Det var i San Francisco, där jag flyttade efter college, att jag fick min första smak - bokstavligen - av Asien: sushi, dim sum, vietnamesisk chao thu , skarp filippinsk vårrullar . Jag fick en smak för Ozu-filmer och raku-teskålar också. Kännedom blev benägenhet: Jag flyttade till Tokyo och stannade i sju år. Nyligen återvänt till Amerika bestämde jag mig för att besöka mitt 'första Asien' för att se hur San Francisco nu mäter sig med den riktiga saken.

Chinatown

Efter en veckas vistelse skulle jag säga att det mäter sig bra - särskilt om man inte bara har aptit på te-rökt anka utan också på ironi: för en Chinatown konstruerad av kaukasiska arkitekter; för förmögenhetkakor, som uppfanns i Golden Gate Parks japanska teträdgård. Ibland försvinner denna sammanflödet av kulturer underhållande. När jag vaknade på mitt hotellrum en morgon slog jag på TV: n för att se en ung Sean Connery vid en sumoturnering i Tokyo, bredvid en sexig japansk kvinna som vände sig till honom och sa: 'Välkommen till Japan, herr Bond.' Jag kanalsurfade förbi en filippinsk tvålopera i Tagalog till en lokal nyhetsshistoria som täckte djurrättsaktivister som protesterade mot behandlingen av grodor, ankor och fisk på Chinatowns marknader.

'Du bryter mot våra kulturella traditioner', motverkade en kinesisk butiksägare. 'Skaffa ett liv. Det är mat! ' ropade en annan (mer till det, tänkte jag).

Naturligtvis är den mest tillfredsställande ironin här att San Francisco, den historiska bakgrunden för skamliga episoder av antiasiatisk rasism, nu har blivit världens mest asiatiska stad utanför Asien - och ett obestridligt argument för invandring. Asiater och APA: s (amerikanska asiatiska Stillahavsområden, för att vara politiskt korrekta) utgör nästan en tredjedel av staden vid Bay: s befolkning på 724 000 invånare och är en viktig närvaro i det kulturella och politiska landskapet. Polischefen är kinesisk-amerikansk; när president Clinton svängde genom staden under mitt besök poserade han snyggt för fotografier som flankerades av två APA-stadsledare och provade sedan en månekaka vid Chinatowns östra bageri på Grant Avenue. Om han hade tillräckligt med tid skulle han kanske också ha deltagit i en thailändsk dansföreställning, besökt Tenderloins vietnamesiska samhälle, låtit göra en traditionell cheongsam-klänning för Hillary på Hung Chong Co., på Clay Street eller ta en taiko-trumlektion - upptäcker i processen att San Francisco nu är så nära det asiatiska fastlandet psykologiskt och kulturellt som Hong Kong är geografiskt. Det finns faktiskt så många 'asias' i San Francisco att det är galenskap att försöka utforska dem alla på sju dagar. Så på den här resan besökte jag bara Kina, Japan och Filippinerna, med några anmärkningsvärda invånare som mina guider.

Kineserna har spelat en betydande historisk roll i San Francisco ända sedan guldruset och byggandet av Central Pacific Railroad (som de fick lite kredit för). Och Chinatown är fortfarande det symboliska hemmet för stadens himmelska, som de en gång kallades. En krig av hyresgäster, opium- och spelhytter, tvättstugor, sweatshops och bordeller (och korsade, det ryktes, av hemliga tunnlar), den ursprungliga Chinatown planades ut under jordbävningen 1906 och hotades sedan av staden med omplacering - bara för att vara räddad av de kaukasiska arkitekterna som redesignade den i en falsk kinesisk stil som en turistattraktion.

