Sökandet efter livet i rymden tog precis ett stort steg framåt. Forskare som arbetar med projektet New Earths in the Alpha Centauri Region (NEAR), finansierat av entreprenören Yuri Milners Breakthrough Initiatives, har potentiellt upptäckt en ny planet i den beboeliga zonen av den närliggande stjärnan Alpha Centauri A, belägen 4,37 ljusår från jorden. Deras rapport publicerades i Naturkommunikation journal denna vecka.

På en bild tagen av stjärnan via European Southern Observatorys (ESO) Very Large Telescope (VLT) i Chile, upptäckte teamet ett separat glödande föremål. De misstänker att det kan vara en planet - en som är fyra till fem gånger större än jorden, eller ungefär lika stor som Neptunus. Den är belägen mellan en till två astronomiska enheter (AU) från sin stjärna (en AU är avståndet från jorden till solen), vilket placerar planeten i den beboeliga zonen, där vatten kanske kan bildas för att stödja liv.

Särskilt spännande för forskare är att Alpha Centauri A är en dubbelstjärna med Alpha Centauri B - många teoretiserade att planeter inte skulle kunna bildas i ett sådant binärt system. Men planeten är bara en planetkandidat för nu, eftersom forskargruppen behöver mer data för att verifiera dess existens.

'Vi blev förvånade över att hitta en signal i våra data,' sa studiens medförfattare Kevin Wagner i ett uttalande. 'Medan upptäckten uppfyller alla kriterier för hur en planet skulle se ut, måste alternativa förklaringar - såsom damm som kretsar i den beboeliga zonen eller helt enkelt en instrumentell artefakt av okänt ursprung - uteslutas.'

Om det skulle visa sig vara en planet skulle det inte vara alltför förvånande. År 2016 upptäckte forskare en potentiellt beboelig planet som kretsar kring den tredje stjärnan i Alpha Centauri-systemet, Bredvid Centauri . (Den här stjärnan skapade också rubriker förra året när astronomer upptäckte en ovanlig radiosignal kommer från dess närhet.)

Intressant nog är den mest spännande delen av denna upptäckt inte nödvändigtvis planetkandidaten själv – det är hur forskare har upptäckt det. Tidigare kunde astronomer bara fastställa exoplaneternas existens genom att titta på stjärnornas beteende. Om de mörknar under observationer, kommer planeter troligen att passera framför dem; om de vinglar beror det troligen på en närliggande planets gravitationskraft.

NEAR-teamets nya observation markerar dock första gången som forskare kunde direkt avbilda (det vill säga i huvudsak fotografera) den beboeliga zonen för en närliggande stjärna, vilket öppnar upp en helt ny värld av möjligheter när det gäller att söka efter exoplaneter.

'Om den här saken är verklig är för mig nästan sekundärt,' studiemedförfattare Olivier Guyon berättade Scientific American . 'Eftersom det visar hur som helst att vi helt klart öppnar en ny era i astronomins historia där vi äntligen, efter mer än 20 år av hårt arbete, äntligen kan utföra direktavbildning av en annan stjärnas beboeliga zon. Detta är 'spelet' nu för fältet.'

Så även om den här planetkandidaten visar sig vara en dammfläck eller ett mekaniskt fel, finns det fortfarande mycket att vara upphetsad över - åtminstone om du är en astronom.