Första gången jag besökte Kuba, 2016 tog jag en selfie precis innan planet landade på landningsbanan på Havannas José Martí internationella flygplats. På bilden sprider sig ett brett leende över mitt ansikte från öra till öra. Efter nästan ett decennium av längtan efter att trampa foten på denna karibiska ö, först inspirerad av mina collegekurser om kubansk historia, hade jag äntligen klarat det. Utrustad med dessa lektioner, självbiografierna om kubanska sociala aktivister som jag hade läst och en genuin nyfikenhet, hade jag landat på en plats bara 100 eller så mil från Florida – men en plats som jag oftast inte hade kunnat besöka tills president Obama lättade på restriktionerna på resa 2015. Jag kom också med några antaganden och de romantiserade idéer som många amerikaner har om den här ön.
När jag utforskade Havanna för första gången drogs min turistblick till de saker vi förväntar oss från Kuba: de godisfärgade bilarna från förr, den barocka arkitekturen stänkte med ljusa karibiska toner, tre-dollars mojitos och den svettiga sen- nattsalsasessioner. Men det är lätt att idealisera en plats när man hoppar in i handlingen utan att veta vad som händer bakom kulisserna. Kvinnorna som sålde cigarrer och musikerna som vällde ut på gatorna i Gamla Havanna presenterade en turistberättelse som jag ville gå bortom. Det är därför jag vid ett återbesök ett år senare åtog sig att lära mig mer om berättelserna om svarta kubaner – en gemenskap på mer än en miljon som sträcker sig långt bortom huvudstaden till andra regioner i landet, som Santiago i sydost.
Den här ön är ett diasporiskt bevis på traditioner som aldrig skulle kunna brytas – även med händerna i bojor på resor över hav, även med de ekonomiska skillnader och diskriminering som ofta förbjuder social rörlighet för svarta kubaner idag. Trots dessa hinder fortsätter afro-kubaner att stolt upprätthålla och upprätthålla västafrikanska traditioner, inklusive Yoruba-baserade religiösa sedvänjor som först fördes till Kuba av förslavade afrikaner på 1500-talet. Mina mest autentiska ögonblick på Kuba har varit mina utbyten med artister, musiker, pedagoger och berättare som håller detta arv vid liv. För att konsten säger sanningen - och den praktiserade traditionen berättar om överlevnad.
Läs vidare för att lära dig mer om några av de människor som delar afro-kubansk kultur med världen.
Francisco och Elina Núñez, konstnärer
Att träffa Francisco Núñez för första gången var en känslomässig upplevelse, som gjordes ännu mer av de kraftfulla dukarna som fyllde nästan varje hörn av hans lägenhet i Havanna. Jag hade utvecklat en onlinekorrespondens med honom och hans dotter, Elina, efter att ha hittat hans arbete och rekommendera besökare till hans studio genom mitt företag CrushGlobal . Elina började till och med öva på sin engelska med mig via e-post, medan Francisco delade med sig av nya stycken och uppdateringar av det dagliga livet.
Franciscos konst har abstrakta och figurativa porträtt som främst fokuserar på afro-kubaner. En av mina största souvenirer, en målning av en ung pojke med ebenholtsskinn och genomträngande ögon, är från hans hemmastudio. 'Många kubaner börjar rita som barn', säger han. 'Jag insåg väldigt tidigt att jag ville teckna hela tiden, eftersom jag brydde mig om det så mycket. Jag har ägnat mitt liv åt att utveckla mina färdigheter.' Hans verk kan för närvarande ses på Victor Manuel Gallery , i Havanna och hans studio , som är öppet efter överenskommelse. 'Jag är intresserad av att visa afrokubansk historia och kultur genom min konst, för det är min historia, min kultur', förklarar han. 'Genom min konst vill jag också föreslå en bättre framtid. Konst är ett utmärkt verktyg för det. Det är magi. Det kan förstås av människor som kommer från många olika sammanhang.'
Som barn brukade Elina spendera timmar med akvareller och färgpennor — och hon fortsätter att måla på fritiden. Hon berättar att för henne är målning inte ett val utan en nödvändighet. 'Att vara vid liv är så underbart, men ibland kan det vara så läskigt', säger hon. 'Genom att skapa kan jag fly in i en värld av färger och former som bara konstnären kan föreställa sig.'
Amberly Alene Ellis, konstnär och medgrundare av ReglaSoul
Amberly Alene Ellis, infödd från Baltimore, kom först till Kuba 2014 för att studera afrokubanska kvinnliga filmskapares arbete med ett stipendium från Cuban Institute of Cinematographic Art and Industry i Havanna. Hennes tid på Kuba ledde till en dokumentär från 2016, ' Systrar på hjul . 'Det ledde henne också till hennes man, Alexey - en kubansk hiphopartist och aktivist född och uppvuxen i Regla, en liten kommun på andra sidan Havannabukten som är full av afrokubansk historia.