Idag omfattar de ungefär 20 fyrkantiga blocken alla element i ett Hong Kong eller en Taipei: täta folkmassor, en märkning av språk (inklusive kantonesiska, mandarin, kambodjanska, vietnamesiska och burmesiska), skarpa dofter och lockande skärmar av grillad anka, torkad bläckfisk, glänsande äggplantor, mogna mango och kluster av litchi - särskilt på Stockton Street, där de flesta livsmedelsmarknaderna finns. När du tröttnar på all gatuaktivitet kan du gå in Imperial Tea Court (1411 Powell St.; 415 / 788-6080) för en stagande kruka med oolongte; kolla riskokare, ätpinnar och bambuångare på Ginn Wall Co. (1016 Grant Ave .; 415 / 982-6307) och Wok Shop (718 Grant Ave; 415 / 989-3797); eller berätta din rökelse förmögenhet kl I Norge, det buddhistiska templet (109 Waverly Place, tredje våningen; 415 / 362-1993).

Eller så kan du äta. Chinatown är en förort till Hong Kong, köksmässigt, med en mängd bra restauranger. Den mest autentiska, åtminstone enligt filmregissören Wayne Wang ( Chan saknas , Ät en skål te , Joy Luck Club ), är alltid packad R&G Lounge (631 Kearny St.; 415 / 982-7877), där han och hans fru, Cora, en före detta filmskådespelerska, tog mig till middag under min vistelse.

Vi tre satt vid ett bord i åtta; som de flesta restauranger som tillgodoser en kinesisk kundkrets har R&G få små bord. Utanför den stora matsalen väntade animerade familjer och grupper på 10, 12 och fler att få sitta. Cora undvek menyn och konfererade med maitre d & apos; på kantonesiska. 'Kinesisk mat handlar inte om vad som står på menyn,' rekommenderade Wayne 'När jag ringer för att boka bord frågar jag vad som är färskt och sedan reserverar det, för de tar slut snabbt.' Jag förstod varför så fort vår mat började anlända: saftig pekingand; spenat spetsad med den intensiva smaken av fermenterade och saltade ägg; en hel ångad fisk.

Wayne och jag drack te, men Cora smuttade bara på varmt vatten. 'Jag har lärt mig att dricka mycket dåligt te. Nu dricker jag bara te hemma. ' Hennes råd? ”Luktar det innan du köper det. Mina favoriter är Jade Fire och Jasmine Pearls. Och Tikuanyin-te - det luktar precis som Chanel nr 19. '

Både Wang och hans fru emigrerade från Hong Kong - han som tonåring, hon senare. Genom sina filmer har Wang med öm humor utforskat spänningarna och traditionerna i det kinesisk-amerikanska livet, särskilt i hans adopterade stad. Men det var hans mest framgångsrika film, Joy Luck Club , anpassad från Amy Tan's firade första roman med samma titel, som verkligen satte San Franciscos kinesiska samhälle på den internationella kartan.

Tan, en infödd i San Francisco, har också starka åsikter när det gäller stadens kinesiska matplats. 'För mig betyder det att vara kinesisk att komma tillsammans med familjen och äta', sa hon när jag ringde henne först. Hon bevisade sedan sin poäng genom att bjuda in mig till middag tillsammans med 12 familjemedlemmar och vänner och två små hundar (som sov i en bärare vid hennes fötter) på hennes favoritrestaurang i Shanghai-stil, Fontänbana (354 Clement St.; 415 / 668-1100), i Richmond-distriktet.

När höga tallrikar av maneter, nötkött, kyckling och hummer snurrade förbi på den lata susan, såg Tan: s mor mig oroligt och förmanade sin dotter att 'se till att utlänningen är väl matad.' Hon behöver inte oroa sig. Mina ätpinnar vilade aldrig medan Tan beskrev för mig några av hennes favorituppdrag i sin 'kinesiska' hemstad: att titta på tai chi-utövare i Washington Square Park; köpa lycka charm på Sam Bo Trading Co. (14 Ross Alley; 415 / 397-2998) - 'Du kan spendera allt från en dollar till hundra' - och handla mat och köksutrustning på Glad mataffär (400 Clement St.; 415 / 221-3195).

