Tidig kväll: den perfekta tiden för en promenad genom Palermo Gammal stad . 1700-talets palazzi kantade på gatorna, deras fönster inramade av krage och krusiduller av barock stenarbeten. Vissa var i ett tillstånd av fullständig förfall, andra levde med ljudet av arbetare som återförde sina ståtliga fasader till liv. Från de dammtäckta trottoarerna växte kyrkorna upp i ett överflöd av snidad dekoration. Min partner, Matthew, och jag gick in i Oratorio del Rosario di Santa Cita och hälsades av ett upplopp av Rococo-stuckatur skapad av Giacomo Serpotta - en Palermitani-konstnär som förvandlade denna interiör till en teater av religiös berättande och återger statyer av dygderna och scener från Passion i gips så skarpa och vita som kunglig isbildning. Hela Palermo faktiskt tycktes oss vara en teater, fönstret i varje butik eller hantverksstudio som erbjuder en ögonblicksbild av drama: en skräddare i sin verkstad som trummar på en mandolin; en konditori hög med marsipanfrukt; en butik kantad med modeller av Padre Pio, en favoritkultfigur i södra Italien som kan identifieras av hans vantar och brun kassa. Det var i början av september, en populär vecka för att gifta sig i Palermo, och gästerna i all sin prydnad hängde runt utanför de spektakulära barockkyrkorna och dunkade kaffe på närliggande barer före deras olika ceremonier. (Ingen hänger runt så snyggt, visar det sig som en siciliansk bröllopsgäst.) När ljuset började blekna verkade det som en bra idé att stanna för en negroni före middagen. Vi dök genom en valv på en smal, mörkare gata för att hitta Caffè Internazionale: en smal, vinskuggad innergård fylld med spridda bord, där vi möttes med en vänlig hälsning från ägarna, den italienska konstnären Stefania Galegati och hennes afroamerikanska make. , Darrell Shines. Förutom att servera en utmärkt cocktail, är paret värd för konserter och konstverkstäder i den mazelike serien av rummen. Platsen var lugn kvällen vi besökte, så vi pratade med Galegati och Shines när deras barn sprang om gården i kvällens gyllene ljus. Från vänster: Palermos Via Orologio, en del av den nyligen gågatorna centro storico; restaurangbord som kantar Trapanis gator. Simon Watson Senare kände vi oss hungriga (det är svårt att inte känna sig hungriga i Palermo) och stannade vid ett hål i väggen med namnet Ke Palle, på Via Maqueda, där vi beställde arancini i storlek på tennisbollar, skarpa och heta på utsidan , deras interiörer kollapsar i en utsökt morass av aubergine, ris och ost. Vi åt dem - tillsammans med några panel, jordsmakande gyllene kvadrater av stekt kikärtsmör - sitter på en bänk och ser en grupp pojkar spela ett intensivt seriöst fotbollsspel på ett torg, deras målstolpar en fontän och en uppsättning kyrkportar. Det har inte alltid varit så här i Palermo. Det faktum att vi kunde promenera genom stadens centrum är bevis på en havsförändring, en återupplivning som drivs av stadiga men hårt vunna segrar mot organiserad brottslighet och ett uppfriskat stadslandskap. Vad, för ett decennium eller så sedan, skulle ha varit en håruppväckande promenad på en serie smala, grytlagda gångstigar mitt i brusande trafik och ångor är idag en trevlig gågata, med många huvudgator som nu är hemma för restaurerade gamla byggnader och spännande nya restauranger. Ogästvänliga gator var bara ett symptom på försummelse i den sicilianska huvudstaden, vars centrum lämnades övergiven av årtionden av fattigdom, lokala myndigheters passivitet och organiserad brottslighet - arbetet i La Cosa Nostra eller den sicilianska maffian. Mary Taylor Simeti, en amerikaner som kom till Sicilien på 1960-talet och stannade, skrev På Persefones ö: En siciliansk Tidning på höjden av Palermos problem på 1980-talet. I den skildrade författaren ett centrum som plågades av gamla byggnader som kollapsade, där Teatro Massimo, dess magnifika operahus, låg stängt och tyst och där framför allt samhället förbannades med regelbundna mafia-mord. De mest ökända ögonblicken i denna våldsamma period var mordet på domarna Paolo Borsellino och Giovanni Falcone, båda dödade 1992 medan de undersökte La Cosa Nostra. Många andra magistrater mördades också - de lade till en lista över 527 oskyldiga, eller