Changi Airport, i Singapore, är den 15: e mest trafikerade flygplatsen i världen. Det betjänar mer än 51 miljoner passagerare om året - ungefär samma som New York Citys JFK - men mycket till skillnad från JFK är det universellt populärt, älskat till och med. Changi har placerat sig i topp tre av Skytrax bästa flygplatsrankning de senaste 14 åren och toppade listan för fjärde gången igen i år.

Varför?

Jag tillbringade nyligen flera dagar i Changi och försökte ta reda på det. Till skillnad från de flygplatser som har fått mest uppmärksamhet de senaste åren, till exempel Pekings internationella terminal (designad av Norman Foster) eller Madrid Barajas Terminal 4 (designad av Richard Rogers), bländar Changi inte med arkitektoniskt spektakel. När jag stod på en rörlig gångväg och gled förbi en lång grön matta, undrade jag om jag på något sätt hade kommit till fel flygplats.

Vad betyder det ens att vara den bästa flygplatsen i världen? Effektivitet är verkligen högst upp på listan. Du vill att alla rörliga delar ska fungera. Incheckning bör vara felfri. Säkerhetsförfarandena bör vara snabba och rationellt organiserade. Du borde kunna hitta din grind, din resväska och allt annat du behöver utan att tänka på det. Och flyg bör starta och landa mer eller mindre enligt schema. Men dessa uppgifter är baslinjen; vilken flygplats som helst ska i teorin kunna få dem rätt. Att vara bäst kräver mer.

Enligt arkitekten Bill Hooper, som är chef för flygutövningen hos Gensler, ett globalt företag och ledande inom flygplatsdesign, förutser de bästa terminalerna vad dina behov är när du behöver dem. Dessa behov - de olika önskemålen från tiotals miljoner resenärer per år - kan inkludera rikligt dagsljus, bekväma sittplatser, pålitlig gratis Wi-Fi och bra eller till och med bra restauranger. Men det finns också egenskaper som är svårare att fastställa, en luftfart det faktor. När jag flyger genom München är det skarpt, men inte så sterilt att det inte är välkomnande, säger Hooper om sin personliga favorit utanför USA. En annan arkitekt som designar flygplatser för försörjningen, Anthony Mosellie från Kohn Pedersen Fox, mästare i Hong Kong för det nästan mirakulösa sättet att kasta passagerare från järnvägsstationen i centrala Hong Kong, där det finns en flygbagagekontroll, till en flygplats som är känd som en bris att navigera. Flygplatsen är en återspegling av Hongkongs mentalitet, konstaterar Mosellie.

Det var faktiskt när jag började se Changi som en återspegling av Singapores mentalitet som jag verkligen uppskattade platsen. Jag bodde på det exceptionella Changi Crowne Plaza Hotel (fantastisk pool) och utforskade de allmänna utrymmena på flygplatsens tre terminaler eftersom jag kanske skulle vara ett exotiskt stadsområde. Och jag kunde se att Changis godhet inte handlar så mycket om hur platsen ser ut - även om den definitivt har sina estetiska ögonblick - utan hur den känns. På något sätt har Singapores flygplatsmyndighet lyckats bädda in önationens oxymoroniska kultur - kalla det teknokratisk humanism - i en transportanläggning.

Nej, Singapores flygplats är inte lika uppenbarligen futuristisk som Seouls Incheon och har inte heller den beräknade mysigheten från Amsterdams Schiphol. Men det är en bit med sin stad, på en gång hyperorganiserad och packad med noggrant utformade nöjen. Mina mest levande minnen från Changi är av tusentals fjärilar i den idylliska tvåvåningsfjärilsträdgården i den nya terminal 3 (T3). En av fem specialträdgårdar över hela flygplatsen - andra har solrosor, kaktusar, orkidéer och ormbunkar - den här dämpar flygplatsen med ett vattenfall och har en genomskinlig Emergence Enclosure där kokonerna blir äldre. Mer än flygplatsens två biografer, olika TV-lounger och oändliga andra avvikelser var detta något konstruerade möte med naturen, för mig, den perfekta motgiften mot den inlagda känslan jag får av att tillbringa en solid dag i flyg.