Tan s sista rekommendation - för en oöverträffad, avgörande turné i Chinatown - var att följa mässingsbandet som spelar för kinesiska begravningar. 'Vem som helst är välkommen', förklarade hon; 'Desto mer desto bättre. Försök att gå på en begravning på lördag, när alla lokalbefolkningen är ute och handlar och gatorna är full av turister. Börja vid Green Street Mortuary och följ bandet när det spelar kristna psalmer genom hela grannskapet. De kinesiska åskådarna böjer och doffar sina hattar, och turisterna står och gafflar. (Kinesiska begravningar planeras vanligtvis en vecka i förväg. Ring Green Street Mortuary, 649 Green St., 415 / 433-5692, för tider.)

När andra- och tredje generationens kineser har flyttat från Chinatown har Richmond-distriktet framträtt som stadens nya Chinatown. ' Restaurang- och butiksskyltar på kinesiska, koreanska, thailändska och andra asiatiska språk prickar i landskapet; under senare år har liknande också börjat dyka upp i stadsdelen Sunset. Medan dessa områden inte erbjuder någon av Chinatowns turistiska exotism, lockar de seriösa ätare med fantastiska och informella restauranger. Vid en av dem, Lycklig odödlig (4401 Cabrillo St., vid 45th Ave.; 415 / 386-7538), presenterade matförfattaren Shirley Fong-Torres mig för husets specialitet: en skarp, urbenad kyckling fylld med sött ris (beställs i förväg). `` Fråga aldrig en mager kines var jag ska äta '', varnade Shirley när hon serverade mig två portioner av riset - den dubbla delen är en kinesisk sed, förklarade hon, så att man inte verkar snål. Men snålhet är inte ett problem hos Happy Immortal. Efter att restaurangen rensat satte sig personalen ner till sin egen middag. När de såg att Shirley och jag tittade på sina sauterade ostron, erbjöd de oss nådigt en servering på huset.

Japantown

Japanerna anlände först till San Francisco i mitten av 1800-talet och bosatte sig i Chinatown såväl som söder om Market Street (vid den tiden inte det fashionabla området det är idag). Efter jordbävningen 1906 gick de ut till västra tillägget till området som blev känt som Japantown. Där stannade de tills de tvingades flytta till interneringsläger under andra världskriget. Några återvände efter kriget, men ett stort antal flyttade till förorterna, vilket minskade stadens japanska närvaro. Ändå är Japantown kvar - och det var dit jag var på väg att återskapa en hel 'dag i Japan' för mig själv.

Vid första anblicken finns det något som inte är inbjudande om Japantown, vars hjärta är det fem hektar stora, fästningsliknande Japan Center, en samling butiker, restauranger, teatrar, bokhandlar och hotell. Till skillnad från det verkliga Japan - känt för sina trånga gator - kan Japantown vara öde, särskilt på vardagar. Jag frestades för nostalgiens skull att äta lunch vid hörnet Denny, eftersom den kedjerestaurangen är allestädes närvarande i Japan (det fanns en tvärs över gatan från min lägenhet i Tokyo). Istället valde jag den mest autentiska japanska måltiden i Japantown, kl Maki (Kinokuniya Bldg., Japan Center, 1825 Post St.; 415 / 921-5215). Maki har inte bara god mat, men det är en nästan perfekt fax av en Tokyo-restaurang: rätt storlek (klädkammare med en liten disk och sex små bord); minimal dekoration; och attraktiva och vänliga kvinnor i förkläden som rusar omkring, tar emot beställningar och häller varmt te. Min tio don lunch - tempura ovanpå en stor skål ris, med pickles och misosoppa - smakade precis som den riktiga saken.

Japans nationella sport, som alla som har varit där kan berätta för dig, är inte sumo utan shopping. Efter lunch bestämde jag mig för att träna. Det finns ett dussin streck i och runt Japan Center (ett växande antal av dem är faktiskt koreanska ägda), och du kan köpa allt från ett träblock från 1800-talet till en 20-pund rispåse. Den bästa shopping jag hittade, vem som helst, var några kvarter öster om Japantown vid Kiku Imports (1420 Sutter Street; 415 / 929-8278.) Detta enorma, stiliga utrymme är fyllt med japanska möbler och antikviteter, allt vackert restaurerade och så rimligt prissatta att japanska turister köper här och skickar hem. Kikus specialitet är Tansu-kistor, varav en nu pryder mitt hem.