icke-mafioso, dödade sicilianer sedan det första mordet inträffade 1871, med de allra flesta dödsfall som ägde rum från slutet av 1970-talet till mitten av 1990-talet. Kampen mot mafiaen har varit lång och svår - och den är ännu inte över. Den nuvarande borgmästaren i Palermo, Leoluca Orlando, som också presiderade över staden i slutet av 1980-talet och igen på 90-talet, har varit en av La Cosa Nostras mest högljudda motståndare. Under sin nuvarande tjänstgöring, som började 2012, har han fokuserat på att förvandla bilden av staden från en eldstad för organiserad brottslighet till ett utåtriktat samhälle som välkomnar både invandrare och turister och hedrar öns historiska position som en korsning mellan kulturer och kontinenter. Fotgängare i huvudartärerna har varit en del av Orlandos uppdrag de senaste åren; han är också nöjd med att Palermos sista Gay Pride-marsch sägs ha lockat 200 000 publik. Jag träffade honom på rådhuset på Piazza Pretorio, hans kontorssvit fantastiskt palats med sina ljuskronor i Murano-glas, antikviteter och djupa stoppade soffor. Han berättade för mig att Palermo var huvudstaden i mafiaen under mycket av 1900-talet. Det var känt över hela världen som maffias huvudstad. Orden mafia och Palermo var nästan utbytbara. Det fanns människor i den här stolen som var vänner till mafiachefer. Faktum var att det var en borgmästare som inte bara var en vän till mafiachefer - han var en mafiaboss. Från vänster: Gäster på Teatro Massimo, det restaurerade hemmet för Palermos stadsopera; Trapanis gator. Simon Watson Men nu - ett kvarts sekel efter mordet på Borsellino och Falcone - har Palermo utsetts till Italiens kulturhuvudstad för 2018, en vändning av dess mörka historia och en prestation som Orlando är oerhört stolt över. Stadens bud på titeln betonade dess kopplingar till den afrikanska och arabiska världen - relationer som har varit centrala för Palermos identitet sedan åtminstone 1100-talet, då dess härliga arab-normandiska kyrkor byggdes. (Mest anmärkningsvärt bland dessa är katedralen strax utanför Palermo i staden Monreale, vars inre är en gyllene dis av bibliska berättelser plockade ut i utsökt detaljerade bysantinska mosaiker.) Faktum är att året 2018 kan visa sig vara något av ett vattendrag för staden: från juni till november kommer det också att vara värd för Manifesta 12, en av Europas viktigaste tvååriga konstfestivaler, som varje utgåva äger rum i en annan stad. Utställningar och installationer är planerade på några av Palermos mest slående platser, inklusive en krigsskadad kyrka från 1600-talet, en nedlagd teater och stadens härliga botaniska trädgårdar, där Matthew och jag gick en eftermiddag bland lundar av bergamott, apelsin, citron, och citron; genom växthus från 1800-talet fyllda med jätte kaktusar; och förbi jätteficusträd med efterföljande luftrötter. Det finns några viktiga öppningar i staden i år: Palazzo Butera, till exempel en överdådig 1700-talsbyggnad i Kalsa-distriktet som köptes 2015 av den rika norra italienska Massimo Valsecchi och hans fru, Francesca. Det öppnar som ett museum för deras konstsamling, som innehåller verk med namn som sträcker sig från Annibale Carracci till Gerhard Richter. Francesco Pantaleone, ägaren till en av de få få samtida konstgallerierna i staden, arbetar med Valsecchis för att iscensätta en spektakulär installation som sammanfaller med Manifesta 12: den norska konstnären Per Barclay kommer att översvämma slottets stall med ett tunt lager olja , skapa en spegelliknande yta som kommer att återspegla dess processioner av kolumner och fläktvalv i dess mörka glans. (Pantaleone och Barclay har genomfört ett liknande projekt tidigare och översvämmade försiktigt ett palermitans oratorium med ett lager mjölk så att dess utarbetade Serpotta-stuckatur verkade väva från en still, blek sjö.) Från vänster: Busiate toppad med stekt potatis kl. Saragó; en utställning av den israeliska konstnären Shay Frisch på ZAC-galleriet, i Palermos kulturskvarter Zisa; Palermos centrala postkontor. Simon Watson I sommar öppnas också stadens fantastiska arkeologiska museum igen, känt som Museo Archeologico Regionale Antonio Salinas. Inrymt i ännu en härlig palazzo, med gallerier som vetter