Kyoto har tempel, Okinawa har stränder, Ishikawa har samurai, Hakone har Mount Fuji och Tokyo har allt. Men det är Hokkaido, Japans nordligaste ö, där du hittar fridfulla, skyhöga vyer oöverträffade någon annanstans i denna vackra nation. För att föreställa dig landskapet, tänk på Sverige eller Norge: stora mängder bördig mark, forntida skogar, ett kallt klimat, havsutsikt, få människor. Hokkaido är också centrum för japanskt jordbruk och vattenbruk, och maten är utsökt och fräsch.
Med utbytet mellan dollar och yen bättre än någonsin är det här en fantastisk tid att besöka. Flyg på ANA, om de köps utanför Japan, är cirka 99 $ tur och retur från Tokyo. Dessutom är varje säsong i Hokkaido lika underbar som nästa. Sommaren är luftig och underbar. Hösten har flammande färger. Vintern har den bästa puderskidåkning i Asien. Och våren? Cherry blossom time.
Om du går: kom ihåg att även om det finns kollektivtrafik är det inte så omfattande som i resten av Japan. En bättre satsning är att hyra en bil och vara beredd att köra på vänster sida av vägen. Den goda nyheten är att vägarna inte är trånga på Hokkaido, att förarna är artiga och att hastighetsgränserna på motorvägen i allmänhet inte överstiger 50 MPH. (Tips: få en hyra med en engelsktalande GPS!)
Behöver du mer övertygande? Här är ytterligare tio skäl att besöka Hokkaido:
Vandring
Med sex National Parker på ön kan du njuta av långa, otrammade stigar. Mount Yotei, som liknar Mount Fuji (och är populärt känt som Ezo-Fuji, efter urbefolkningens namn för Hokkaido, Ezo), erbjuder flera vägar till toppen. Om du har tio timmar, gör det. För en mindre ambitiös vandring kan du njuta av långa promenader på relativt platt terräng genom enorma skogar av björkträd - deras vita bark kontrasterar vackert med de höga bambugräden.
Nära huvudstaden Sapporo ligger den utsökta nationalparken Shikotsu-Toya, som erbjuder boende allt från lyx till camping. Här hittar du Toya-sjön, Yotei-berget och Noboribetsu, varav den senare är hem för Hell Valley, en kala och svavelhaltig klyfta full av aktiva vulkaniska ventiler, gejsrar och strömmar och dammar som är nästan kokande heta. Mer erfarna vandrare kan resa till den östra delen av Hokkaido för att besöka de avlägsna och spektakulära nationalparkerna Shiretoko och Daisetsuzen. Ta med kikare: skogarna i Hokkaido är hem för många fågelarter. Brunbjörnar och rävar befolker också området - björnarna kan vara aggressiva, och vandrare rekommenderas att rensa undan.
Fruktgårdar
Hokkaido är hem till Japans finaste nötkreatur-, mejeri-, frukt- och grönsaksodlingar och producenter av dess bästa viner och ostar. Besökare kan stanna vid en gård för att plocka frukt eller välja mellan vad som visas på vackert anordnade gårdsställen, som de magnifika körsbär som säljs på små familjejordbruk i Niki - en lång sträcka av slättland i västra Hokkaido - under juli månad. Den mörkröda frukten är ordnad i rader, priserna varierar beroende på nivå av perfektion. Du kommer inte att smaka på en bättre körsbär: tät hud, tårta på tungan och en söt, saftig finish.
Fisk och skaldjur
Med det kalla, rena vattnet i Japans hav och Stilla havet som virvlar vildt runt det, är Hokkaido välsignad med några av de bästa fiskarna och skaldjuren på jorden. Hokkaidos sjöborre, krabba, bläckfisk, lax och kammusslor serveras på exklusiva restauranger i södra städer, men att äta dem färska på ön är en upplevelse du inte kommer att glömma. Lax Rom ( ikura ) är en Hokkaido-specialitet, och du hittar den serverad i dockor ovanpå riskorn, med torrtång för att skopa upp allt. Krabbaälskare (kani), också en lokal godis, kanske vill notera den håriga krabbefestivalen som hålls här varje juni.
Windows
Med sina långa, brutala, snöiga vintrar är detta område Japans ramenepicenter. Till skillnad från i söder, där ramen är studentpris, är Nudelsoppan vördad som en utsökt motgift mot månaderna av frysande temperaturer och eftermiddagsmörker. Det är Hokkaido själsmat. Ön är också källan till Japans kombu (torkad kelp), en ingrediens som är nödvändig för att göra ramenbuljong, så smakdjupet som finns i lokala iterationer av maträtten är unikt. Varje by, stad och stad på Hokkaido har ett antal ramenfogar. Sitt vid en disk, beställ en kall öl och välj mellan salt, kryddig, soja eller miso buljong med tempura räkor, grönsaker eller bräserat fläsk. För ungefär $ 8 lämnar du påfyllt.