Återvänder till Japan Center stannade jag för en snabb kopp kaffe kl På bron (1581 Webster St.; 415 / 922-7765), en snackbutik som på ett meningslöst sätt marknadsför 'japansk-europeiskt kök'. Om du verkligen vill veta vad unga människor äter i Japan, beställ curryris eller spagetti toppad med natto (fermenterade sojabönor), eller, om du är väldigt modig, vitbrödgratängen - allt lika autentiskt japanskt som Hello Kitty och Sony Walkman.

Den konstiga sammansättningen av populär och traditionell kultur är det som alltid har fascinerat mig om Japan. Så efter att ha besökt On the Bridge deltog några vänner och jag vid en teceremoni vid Japanese American Association (1759 Sutter St.; 415 / 921-1782). Med sitt öppna, stiliga ansikte levde fru Sekino, vår te-lärare och värdinna, ett vittnesbörd om fördelarna med vispat grönt te, eftersom hon såg ut och agerade tre decennier yngre än sina 86 år. Sittande på tatamimattor smuttade vi på te, nappade godis och pratade på japanska och engelska när fru Sekino sömlöst utförde ceremoninens detaljerade rörelser.

Vi kom ut i eftermiddags solljus uppfriskade och bestämde oss för att varva ner ytterligare med ett besök på Kabuki Hot Spring (Japan Center, 1750 Geary Blvd.; 922-6000). I Japan är badhuset ett av få ställen där människor bokstavligt och bildligt tappar håret. Även om de flesta japaner nu har bad hemma, besöker många fortfarande sina kvarterbad för en avkopplande blötläggning och lite gemytligt skvaller. Men inne i den kryddiga Kabuki Hot Spring, med sina duschar, kalla och heta pooler, bastu och ångbad, fanns det shh! skyltar överallt, och beskyddarna (alla kaukasiska) var dystra tysta. En naken man som mediterade i full lotusställning såg ut som en av de roliga poly-dockorna som studsar tillbaka när du slår dem om, även om jag misstänker att han trodde att han såg ut som Buddha. Efter att mina vänner och jag två gånger '' tystnat '' för att prata tvättade vi snabbt och gick, mycket besvikna. Hur kunde de ha fått det så fel?

Även om jag tillbringade sju år i Japan för att undvika karaoke finns det, jag har lärt mig, en tid och en plats för öl och dålig sång. Med detta i åtanke rusade vi senare på kvällen Shinjuku (Japan Center, 1581 Webster St.; 415 / 922-2379), en karaokebar intill restaurangen Maki. Urvalet av både japanska och engelska låtar inkluderar 'Hey Jude', 'Teenager in Love' och, naturligtvis, 'I Left My Heart in San Francisco' - allt till en krona. Om du är så benägen är några låtar och en lång Sapporo-öl ett utmärkt sätt att avsluta en 'dag i Japan'. Håll dig bara borta medan jag är vid mikrofonen.

Lilla Manila

”Anledningen till att det är så dimmigt i Daly City är att alla filippinare lagar ris,” skrattade Wilma Consul och upprepade ett ofta berättat lokalt skämt. Vi var på väg söderut från San Francisco genom en tät dimbank och in i staden som är hem för den största koncentrationen av filippiner utanför Manila.

En fjärdedel av Daly Citys befolkning är filippinsk-amerikansk. Filippinska och asiatiska butiker och restauranger dominerar ett landskap med köpcentra, varav det största är Serramonte Center, ett stort köpcentrum som har blivit 'Little Manila', det virtuella bytorget för filippinska amerikaner och invandrare. Filippinsk musik drev ut ur butikerna när Wilma och jag gick runt. På Manila Bay Cuisine och andra snabbmatställen serverade de anställda adobo och andra filippinska rätter. En grupp pensionerade män satt i galleriets domstol och diskuterade hett lokalpolitik - lokal mot Filippinerna, det vill säga.

