bara familjer som jag. Men folk börjar höra om Azorerna och det öppnar dörrar. Ibland har jag stunder där det bara är jag som sitter på en strand och läser och jag hör tre eller fyra språk runt omkring mig.

Jag hade samma upplevelse; det fanns turister från det portugisiska fastlandet och tidigare portugisiska kolonier som Angola, stora grupper av irländare och britter och sportiga skandinaviska par. Det var så många tyskar att min valsexpedition översattes speciellt för dem. Och även om jag aldrig träffat en annan resenär från USA verkar det som om alla jag känner har en vän till en vän som har varit där. Innan jag åkte till Azorerna mötte jag en kör av Oh yeah, jag har hört att det är fantastiskt, från människor som inte riktigt visste var det var, men ändå var fascinerade.

Vi har alla sett platser explodera i den tusenåriga resenärens tidsgeist: Kroatien, Kuba, den eminent Instagrammable Island . Det finns ett antal anledningar till att Azorerna kan vara i randen av samma typ av bom. Maia och hennes kollegor vet det. Utmaningen och möjligheten för de som är i branschen är att tillgodose den nya tillströmningen av turister - som har fört ett oöverträffat antal människor och euro till Portugals historiskt fattigaste region - utan att bli en ny nästa i en serie trendiga layovers. Lyckligtvis är de inte på väg att låta det hända.

De inom rese- och gästfrihetsbranschen på Azorerna verkar bry sig mer än någonting annat om Azorerna. Och de har bestämt att platsen talar för sig själv; snarare än att försöka locka resenärer genom att följa modellen för andra destinationer för framgångshistorien, fokuserar de på att bygga upp de olika alternativen som redan finns där, skapa åtkomst och generellt röra med platsen så lite som möjligt.

Det fungerar.

Här är några av anledningarna till att det nu är dags att besöka Azorerna:

Det är på väg att bli enklare än någonsin att komma dit.

En sak som håller på att ändras: åtkomst. Hittills har de enda direktlinjerna från USA avgått Boston och Oakland, de ganska sällsynta flygningarna på Azores Airlines ofta skyttlar folk fram och tillbaka för att besöka släktingar. Men i maj Delta lanserar säsongsbundna direktflyg mellan New Yorks John F. Kennedy Airport och Ponta Delgada - vilket blir det första amerikanska flygbolaget som gör det. Den bekväma resan klockas in cirka fem till sex timmar, jämförbart med flyg till Reykjavik.

Andra flygbolag kommer också in i spelet. Ryanair , som har servat Ponta Delgada via fastlandet i några år, började nyligen också flyg till ön Terceira. TAP Air Portugal uppmuntrar sina flygningar till Ponta Delgada och Terceira genom att erbjuda gratis mellanlandningar - upp till fem dagar - i Lissabon eller Porto. Dessutom, säger Maia, gör många flygbolag det möjligt att boka transfer från São Miguel till de andra öarna utan kostnad. Nu när folk vet mer om de andra öarna och är intresserade av att besöka, har det redan krävts ännu fler flygningar mellan öarna i det dagliga schemat.

Det kommande året kommer också att se utvidgade alternativ för att besöka Azorerna till sjöss, inklusive flera Regent Seven Seas rutter med Faial och São Miguel på resplanen; deras nya resväg 'Escape to Azores' i Miami - Lissabon är en av många som svarar på destinationens ökande popularitet.

Boutique värdshus och lyxhotell betonar Azorean design och gästfrihet.

Ett antal nya fastigheter dyker upp på Azorerna, inklusive en samling högt profilerade stadsvistelser i Ponta Delgada - men det betyder inte att detta blir en utväg. Du kommer aldrig att se en jätteort med hundratals rum, sa Maia. Vi vill till exempel inte följa Hawaii. Det är högsta prioritet. Bland de nya stadsfastigheterna finns Azor , ett design-forward-hotell som öppnades 2016, där lyckliga gäster kan upptäcka en av São Miguels inhemska spermhvalar från takbaren; och den Snyggt hotell Avenida , som vänder sig till en yngre publik och införlivar öns berömda basalt och mossiga skogar i inredningen. Precis längs kusten är det eleganta VITA villor och sviter och välkomnar gäster till sina grekiska ö-inspirerade sviter och utomhusrestaurang sedan förra sommaren. Fler lyxiga fastigheter vid havet kommer, men minimal inblandning i strandens arkitektoniska identitet är en prioritet.

