Där de vilda sakerna är

Det skyddade området Cenderawasih Bay ligger längs västra Papua norra kust, cirka 2000 miles öster om Jakarta, och täcker cirka 5400 kvadratkilometer och är Indonesiens största marina nationalpark. Tillsammans med välkända dykmål som Raja Ampat, är det en del av den så kallade korall triangeln, som tros innehålla över tre fjärdedelar av korallarterna på jorden och över tusen olika typer av fisk.

Trots sin storlek finns det bara en handfull små byar i regionen där lokalbefolkningen lever på traditionella sätt som jordbruk och fiske.

Det är dessa fiskare som lägger ut till havs i veckor eller till och med månader i taget på traditionella flytande plattformar Diagram , som har bildat ett symbiotiskt förhållande med valhajarna. Genom att göra det har de träffat en strategi som bara kan hålla det kommersiella fiske i schack till förmån för bevarande-baserad turism.

Whale-haj hotspots tenderar att vara i ett område nära byn Kwatisore längs en halvö i buktens sydvästra kant. Fiskarna här har länge betraktat valhajar som tur eftersom de tros hålla andra rovdjur och hajar borta från Diagram . På det lokala språket är namnet på dem stjärnskämt , vilket betyder stjärnhaj tack vare deras distinkta fläckar, som är unika för varje odjur och kan användas för att identifiera dem som ett fingeravtryck.

Varje natt sänker fiskarna enorma nät för att fånga fisk och skördar ofta en massa små betfiskar, som de sedan använder för att fånga större arter. De märkte emellertid att valhajarna lockades till sina nät och skulle försöka suga beten från dem, ofta bli trassliga och riva näten.

I ett försök att skydda både deras fångst och deras nät började fiskarna mata valhajar hinkar betesfisk från sidorna av Diagram så de skulle inte gå efter fisken i näten. Det dröjde inte länge innan både naturvårdsorganisationer och djurresenärer märkte och började flockas hit för att studera hajarna.

Ansedd bevarande

Nu kan lokalbefolkningen fortsätta att fiska som de alltid har gjort, men också tjäna pengar från besökarna som kommer för att snorkla och dyka med valhajarna. För att du inte tror att det här är en slumpmässig, turistisk gratis-för-alla, dock båda Conservation International och den Världsnaturfonden (WWF) är mycket aktiva i området och har till och med utnyttjat den regelbundna observationen för att studera valhajar mer detaljerat än någonsin tidigare. WWF arbetar också med den indonesiska regeringsövervakaren för att ansvarsfullt utveckla turiststrategier och en uppförandekod för aktiviteter som involverar valhajar.

Till den punkten, även om besökare kan dyka med hajarna - vilket inte är fallet på de flesta andra platser där de finns - får dykare en omfattande information om lämpligt beteende kring dessa levande naturliga underverk. Detta inkluderar ingen beröring, ingen blixtfotografering, upprätthållande av ett respektabelt avstånd, begränsning av antalet dykare i vattnet vid ett visst ögonblick och bara spendera korta mängder tid i vattnet med dem varje dag.

Med tanke på Cenderawasihbuktens avlägsna läge, den skyddade statusen för dess vatten och det uppmätta sättet som den indonesiska regeringen verkar närma sig djurlivssyn här, kan det mycket väl vara landets nya modell för hållbar turism och ett alternativ till överfiske i resten av skärgårdsnationen.

Planerar din resa

Resan till Cenderawasih Bay kräver en serie korta flygningar inom Indonesien. Resenärer som börjar i Jakarta, Bali eller Surabaya måste först flyga till Makassar och sedan vidare till Biak innan de tar ett litet plan till Nabire eller Manokwari. Båtar till Cenderawasih Bay avgår från endera.

De flesta besöker området i ungefär en vecka med en live-ombord båt, varav några är speciellt för dykare, medan andra tillgodoser alla typer av resenärer. Många stannar nära Kwatisore för att se valhajarna i en eller två dagar och fortsätter sedan till andra delar av bukten så att gästerna kan snorkla områdets fantastiska korallrev, se sjunkna flygplan och skeppsvrak, besöka livliga byar och bara ta in det naturliga områdets prakt.

Den lyxiga femkabinen Alila fullmåne erbjuder några av de bästa resvägarna genom Cenderawasih Bay. De äger vanligtvis mars till maj varje år, men gästerna kan också chartra hela fartyget vid andra tillfällen. Fartyget är en traditionell indonesisk phinisi eller träskonare. Den här har dock alla moderna bekvämligheter, inklusive överdådigt inredda stugor, luftkonditionering, Wi-Fi, beställda måltider och gratis tvätt, för att inte tala om dykguider som tar hand om alla detaljer för dykutflykter i hela resa.

Mellan dyk och snorklingsstopp är hela besättningen alltid till hands för att piska upp smoothies och cappuccinoer, ordna solstolarna för solfyllda eftermiddagssnapar, ordna avkopplande spabehandlingar och förbereda strandbanketter med levande ljus bland de andra läckerheterna som passagerarna väntar.