Changi är också välutrustad för tupplur. Alla tre terminalerna har särskilda områden som Snooze Lounge, i T3, där resenärer kan sträcka sig ut i chaises så länge de vill. Jag sov lite innan kl. 12.30 avresa till Tokyo i T2s Sanctuary, där stoppade stolar är uppradade mot en plaskande inomhusbäck och mini-djungel av bredbladiga tropiska växter. Och Changi är också en fantastisk flygplats för att äta: Jag hade flera minnesvärda måltider, inklusive en trovärdig version av den lokala specialiteten, Hainanese kycklingris.

Ändå syftar Changi för det mesta till att vara en plats där människor är glada att gå på tomgång, oavsett om de är resenärer med långa mellanrum eller - och det här är den nyfikna delen - singapore som vill shoppa lite eller släppa sina barn i allmänheten områden. Vi är ett land-knappt land, förklarar Ivan Tan, som arbetar på flygplatsens kommunikationsavdelning. Singaporeaner ser Changi som ett stort öppet utrymme där barn kan vandra fritt, säger han. Faktum är att T3 har en mycket fantastisk samling av leksaksaffärer och videoklipp och en betal-till-in-lekplats med åkattraktioner, långa rutschbanor och surrealistiska uppblåsta djur, alla tillgängliga utan att gå igenom säkerhet.

Allt detta är vad ledningen kallar Changi-upplevelsen. Nej, Changi är inte vackert, exakt - det är humant. Och mänskligheten är något där personalen arbetar övertid. Varje dag på marken i Changi genomför vi undersökningar, säger Tan. Vi vet när saker inte fungerar. Även objekt erbjuder undersökningar: varje toalett har till exempel en väggmonterad skärm som säger snälla betygsätt din upplevelse. Nedanför finns en rad enkla ansikten som sträcker sig från att grina till att rynka pannan. Om du trycker på något som är lägre än bra (ett leende) får du ett frågeformulär: Våt golv? Inget toalettpapper? Feedback i realtid innebär att problem löses mycket snabbt.

Och i teorin, om du bara står och ser förvirrad ut, kommer en av mer än 200 iPad-svängande Changi Experience Agents - män i lila kavajer och kvinnor i rosa - knapphål, fråga vad som är fel och försöka åtgärda problemet. Jag drack kaffe med ett par av dem som berättade historier om att hjälpa passagerare som hade missat sina flygningar eller vars släktingar var fångade i passkontroll med visumproblem, eller helt enkelt letade efter ett uttag för att ladda en mobiltelefon.

I en liten tätbefolkad nation som Singapore räknas små saker. Många av Changis bästa innovationer är små och omtänksamma, till exempel laddstationer med rader med låsbara lådor, så att du säkert kan lämna din mobiltelefon medan du vandrar i terminalen. Det finns gratis fotmassage-maskiner (strumpor på, snälla) på varje hall. Även tunnland mattor är en del av den tankeväckande kulturen: du kan se att du har korsat från en terminal till en annan när mönstret skiftar.

När jag lämnade hade jag insett att bekvämligheterna som gör en flygplats exceptionell är ganska mycket motsatta till flygplatsernas riktlinje. Och mot alla odds är Changi lika bra på att ta dig in och ut och på väg som det är att välkomna dig att stanna ett tag.

Världens bästa flygplatser hanterar det väsentliga bra, men det är extra som skiljer dem ut.

Amsterdam Schiphol Effektiva järnvägsförbindelser. Uteserveringar. Världens första flygplatsbibliotek, komplett med fåtöljer. Snygg design.

Cincinnati / Northern Kentucky International Rankad nummer ett i USA (och nummer 30 i världen) av Skytrax. Fantastisk art deco-mosaik av den amerikanska arbetaren och Graeters glass.

köpenhamn Mycket ansedd för sin säkerhetsbehandling, med upplysta skyltar som indikerar väntetid. Också: snygga trägolv och bekväma skandinaviska stolar.

Hong Kong International Du kan kolla din väska på Hong Kongs centralstation, hoppa på ett tåg och praktiskt taget glida från centrum till din grind. Också fantastiska klimpar.

Incheon International, Seoul En flerårig favorit. Bästa funktionerna: ett koreanskt kulturmuseum med artefakter som spänner över 5000 års historia; en ishall; och ett spa. Gratis duschar.

Madrid Barajas Skönhet räknas. Vid Madrids T4 stöder en härlig konstgjord kanjon av färgkodade träd ett böljande bambutak.