'Alla här är mer passionerade för politik i Manila än för politik i San Francisco', sa Wilma när vi gick tillbaka på motorvägen. 'De håller jämna steg med alla nyheter på den tjugofyra timmar långa filippinska TV-kanalen. Det är en anledning till att vi fortfarande har en låg profil på stadens kulturella scen, även om det filippinska samhället här blomstrar. '

Wilma, som kom till San Francisco från Manila vid 14 års ålder, är en tidigare redaktör för tidningen Filipinas som nu arbetar i radio. Hon hade erbjudit mig att äta och dansa på Solita Club & Filipino Restaurant (120 Hazelwood Dr., South San Francisco; 415 / 952-8769), cirka 10 minuters bilresa söder om centrum på väg 280. En fantastisk dansare, Wilma känner absolut alla på Solita, som är ett rum i hangarstorlek trångt med långbord och prydda med julbelysning. Det finns levande musik och dans varje kväll och gratis balsalskurser på torsdagar. När vi anlände lärde par i alla åldrar gamely att cha-cha. De enda andra icke-filippinare som jag såg var en bouncer på storleken av en Sherman-tank och en medelålders man som drack öl med sina filippinska kompisar. Men lita på mig: varje besökare kommer att känna sig som hemma.

'Det är som ett filippinskt bröllop', sa Wilma när vi pressade in med en grupp av hennes vänner som gästade vitlökmusslor, mjölk-krabbaomelett, kare-kare (bitar av nötkött i en jordnötssås), nudlar med räkor och grönsaker och halo-halo, en vild, Technicolor parfait som består av (jag litar på Wilma för detta) glass, söta bönor, banan, jackfrukt, yam, kokosnöt, rakad is och indunstad mjölk.

9:45 dämpades lamporna, den speglade diskobollen började vända och bandet slog upp 'The Girl from Ipanema'. Och Wilma - ja, hon försvann på dansgolvet för att aldrig ses igen.

Var det dårskap att försöka återskapa Asien i San Francisco? Inte alls. Men när veckan stannade förstod jag äntligen att San Francisco inte är ett falskt Asien utan istället ett nytt Asien. Min vän Corey Tong - som är arkitekt och produktionsdesigner, samt medregissör för San Francisco International Asian-American Film Festival - är en perfekt symbol för detta nya Asien. Halva japanska och hälften kineser kommer han från en familj som har bott på Hawaii i generationer.

Tong och jag träffades till lunch på hans nya favoritvietnamesiska restaurang, The Slanted Door (584 Valencia St.; 861-8032). När jag granskade de omfattande listorna över vin, öl och te och tittade på de doftande rätterna, som karamelliserad räka och citrongräs kyckling, som flödade ut ur köket, lyssnade jag på Tong avmarkera en lista över platser vars kulturer han kommer in kontakt med dagligen: 'Indien, Japan, Kina, Hongkong, Taiwan, Malaysia, Kambodja, Vietnam, Laos, Burma, Indonesien, Singapore, Filippinerna, Guam, Mikronesien - överallt.' Och jag visste att medan jag inte återvände till Asien jag kände, såg jag - och detta var ännu bättre, ännu mer spännande - ett nytt Asien, ett jag ville lära känna.

Fakta

Av Ian Baldwin

De flesta av stadens hotell ligger runt Union Square. Chinatown ligger en kort promenad bort, men du måste köra till de andra asiatiska stadsdelarna, så hyra en bil under din vistelse. Och boka restauranger i god tid i förväg.

