Även efter att ha bott i Bangkok i nio år lämnar jag sällan, om aldrig, staden vid floden. Jag är en anomali, historiskt sett, eftersom den thailändska huvudstaden byggdes runt ett nätverk av kanaler som fläktar ut från Chao Phraya – den heliga vattenvägen som rinner från staden Nakhon Sawan, i landets centrum, genom Bangkok och ut i viken av Thailand . Det thailändska ordet för 'flod', maena översätts bokstavligen som 'modervatten' och avslöjar kulturens vördnad för vattendrag som livets mittpunkt. I århundraden har civilisationen utvecklats kring den majestätiska Chao Phraya.

Så på en kryssning som körs förbi Loy Pela Voyages i november förra året kände jag en påtaglig känsla av historia när båten plöjde genom hyacinterskivor på vattenytan och passerade de lågt hängande rispråmarna som fortfarande ständigt trafikerar rutten. Att lämna Bangkok på det här sättet är att inse hur tillfällig mycket av staden är idag. När du åker med en taxi till flygplatsen slipper du aldrig den urbana klaustrofobin. Med vatten förs du dock bort från cementen och förorterna och till ett till synes annorlunda land, allt inom två timmar.

Vårt mål var UNESCO: s världsarvslista i Ayutthaya , grundad 1350 och förstördes mestadels 1767 under det 11:e burmesisk-siamesiska kriget. Det är bara cirka 65 mil uppför floden från Bangkok, men vår resplan skulle vara två nätter och tre dagar. Kryssningen skulle vara en resa in i Thailands förflutna – och skulle visa sig överraskande i sin hemsökande skönhet.

Det thailändska ordet för 'flod', maena översätts bokstavligen som 'modervatten' och avslöjar kulturens vördnad för vattendrag som livets mittpunkt.

De flesta moderna besökare till Ayutthaya reser med bil eller buss, men ambassadörer och andra dignitärer från 1300- till 1700-talen skulle ha anlänt med båt, som stadens planerare hade tänkt sig. Vårt fartyg, den Loy River Song, var verkligen lämplig för en ståtlig turné.

Båtens interiör liknar en lyxyacht —intim och till stor del öppen för väder och vind. Fyra hytter, inredda med mörka teakgolv, handmålade väggar och antik keramik, sitter under huvuddäcket, och effekten är kokongliknande. Jag skymtade reflektionen av vattnet genom fönstret ovanför min säng – en vattengrön färg som tonade taket. På natten fick flodens milda brusande mig att sova.

Kanalernas och flodernas stränder är alltid där Thailand verkar mest levande. Dessa platser är inte praktiska för fastighetsutveckling och därför förblir de frodiga, ett landskap där ödlor solar på stenar och barn fiskar med lätthet. Invånarna, bland landets fattigaste, bor i provisoriska trähus på pålar. Kontrasten på Loy River Song ibland kändes det kärvt, särskilt under luncher, som var måltider av rökt auberginekaviar med gulfenad tartar och bakad barramundi med foie gras och äppelpuré. Efteråt satte jag mig på däck när vi gled genom skogens stillhet.

Den första kvällen förtöjde vi bredvid ett gammalt kungligt tempel som heter Wat Niwet Thammaprawat, som byggdes i en desorienterande europeisk stil – kung Chulalongkorn gav den italienska arkitekten Gioachino Grossi i uppdrag att designa det 1876. Kapellet domineras av en gotisk altartavla som rymmer en polerad -Guldstaty av Buddha.

Eftersom det ännu inte var mörkt tog vi oss vidare till Bang Pa-In, ett sommarpalats byggt på 1880-talet ovanpå ett äldre palats som hade förfallit. Det är en nyfiken, eklektisk fantasi om bröllopstårta-vita strukturer, överdådiga broar flankerade av stenstatyer av grekiska gudar och konstgjorda dammar. Det finns också ett enormt kungligt residens som påminner om Pekings Förbjudna Stad. Successiva thailändska kungligheter lade till anläggningen under åren, men det mesta av det skapades av kung Chulalongkorn mellan 1872 och 1889.

När stängningstiden närmade sig i en het och stilla skymning dök det upp grupper av unga soldater runt palatskomplexet som om de var redo att kasta ut alla eftersläpande. Det var en påminnelse om att spänningarna i kungariket var höga – tillbaka på båten hörde vi rapporter om att gatuprotester mot monarkin hade skakat huvudstaden.

Under kvällens middag blinkade något som såg ut som en komet över himlen. Den bestod av tre klot i nyanser av gult, blått och rött. 'En satellit som sönderfaller', föreslog en av mina medpassagerare oroligt, utan att veta det ena eller det andra. När kloten störtade genom jordens atmosfär lyste de upp hela horisonten i en explosion av blekgröna blixtar. Ett fåtal ombord gav ifrån sig ett lågt stön av förundran, och vi mindes att en sådan syn under tidigare århundraden skulle ha tolkats som ett tecken på annalkande oro.

Det verkade, i efterhand, ett passande omen för ett besök i Ayutthaya nästa morgon, en plats genomsyrad av våld. På 1700-talet, mitt i en hundraårig konflikt, tog den krigförande burmesiske kungen Hsinbyushin tusentals av Ayutthayas invånare till fånga och massakrerade resten och lämnade en förstörd spökstad bakom sig. Huvudstaden flyttade till Bangkok som ett resultat, och det thailändska-burmesiska förhållandet är fortfarande spänt.

Ayutthaya idag är en paradox. Den moderna staden är översvämmad av kommersiella skyltar och skraltiga gallerior. Men den UNESCO-skyddade historiska kärnan är anmärkningsvärt sammanhängande. Pandemiska restriktioner höll den vanliga skaran av internationella besökare borta, och ruinerna av de buddhistiska templen hade en känsla av melankoli. Den mest magnifika ruinen är den av Wat Chaiwatthanaram, med sina åtta höga spiror, byggda tvärs över floden.

Relaterad : Topp 10 hotell i Sydostasien

Över hela platsen är utspridda igenvuxna kanaler som en gång var stadens artärer. Loy Pela Voyages organiserar longtail-båtturer för att navigera i dessa mindre gränder, som låter dig gräva in i kärnan av stadens identitet som ett nav för kultur och handel under Ayutthaya Kingdoms glansdagar.

Vi klev iland vid ett tillfälle för att gå runt Wat Ratchaburana i khmerstil, byggt 1424. Det har dystra stupor och långa röda tegelväggar, som jag fantasifullt föreställde mig vara böljande från effekterna av dessa strider för nästan fem århundraden sedan. Det är kanske den mest kyliga och vackra platsen i Thailand.

Det var något overkligt med att återvända till vattenbrynet och helt enkelt gå ombord igen – att hälsas ombord av den varma och vänliga besättningen med ett afternoon tea av jordgubbspavlovor och kokospudding i thailändsk stil. Sådan är lyxen i Age of Tourism.

Ett kraftigt regnväder föll nästa dag under vår återkomst till Bangkok, vilket dramatiskt höjde vattennivån. När jag satt på däck när blixten blinkade över den avlägsna skyline insåg jag att detta – ungefär som den frenetiska, förtrollande huvudstad vi närmade oss – fick floden att verka ännu mer mystisk och ännu mer kraftfull.

Loy Pela Voyages erbjudanden en till tre nätters seglingar på Loy River Song från 650, allt inklusive.

En version av den här historien dök upp först i novembernumret 2021 av Resor + Fritid under rubriken Gilded River.