mot svala gårdar, var det bara delvis tillgängligt när vi besökte. Museet visar bland annat skulpturer från det stora grekiska tempelkomplexet Selinunte på Siciliens södra kust. De inkluderar otroligt levande 500-talet f.Kr. reliefer, fragment av deras originalfärg som fortfarande klamrar fast vid dem, som visar grafiska scener från klassisk myt, som att Actaeon slits sönder av sina egna jakthundar. För att försöka få bättre förståelse för La Cosa Nostras inverkan på invånarna i Palermo, tog Matthew och jag en antimafia-rundtur i staden med en grupp som heter Palermo NoMafia. Den leddes av en aktivist vid namn Edoardo Zaffuto, som 2004 var en av en grupp upprörda vänner i 20-talet som inledde en gräsrotsrörelse mot spets, skyddet betalas ut från lokala företag av maffian. Då, sa han, var maffian som en parasit. De bad om pengar och fick dem från hela staden. Det skulle alltid vara relativt små, överkomliga belopp - tanken var att alla skulle sluta betala och ge en slags legitimitet till praxis. I början arrangerade han och hans vänner gerillahandlingar - klistrade in affischer runt staden som utropade, Ett helt folk som betalar spets är ett folk utan värdighet. Med tiden förvandlade de sig till en konsumentrörelse. Nu har deras organisation, Addiopizzo (farväl utpressning), cirka 1000 anmälda restauranger, butiker och andra företag som resolut vägrar att böja sig för brottslingarna. (En orange klistermärke i fönstret med slogan Jag betalar de som inte betalar, eller jag betalar de som inte betalar, identifierar dessa anläggningar.) Från vänster: Francesco Colicchia, ägare av Colicchia, en godisbutik i Trapani; en konstinstallation i Palermos kulturhuvudstad Zisa; Carlo Bosco och Maria Giaramidaro, ägare av restaurangen Saragó, i Trapani. Simon Watson Zaffutos turné började utanför den eleganta Teatro Massimo - nu hem för ett blomstrande operakompani. Programmet har inkluderat en iscensättning av den italienska klassikern Rigoletto av den italiensk-amerikanska skådespelaren och regissören John Turturro, liksom mer äventyrliga repertoar som Bartóks Bluebeard's Castle och Schoenberg sällan framträdde Ödet ödet. Med tanke på byggnadens stora neoklassiska exteriör var det svårt att föreställa sig att från 1974 till 1997 stod teatern tom, förmodligen under renovering, men verkligen offer för stadens mafiainducerade skleros. Men maffian, varnade Zaffuto, är långt ifrån utplånad. Vi följde honom genom smala gränder mellan de fallna byggnaderna som ramar in Mercato del Capo, Matthew och jag tittar hårt ricotta salata, små grymma chili kallas diaboli tänder, och saltade Pantelleria kapris att ta hem. När vi gick in på marknaden, påpekade Zaffuto en stallägare - hans bord en mängd grön basilika, romansk blomkål och komiskt lång, blekgrön cucuzze, eller italiensk zucchini - som hade fäst ett grovt kartongskylt på sitt bord där han meddelade mordet, föregående vecka, på sin bror, ett offer för en pågående internekamp mellan kriminella fraktioner. Turnén avslutades, som alla sicilianska promenader borde, med löfte om rejäl mat - den här gången på Antica Focacceria San Francesco, där det var lätt att glömma Siciliens oroliga historia bland tallrikar med skarpsöt caponata gjord med aubergine, tomat och mycket av selleri. För köttälskare fanns det pani ca'meusa, eller rullar fyllda med stekt kalvmjälte och ströda med ricotta. Från vänster: Båtar i Trapanis hamn; shopping för lokala råvaror på Palermos Mercato del Capo. Simon Watson Den kulturella återfödelsen som Palermo har haft under de senaste åren har börjat spridas till Siciliens avlägsna väster, traditionellt den vildaste, fattigaste, mest mafia-dominerade delen av ön - och som ett resultat mindre av ett turistmål. Men idag, bland den obestridliga svårigheten som kännetecknar livet i Italiens extrema söder i den långa kölvattnet av den europeiska skuldkrisen, finns det också tecken på väckelse här. Vi började en rundtur i regionen genom att köra till Belice Valley, där byn Gibellina 1968 förstördes av en jordbävning. Det byggdes därefter om som Gibellina Nuova på en ny webbplats med hjälp av en rad framstående konstnärer och arkitekter. En konstnär, umbriska Alberto Burri, riktade sin