Konsten
Asian Art Museum Golden Gate Park; 415 / 379-8801. Det största museet i västvärlden ägnas uteslutande åt asiatisk konst. Cirka 12 000 konstverk från mer än 40 asiatiska länder.
Asian American Theatre Company , 1840 Sutter St., svit 207; 415 / 440-5545 . Klassiska och samtida verk av APA-dramatiker.
Kinesiskt kulturcenter Holiday Inn Hotel, 750 Kearny St., tredje våningen; 415 / 986-1822 . Föreläsningar, utställningar, föreställningar och workshops.

Restauranger
R&G Lounge Middag för två $ 50.
Lycklig odödlig Middag för två $ 35.
Maki Lunch för två $ 20; middag $ 50.
På bron Lunch för två $ 15.
Solita Club & Filipino Restaurant för två $ 30.
Lutande dörr Lunch för två $ 20.
Kyoya Palace Hotel , 2 New Montgomery St .; 415 / 392-8600; bento lunchlådor för två $ 36, middag $ 100. Tokyo chic, med den färskaste sushi.
Straits Cafe , 3300 Geary Blvd .; 415 / 668-1783; middag för två $ 35. En skyltfönsterrestaurang förvandlad till ett matställe i Singapore, komplett med en fyndig 'bananblad' -lunch. Den uppfinningsrika menyn avviker från ren Singapore-mat, men med mycket bra resultat.
Harbour Village restaurang , 4 Embarcadero Center; 415 / 781-8833; dim sum för två $ 35, middag $ 70. Mammoth-restaurangen i Hong Kong-stil berömdes mycket för både dess dim sum och dess kantonesiska rätter.
Yank Sing , 427 Battery St .; 415 / 781-1111; dim sum för två $ 30. Ren och modern dim sum-restaurang i finansdistriktet. Vissa säger att det är stadens bästa.
Khan Toke Thai House, 5937 Geary Blvd., mellan 23 och 24 Aves .; 415 / 668-6654; middag för två $ 30. Varm och stämningsfull, med levande ljus, thailändska motiv, traditionellt kostymad personal och autentiska, läckra rätter. Var beredd att ta bort dina skor och sitta på kuddar.

Handla
Japan Center , Post St. mellan Laguna och Fillmore Sts.
Eastwind Books , 1435 Stockton St .; 415 / 772-5877. Tospråkiga titlar om Kina, Hong Kong och Kinesiska Amerika.
Kinokuniya bokhandel , Japan Center, 1581 Webster St .; 415 / 567-7625. Böcker och tidskrifter om Japan och Asien på både engelska och japanska.
Evelyns antika kinesiska möbler , 381 Hayes St .; 415 / 255-1815. Priserna är höga, men det är kvaliteten också.
Japonesque , 824 Montgomery St .; 415 / 391-8860 eller 415 / 391-3530. Coolt chic galleriutrymme med modern japansk konst och antikviteter.
—A.B.

Bästa böcker
Kompass American Guide: San Francisco och Bay Area , av Barry Parr ( Fodor ) - En subjektiv introduktion till staden, från kända sevärdheter till mindre kända hörn, med hundratals färgfoton.
San Francisco Chinatown: En vandringstur , av Shirley Fong-Torres ( Kina böcker och tidskrifter ) - En titt inuti hörn och krogar som ofta förbises av turister, inklusive förmögenhetkakafabriker, historiska taoistiska tempel, kalligrafistudior, livsmedelsmarknader och örtbutiker. Innehåller recept.
—Martin Rapp

• På webben
• Japans generalkonsulat i San Francisco ( http://www.infojapan.com/cgjsf ) - Den här webbplatsen innehåller en omfattande evenemangskalender som är ett måste för Japanophiles.
• Kinesiskt kulturcenter San Francisco ( http: // www.c-c-c.org ) - En liten, vackert utformad webbplats som beskriver centrumets utställningar och evenemang.
• Filipino Express Online ( http: //www.filipinoexpress. com ) - Berättelser från den ledande filippinsk-amerikanska tidningen. (Inte begränsat till Bay Area, men ett bra ställe att börja kryssa för Filippinerna-relaterade platser runt om i världen.)