Det finns en scen i Brudtärnor där karaktären av Megan, spelad av Melissa McCarthy, inte bara hävdar att hon arbetar för den amerikanska regeringen utan också har Top Secret säkerhetsklarering. Det betyder, tillägger hon, att hon vet var alla landets kärnmissiler är dolda. 'Du skulle bli förvånad,' viskar hon konspirativt. 'Många köpcentra.'

Det är mer sanning i detta skämt än du förväntar dig. Under det kalla kriget var många missilförsvarsplatser - just för att deras syfte var att skydda infrastruktur av vital nationellt intresse - inrymda i stads- eller förortsplatser. Speciellt Los Angeles, tack vare sina rymdanläggningar, militärbaser och blomstrande efterkrigstid, blev en av de mest befästa regionerna i USA. 'Okänt för miljontals södra Kalifornier som bodde bland dem', en berättelse i Los Angeles Times rapporterades tillbaka 2000 , 'hundratals luft-raketer utrustade med kärnvapen var redo vid nio av baserna för att skjutas upp mot fiendens bombplaner som aldrig dykt upp.'

Vid korsningen av Woodley Avenue och Victory Boulevard i Van Nuys, Nike-missiler - namngiven, precis som atletisk sko, efter den grekiska segergudinnan - var inrymd i silor fram till 1974. Webbplatsen, känd som LA-96L och fortfarande används av Air National Guard, är nu en jätte betongplatta inhägnad från allmänhetens tillgång. Det ligger tvärs över gatan från en välskött golfbana bakom en frodig Japansk trädgård det är en del av Donald C. Tillman Water Reclamation Plant. Bortom ligger den inhemska spridningen av San Fernando Valley, precis som den gjorde när platsen hade en underjordisk arsenal redo att skjuta på ett ögonblick.

LA-96L var en del av en oroande konstellation av missilförsvarsplatser under kalla kriget utspridda över hela området. Dessa platser, oftare än inte dolda i vanlig vy, inkluderade en tidigare lanseringsanläggning kallad LA-14L i El Monte som nu ligger inom spottavstånd från en utomhustennispark. Inbäddat i det böljande landskapet i Puente Hills var LA-29L , en kort vandring från trottoarer och simbassänger i en idyllisk kalifornisk förort. De tidigare raketsilorna från LA-32L är nu täckta och begravda under en arméreservbas nära hörnet av Chapman och Western Avenues, några miles väster om Disneyland, en del av en expansiv industripark som inte ger något antydan till den enorma underjordiska eldkraften som en gång surrade bort under jord.

I andra fall har L.A.: s tidigare missilplatser blandats tillbaka i det naturliga landskapet med en lätthet som är både ekologiskt inspirerande och något oroande, med naturens uppenbara triumf som tjänar som ett erkännande av kärnkrigets trångt avvärjade fasor. Lanseringsplatsen känd som LA-43L är nu en offentlig park och ett 'naturutbildningscenter' nära kusten väster om Long Beach. Bortsett från en åldrande betongplatta under vilken missiler en gång förvarades, är det mest karakteristiska i landskapet idag en infödingsträdgård.

Det finns många bra webbplatser för att upptäcka dessa platser runt L.A., inklusive Techbastard , Kalla kriget: L.A. , och den Fort MacArthur Museum . Intressanta tidigare missilplatser är inte heller begränsade till Los Angeles. En fascinerande lista över Nike-missilplatser över hela USA avslöjar baser från Alaska till Miami, Dallas till San Francisco som erbjuder en liknande surrealistisk blandning av det civila och det apokalyptiska. Som en New York Times berättelse påpekades redan 2000, är ​​Long Island fylld med nu övergivna kärnvapenförsvarsplatser , där missiler en gång lagrades, flyttades och förbereddes i full syn på lokala invånare. ”Utan att människorna kände till den tiden var dessa missiler försedda med kärnvapen, några mer än dubbelt så kraftfulla som bomben som släpptes på Hiroshima,” skrev Vivian S. Toy. 'Instrumenten för kärnkrafts Armaggeddon var bokstavligen i deras bakgårdar.'

LA-96L-anläggningen i San Fernando Valley uppmärksammades av mig Wayne Chambliss , en vän som just hade återvänt från en lång expedition nerför L.A.-floden med en kadra med stadsutforskare. Gruppens väg tog dem tillräckligt nära LA-96L för att de gjorde en kort omväg för att stanna förbi för en snabb titt. Chambliss, en digital geograf av handel och global resenär av hobby, skickade mig senare en lista över andra tidigare missilplatser runt om i USA. En har sedan dess förvandlats till en skridskobana i en förort till Massachusetts . Ett helt halsband med ombyggda platser ligger i utkanten av Chicago. 'Ovanpå där vapen en gång lurade', sade a 1991 Chicago Tribune rapportera om det senare , 'är fotbollsplaner i Naperville och Lincoln Park, en golfbana i Arlington Heights, en rustning i Homewood och en lagringsdepå i Addison.'

Liksom själva missilplatserna är information om dessa platser dold för allmänheten. År 1998 Los Angeles Times artikel , Beskrev Jose Cardenas radarstyrningsposten LA-96C i bergen ovanför Encino som var syskonplatsen till LA-96L i Van Nuys. Dess avlägsenhet och höjd 'erbjöd soldater en tydlig bild av centrala Los Angeles 25 mil söderut', skrev Cardenas. 'Om fiendens flygplan lyckades orka sig genom militära försvar kunde LA96C: s radar - som kunde upptäcka flygplan så långt som 100 mil bort - upptäcka dem.' ' Samma, pittoreska vy har hjälpt till att förvandla platsen till en populär om något excentrisk vandringsdestination i dag.

Att spåra övergivna militära landskap från 1900-talet har blivit något av en nischsträvan. Medan insikter och upptäckter från en lös grupp frilansande geografer, fotografer och stadsutforskare lättast finns online finns det också fantastiska böcker om ämnet. För journalisten Tom Vanderbilt, författare till Survival City: Adventures among the Ruins of Atomic America , var det kalla kriget - och finns - överallt i Amerika, om man vet var man ska leta efter det. Under jord, bakom stängda dörrar, klassificerade, utanför kartan, som redan smuler om igen, eller helt klart, har den lämnat ett avtryck så utbrett men ändå diskret som spårningarna av radioaktiva partiklar som ligger under Nevada Test Site på 1950-talet. ''

I Los Angeles idag, bredvid köpcentra, industriparker, tennisbanor och trädgårdar - precis som i Chicago, Long Island och andra amerikanska platser - förblir dessa ruiner en världslig påminnelse om hur nära vår nation kom till dommedag.

Följ Geoff på Twitter på @bldgblog .