uppmärksamhet mot ruinerna av den gamla staden och avsåg att förvandla den till Cretto di Burri, en stor landkonst. På 1980-talet slutade finansieringen av projektet och arbetet låg oavslutat fram till 2015, då hans vision för platsen slutligen slutfördes för att fira Burris hundraårsjubileum. Cretto di Burri, ett nyligen genomfört landkonstverk i Gibellina, väster om Palermo, byggt för att fira en by som förstördes av en jordbävning 1968. Simon Watson Burris idé var att stänga in ruinerna av Gibellinas byggnader i kvarter av hård, grå betong och lämna dess vägar och gränder tydliga, så att hela platsen i själva verket är en labyrint. När vi såg den långt ifrån när vi närmade oss på vägar som snökade sig genom åkrar och vingårdar, liknade det en rombojd näsduk draperad över sluttningen. När vi gick inuti förlorade vi oss snabbt bland dess slingrande stigar. Allt var tyst men för thwunk-thwunk av en närliggande vindkraftverk. Tendrils av kapersplantor tvingade sig igenom betongen, en påminnelse om att naturen en dag kommer att återvinna denna moderna ruin, ett konstigt högtidligt monument till en förlorad stad. För att utforska Siciliens längst väster stannade vi i Baglio Sorìa , ett hotell med 11 rum - eller kanske mer exakt en restaurang med rum - som ägs av en lokal vinodlare. Byggnaden är ombyggd från 1600-talet stråle : det typiska muromgärdade lantgården där markägare en gång bodde med sina tjänare, dess rum ligger runt en central innergård. Baglio Sorìa är omgivet av lundar av mullbärsträd och pistaschträd och är en trevlig tillflyktsort med enkelt inredda rum, en fridfull pool och en innergård. Vi åt på terrassen och festade på lokala rätter förfinade till perfektion. Carpaccio av räkor med kanderad melon och aubergine-kaviar, följt av linguine med sjöborrar som skördats på morgonen, var särskilt minnesvärd - särskilt med ett ackompanjemang av ett mineraliskt, nästan salt vitt vin från hotellets vingårdar på den närliggande ön Favignana. Från vänster: Porta Felice, en av Palermos ursprungliga stadsportar; svart fagottini med musslor, bläckfisk och en tomatsaffransås på Osteria dei Vespri i Palermo. Simon Watson Från Baglio tog vi många trevliga utflykter: till staden Mazara del Vallo, till exempel, hem till en av Italiens största fiskeflottor, som har dussintals fiskrestauranger längs dess havskant. Stadens kyrkor är byggda i en varm gyllene tufa, dess små parker är prickade med palmer, och dess Kasbah-distrikt är en krig av gränder som återspeglar fotavtrycket av staden som här etablerades av araberna på nionde århundradet. Mazara del Vallo är bara en av flera pittoreska kuststäder i denna del av ön; det finns också Marsala, hem för det berömda vinet. Och det finns Trapani, en härlig, sömnig stad byggd på ett landspott som smalnar in till en punkt, som ett komma, när det sträcker sig ut i havet. Vi vandrade mot denna vattenbundna spets längs Gammal stad Huvudgata, den eleganta, pilraka Corso Vittorio Emanuele, som passerar barock- och jugendfasader på båda sidor och skymtar skivor av blinkande blått genom sidogatorna. Att avvisa en av dessa kunde vi inte motstå bergen av bakverk och kakor staplade i fönstret på en traditionell bakverk. Vi försökte a paradis - en romdränkt svamp täckt med ett lager gyllene marsipan, som levde upp till sitt namn. På en liten ö i närheten ligger staden Mozia, där efterföljande fenicier, kartager och greker är hemma. Dess senaste heltidsinvånare var Whitakers, en anglo-siciliansk familj som producerade Marsala-vinet som britterna gillade så mycket på 1800-talet. Den lilla ön ligger en 10-minuters båttur från fastlandet, och när du tittar tillbaka till stranden kan du se gamla saltpannor spridna bakom dig och vita pyramider som på avstånd liknar gigantiska lusthus men är faktiskt kullar av havssalt. Hela ön, som delvis är täckt av vinstockar och buskar, är en arkeologisk park, och Whitakers villa, charmig och något gammaldags, är dess museum. Det enastående föremålet är Motya Charioteer, ett underbart fragment av grekisk skulptur från 500-talet som hittades av arbetare under en utgrävning 1979: det är ett utomordentligt sinnligt föremål med stenigt tyg som klamrar sig fast vid figurens höfter och