I spaorten São Miguel i Furnas, länge en destination för wellness-turister som vill ta mineralvattnet i vulkanen pannor , många etablerade fastigheter moderniseras för att tillgodose intresset för spa-fokuserade vistelser. Det historiska Terra Nostra Garden Hotel , en fastighet i art deco-stil som ligger i en vidsträckt botanisk trädgård, som öppnades för några år sedan efter omfattande renoveringar av dess historiska faciliteter från 1930-talet. De Furnas Boutique Hotel presenterade också en renovering 2015 som inkluderar snygga, onsen-inspirerade termiska pooler. Och den Furnas Lake Villas , en vacker samling av modernistiska japanska cederstrukturer, debuterar fyra nya studior, ombyggda interiörer och en renoverad badplats i vår.

Miljömedveten design kommer verkligen upp, sa Maia. Människor bryr sig om att bevara landskapet och den historiska arkitekturen och se till att nya utvecklingar inte ser fel ut. Bland de underskattade och miljövänliga butikserbjudandena finns bondgårdsvillor, som Source Village på Pico och Cuada by på Flores, omorganiserade historiska byggnader som Faial Pousada Forte da Horta , inrymt i en fästning från 1600-talet och 'miljöresorter' som Sankt Barbara på São Miguel och Santa Maria & apos; s Villa Natura . Andra anmärkningsvärda öppningar inkluderar den snygga nya stenar av havet ; Nordöstra Lynx , öppnades precis efter en renovering på 1,3 miljoner euro; och Ribeira Grande s Monte Verde Hotel, som debuterade i april 2019 komplett med ett 1000 kvadratmeter stort spa.

Det finns något för alla.

Borta är dagarna med förpackade strandsemestrar och tre timmars mellanlandningar på kryssningar - även om de vulkaniska, svarta sandstränderna alltid kommer att vara oavgjort. Nu utforskar en ny generation av azoreanska entreprenörer, hotellägare och researrangörer alternativ utanför vägen för att svara på ökad efterfrågan från kunniga turister. 'Varje dag är det ett nytt företag', sa Maia. 'Människor uppskattar verkligen lågsäsongen mer, och det finns så många nya alternativ som har bestående överklagande.'

Bland de snabbast växande områdena de senaste åren är aktiv rese- och äventyrsturism. Maia erkänner snabbt detta som ett huvudfokus för Azores Getaways och andra researrangörer, en naturlig synergi mellan en tusenårsdriven industritrend och de olika, robust vackert landskap som Azorerna har att erbjuda. 'Det finns vandring, kajakpaddling, canyoning, mountainbike, fågelskådning, valskådning - listan fortsätter.' Dessa stillvilda öar är också värd för ett antal internationella tävlingar för äventyrssporter som surfing och rallybilsracing.

Men skärgården, med nio mycket olika öar som slängdes över nästan 400 mil hav, har något att erbjuda alla typer av resenärer. Varje ö har sina egna aktiviteter, förklarar Maia. 'När folk ringer oss för att göra en anpassad resväg säger vi alltid att vi måste se till att utforska São Miguel liksom en eller två mindre öar.'

Till exempel Pico, som - förutom att göra anspråk på det högsta berget i Portugal - är epicentret för Azorean vin, och ett alltmer populärt stopp för kulinariska resenärer i regionen. Flores, en jordbruksö som länge varit känd för sin ost och gräsbevuxna smör, blir alltmer populär för sina chockerande gröna landskap och vattenfallstrimmiga klippformationer. Och kultur- och historiefantagare kommer inte att bli besvikna, eftersom varje ö har behållit gamla traditioner från de ursprungliga portugisiska bosättarna som har förvandlats och blomstrat under århundraden av isolering från fastlandet. 'Det finns alltid en festival på gång', sa Maia. 'Jag ser alltid turister snubblar på religiösa ceremonier och parader helt av misstag.'

Ökad tillgång, fantastiska hotellfastigheter, diversifierad turistinfrastruktur: Azorerna kontrollerar alla rutor för att bli ett populärt resmål för amerikanska resenärer, men azoreanerna vet vad som har funnits hela tiden - och det är där för att stanna.