Tillsammans började de RuleSoul , ett holistiskt wellnessprojekt som syftar till att ge afro-kubaner en mer medveten livsstil. 'Vi såg ett stort behov av mer hälsoresurser, särskilt bland de svarta invånarna i vårt samhälle i Regla,' säger Ellis. 'Vi har sett stora skillnader när det gäller tillgång till mat, medicin, stöd med psykiska problem, stöd före födseln och efter förlossningen och mycket mer. ReglaSoul är värd för gratis workshops, evenemang och kurser för att bekämpa dessa problem och stärka medlemmarna i samhället.'
Ellis är också fotograf , och hennes porträtt av det kubanska livet har visats i ett antal gallerier i USA, inklusive National Gallery of Art i Washington, D.C. och The Clemente Soto Vélez Cultural & Educational Center i New York City. 'Att fotografera Black-upplevelsen i Havanna har gett mig möjligheten att sitta ner och prata med människor med så många olika bakgrunder och samhällsklasser', säger hon. 'Jag har lärt mig att fotografer har ett stort ansvar gentemot de samhällen som vi dokumenterar.' För besökare på ön föreslår hon att utforska bortom bara Havanna. 'Lär dig mer om palenques i Matanzas. Eller åk österut, till Santiago och Oriente, för att se inflytandet från svarta invandrararbetare från andra delar av Karibien som Haiti, Jamaica och Antillerna. Jag tror att det är viktigt att människor ser på Kuba från en mer mångsidig synvinkel.”
Dash Harris Machado och Javier Wallace, grundare av AfroLatinx Travel
Dash Harris Machado och Javier Wallace skapade researrangören AfroLatinx resor 2010 för att underlätta socialt, kulturellt och ekonomiskt utbyte mellan den afrikanska diasporan i Latinamerika och Karibien. Jag kontaktade dem först efter att ha bokat en av deras Havanna-turer, under vilken jag observerade en trumma (trumma) presentation och lärde sig om principerna för Yoruba-religionen i Västafrika, som ligger till grund för många afro-karibiska andliga praktiker.
'Denna traditionella afrikanska andlighet är vad som höll oss vid liv,' förklarar Wallace. 'Som Dr Marta Moreno Vega säger, det är tråden som 'ansluter den afrikanska världen.' Det är vårt minne, vårt arv, det bestående behovet av att behålla balansen med gudomlighet, naturen, jaget och viktigast av allt, släktskap och gemenskap.' Under pandemin har han och Harris Machado erbjudit ett antal onlinekurser om svart latinamerikansk historia och ämnen som fokuserar på afrikanska ättlingars samtida liv i regionen, såsom en workshop i att spela afro-peruanska låda, ett lådformat slaginstrument, ledd av svarta musiker. De kommer också att fortsätta att erbjuda virtuella afro-kubanska turer i Havanna.
'Varje enskild latinamerikansk och karibisk nation har sin utveckling att tacka svarta människor. Det är de 500 åren av afrikanskt arbete, talanger, kreativitet, geni och andlighet som har byggt denna region', säger Harris Machado. 'Vi tar människor att uppleva de platser där arkitekterna i dessa nationer fortfarande lever, älskar och existerar i sin fullhet.'
Victor Ricardo Aguilera Sánchez, medgrundare av Stage 540 Cuban Cigars Tours
Sánchez var med och grundade Etapp 540 , som erbjuder cigarrtillverkningsworkshops och utbildningsturer, tillsammans med Aimara Pujadas 2017. Paret inspirerades av deras minnen av denna allestädes närvarande symbol för Kuba: doften av tobaksblad från deras barndomshem, blossen deras morföräldrar skulle ta på kvällarna . De workshops som de erbjuder i Havanna inkluderar lektioner inte bara om korrekt rullningsteknik, utan också om cigarrens historia, inklusive dess betydelse i afro-kubanernas religiösa praktiker.
'På Kuba', säger Sánchez, 'tar tobak oss tillbaka till vårt ursprung. Vi har använt tobak sedan urminnes tider, från ritualer och religiösa sedvänjor – där den tillåter den kopplingen till det bortomstående – till att spela domino med vänner.' Han hoppas att hans workshops inte bara kan fungera som en djupare dykning i den komplexa historien om kubanska cigarrer, utan också som en konversationsstartare kring det afrokubanska livet.
'Svart identitet, dess praktiker och manifestationer, är en viktig komponent i det vi kallar kubanska ajiaco, säger Sanchez och använder en metafor som liknar smältdegel på engelska. 'Vi tror att det är viktigt att känna till det arvet - och vi försöker lära människor genom linsen av denna distinkta symbol, cigarren.'
Kristin Braswell är journalist och grundare av CrushGlobal , en resebyrå som skapar autentiska upplevelser genom att koppla samman resenärer direkt med företag runt om i världen. Hon har skrivit verk för Vogue, CNN, USA Today, Essence, NPR, Architectural Digest, Ebony och Los Angeles Times. Följ henne vidare Instagram för att lära dig mer om kommande möjligheter till inkluderande resor, inklusive åktur runt om i USA