lår. Marken och havet på Sicilien verkar oändligt producera sådana skatter: en annan, ännu mer imponerande gammal grekisk skulptur är bronsen Dansande Satyr, fiskades bokstavligen från Siciliensundet 1998. Efter år av studier och bevarande - för att inte tala om utflykter till utställningar i Rom, Paris och Tokyo - har den äntligen sitt eget utmärkta, helt nya museum, Museo de Satiro, i ett ombyggd kyrka från 1500-talet i Mazara del Vallo. Även om det saknar sina armar och ett av benen, är det fortfarande ett övertygande föremål, figuren verkar virvla i en frenesi av extatisk dans, huvudet kastat bakåt och håret strömmar bakom, hans kropp vrider sig, hans ögon stirrar. Skulpturen visas vackert, medan en film förklarar den fascinerande processen med dess upptäckt och det noggranna arbetet med att bevara den. (En före detta mafiachef, som nu samarbetar med myndigheterna, medgav nyligen att han beordrades av sina överordnade att stjäla den och sälja den genom Schweiz, enligt den sicilianska pressen. Lyckligtvis genomfördes ordern aldrig.) av galleriet slog det mig att skulpturen är en lämplig metafor för Sicilien själv: forntida, misshandlade, föremål för vändningar, nästan missar och katastrofer i historien - och också trollbindande i sin kraft och skönhet. Från vänster: Personal vid Osteria dei Vespri, i Palermo; färsk fisk på hamnen i Trapani; turnerar Palermo i en trehjulig Piaggio Ape. Simon Watson Upplever västra Sicilien Dela en veckolång resa mellan Palermo och västra delen av ön, så har du gott om tid att ta in följande höjdpunkter. Kommer dit Flyg in till Palermo Airport (PMO) genom att ansluta genom Rom eller ett annat större europeiskt knutpunkt. Centrala Palermo är gångbart, men körning är det bästa sättet att nå den västra delen av ön; du hittar gott om biluthyrningsalternativ nära flygplatsen. Palermo Stanna kvar Grand Hotel Villa Igiea : Detta hotell från 1800-talet är en ikon för italiensk jugendstil med utsikt över Palermobukten. fördubblas från $ 291. Äta dricka Antica Focacceria San Francesco : Denna historiska plats har bakat traditionella platta bröd sedan 1834 - vilket gör det äldre än nationen Italien själv. Internationellt kaffe : En innergård bar, kafé och samhällsutrymme med frekventa galleriutställningar och konstevenemang . Ke Palle : En favorit siciliansk arancini-kedja som erbjuder mer än ett dussin versioner av det stekt risbollsmålet. Osteria dei Vespri: Denna gamla skolrestaurang är en institution i Palermo - liksom vinlistan, som har cirka 350 flaskor. fast pris från $ 35. Konst & kultur Palazzo Butera Museum: Denna överdådiga bostad, som rymmer en stor samling av samtida konst, kommer att vara en plats för konstbiennalen Manifesta 12 när det gäller Palermo i juni. 8 Via Butera; 39-91-611-0162. Palermo NoMafia : Vinsterna från dessa antimafia-stadsturer går till en organisation som arbetar för att avsluta skyddet . Salinas arkeologiska museum : En expansiv samling av forntida artefakter - inklusive skatter räddade från fönikiska skeppsvrak - planeras att öppnas igen i juni. Massimo-teatern : Stadens långa vilande under Palermos mafiaproblem är stadens stora operahus nu värd för en mängd olika innovativa produktioner i sitt berömda barock (och akustiskt perfekta) utrymme. ZAC - Zisa samtida konst : Konstvärldsikoner som Ai Weiwei har utställt på detta utrymme i det färgstarka Zisa kulturella kvarteret. Trapani och väst Stanna kvar Baglio Sorìa : Gör det här boutiquehotellet utanför Trapani till din bas för att utforska västra Sicilien. fördubblas från $ 168. Äta dricka Zaragoza : Denna restaurang på toppen av Trapanis hamnhalvö serverar skaldjursfokuserade rätter som rostad havsräd och röd paprika. Konst & kultur Cretto di Burri : Det här slående landkonstprojektet i Gibellina, en timme söder om Palermo, är väl värt en omväg . Satiromuseet: Siciliens mest berömda grekiska brons har ett nytt hem: ett litet museum inuti kyrkan Sant'Egidio, i byn Mazara del Vallo, söder om Marsala. Piazza Plebiscito; 39-923-933-917. Whitaker Museum: Ta en färja från Marsala till detta museum på ön Mozia för att se skatter från den fönikiska kolonin som bodde här på 500-talet f.Kr. San Pantaleo Island; 39-923-712-598.