Whisky
Japans whiskyer vinner internationella tävlingar och med goda skäl: de är smidiga, raffinerade och djupt smakrika. Landets destillerier har funnits i ett sekel; idag är vintage single malt whisky till stor del otillgänglig i butiker, men de kan vanligtvis provas i barer och restauranger. Om du vill ta med dig en flaska hooch hem, leta efter blandade eller nya whiskyer, som konkurrerar med deras mer eftertraktade åldriga motsvarigheter. Nikka-destilleriet, som ligger i Yoichi, är ett omfattande lager av lager, museer, en restaurang och en souvenirbutik där du kan plocka upp små flaskor singelmalt samt årliga whiskyer. Det är värt ett besök.
Kombu
Kombu, eller kelp, är en viktig ingrediens i dashi , den japanska buljongen brukade göra soppor av alla slag, och det allra bästa kommer från Hokkaidos stränder. Skördad för hand och torkat i veckor, månader eller år kan kombu ha så djupa, distinkta och komplexa smaker att vissa restauranger har en kombu sommelier som väljer vilken typ som ska användas och för vilket syfte. (Som med vin är platsen viktig när det gäller kelp: de olika regionerna på Hokkaido där kombu skördas liknar regionerna för vinodling och produktion i Frankrike.) Besök Hokkaido Konbukan-museet i Togeshita, en liten stad i västra Hokkaido, för en kombu-grundfärg.
Otaru
På norra kusten av västra Hokkaido är Otaru känd för sin långa kanal kantad med magnifika stenbyggnader som en gång hysde sillhandlare men nu är kaféer, restauranger och butiker. Hela staden ser ett ovanligt utseende: mer ryska än japanska, mer industriella än bucolic, men ändå djupt minnesvärda. Kör österut från Otaru längs kustvägen för en fantastisk utsikt över klipporna som skjuter ut i Japans havs rasande vatten.
Skidåkning
Med ett årligt snöfall på fyrtiofem fot (du läste rätt!) Och kall luft som blåser in från Sibirien som håller pulvret anmärkningsvärt torrt, är skidåkning i Hokkaido spektakulär. Kustbergen erbjuder många backar, stora grävningar och stigar som inte är för trånga. För att avsluta en dag i backarna, njut av en ångande skål med ramen och en lång blötläggning i en av områdets resorts badtunnor utomhus.
Ryokaner
Japanska pensionat som ofta har gemensamma bad, ryokaner kan komma i många olika stilar. Vissa är inrymda i stora byggnader med hög berättelse med bokstavligen hundratals rum, en buffé som du kan äta och dussintals bullriga och upphetsade familjer som amok i traditionella kläder ( yukata ) mellan scarfing ner mat och bad armbåge till armbåge. (En slags japansk version av Club Med, men med nudlar.)
För dem som föredrar en mer lågmäld upplevelse finns det en annan typ av ryokan: små och extremt tysta värdshus som serverar raffinerad mat (vanligtvis flergångs kaiseki måltider) och erbjuder lite att göra förutom att ta långa, varma bad, ta en tupplur och meditera över livet. Det är vad en berömd ryokanägare kallar en återgång till intet, och det är en sällsynt och speciellt japansk upplevelse. Tre av de bästa på Hokkaido är Zaborin, som öppnade i juni och ger en modern tradition. Takinoya, en ryokan från gamla skolor med underbar utsikt över trädgården och mjölkvita utomhusbad som luktar svavel; och Kuramure, ett högt designkoncept.
Tänk på följande när du besöker en ryokan: engelska är begränsat vid de flesta ryokaner, rummen är vanligtvis japanska (du sover på futons på golvet), menyerna är omakase (kockens val), lunch serveras inte och tatueringar kan vara skäl för att förbjudas från baden.
Sapporo
Till skillnad från traditionell Kyoto eller superupptagen Tokyo har Hokkaidos huvudstad, Sapporo, en avslappnad känsla. Kolla in det fantastiska hoppet från vinter-OS 1972 och det enorma Shinto-helgedomskomplexet i Maruyama. Stadsparkerna är underbara och stadens restauranger är förstklassiga och olika. Njut av hamburgare och pommes frites på Brooklyn Parlor, ramen på ett antal platser eller några av de bästa yakitorierna i Japan (plus ett utmärkt urval av franska viner) på Shiro. Många hotell har bra priser; en av de bästa är Sapporo Grand Hotel, stadens första anläggning i västerländsk stil.
- Downtown Disney får en Indiana Jones temarestaurang
- Bästa all-inclusive familjehotell
- 11 fantastiska saker som finns i framtidens hotellrum