Som hyllning till Gerald Durrell, som skrev Gifta sig av mamma och Min familj och andra djur , båda på Korfu, besökte jag den grekiska ön med min mamma - som, precis som Durrell, inte var på humör för att gifta sig bort - och hennes hund, en brindle-and-tan tax som jag fick smeknamnet styvfar eftersom han placerade sig på härden överträffar långt ett husdjurs. 'Var är du?' min mamma kan höras jolla för honom hela dagen. Även med huvudet nedgrävt i smutsen svarar han aldrig på samtalet. På Corfu Palace Hotel, i Korfu stad, gick det ur min mors hals varje gång vi skulle ut. Den myllrande djungeln av dofter som hotellets matta måste ha varit för varelsernas näsborrar fick honom att ligga lågt - under sängarna, för att vara exakt, varifrån han var tvungen att lockas ut eller lossna, vilket vi åstadkom genom att ligga liggande på sängen. Vi åt frukost på vår veranda, under en blommande akacia och tittade ut genom en mild båge i en upprörd trädgård med rosa och lila petunior, plumbagos, ringblommor och zinnias, men även doften av rostat bröd och grekiskt kaffe lyckades inte locka styvfar ut ur gömmer sig. Så det var så att vi hade en sprithund med oss ​​- en som i slutet av en vecka kunde ha skrivit volymer om kafégolven, den blågrå mattan i en hyrd Mitsubishi, temperaturen under solstolar, lukten av Korfu luft (doften av rostad majs, till exempel på natten på torget).

Vi höll i våra händer ett litet papper med namnet och numret på en person att ringa till Korfu. Min mamma hade fått det från en vän på grannön Paxos, där hon har tillbringat de senaste 20 somrarna. 'Ileana', stod det och bredvid det var fem siffror som vi ringde ivrigt så snart vi hade bosatt oss i vårt rum och trampade något gingerly runt varandras känslor vid tanken på samexistensen framåt. Ileana talade bra italienska och mycket bra engelska och bjöd oss ​​i en blandning av båda omedelbart till sitt hus för drycker den kvällen ... men hon hämtade oss.

Löst staplade vi in ​​i hennes lilla vita bil. En gång ut ur uppfarten svängde hon åt vänster längs havet och uppför lutningen till sitt hus, i centrum av staden. Hon hade vita byxor och en mönstrad kortärmad skjorta och hade kort kastanjfärgat hår och vackra bruna ögon med en lätt nedåtgående gjutning, som inspekterade oss noggrant för att se om vi skulle bli borrningar. Vi gick in i den lilla hissen hon just hade installerat, tog den till hennes våning (några av de andra hyrs ut till ett konsulat) och kom ut i en korridor som ledde till en uppsättning rum med utsikt över torget. Vi satt på en soffa medan hon fixade en ouzo för min mamma och en Campari och läsk för sig själv. Det var vardagsrummet för ett av de äldsta och mest ståtliga husen med fem våningar ovanför platia, huvudtorget i gamla Korfu stad. I ena änden av torget finns ett cricketfält; på den andra, de porticoed kaféerna med utsikt över strandpromenaden, som heter Liston, som är en kopia av Rue de Rivoli i Paris och där endast aristokratiska familjer inskrivna i en gyllene bok en gång fick promenera. Det var skymning och fönstren inramade utsikten över trädtopparna som skakade av pratande fåglar och den mörka runda massan av den gamla fästningen, med ett neoklassiskt tempel inbäddat mot det. Svalor cirklade i formationer mot orange moln.

Vi måste ha klarat testet, för vi blev adopterade. Ileana förde oss med att simma vid den sydvästra stranden i Áyios Yióryios, på stranden mot Italien. På vägen förklarade hon att långt innan det blev modernt att bada i havet, skulle män ärva jordbruksgårdar, trodde att de var mer värdefulla och kuststranden gick till kvinnor. Så det var så att kvinnor, i motsats till social avsikt och tack vare turismen, blomstrade på Korfu.

Tillsammans med Ileanas barnbarn Felipe och hennes filippinska hushållerska, gick vi till stranden i Pélekas med sina svarta eroderade stenar (kallade Stones of the Bride eftersom en brud en gång övergavs där så snart hon var gift) som stod ut ur den kyliga turkisen hav. Vi åt lunch på Pink Panther på en terrass bland olivträd och tallar högt över stranden, nära en by från 1600-talet på en bergskam från vilken Kaiser Wilhelm II gillade att beundra solnedgången. Vi åkte till stranden nedanför Mon Repos-villaen, där eleganta Corfiotes samlades klockan 11 eller 12 innan de försvann hem till lunch och till Korfu Reading Society, där män brukade spela kort och dricka och där fester hölls. Det är nu en fristad för forskare och resenärer. En lärd ung bibliotekarie med en romantisk svart lapp över ett öga visade oss runt. Vi åt på Mermaid-restaurangen i Gouvía och åt lite grillad fisk som heter gavros, och Ileana presenterade mig för en kompis dotter som arbetade i en resebyrå som var öppen till midnatt, liksom de flesta företag på Korfu hela sommaren. Katerina sa med sin djupa röst: 'Jag tar en båtfull italienare till en vacker strand som heter Kerasia, på norra kusten. Vill du komma?'

Hon hämtade mig på Korfu-palatset nästa morgon klockan kvart på åtta, ett lager krita solskydd på hennes franska filmstjärna, som skuggades ytterligare av en stråhatt - en som bor på Korfu hela året har knappast råd att utsätta hennes hud för solen. Vid hamnen väntade en snygg vit yacht på oss. Under skrovet på ett italienskt kryssningsfartyg rullade vågorna och reflektionen av den tidiga solen på vattnet sprids som kvicksilver. Förbi de förtöjda båtarna, Korfu stadens böjda fasad av sköna byggnader sprutade ut till havet som skrovet på ett arkitektoniskt fartyg, dess venetianska stuckaturer badade i rosa morgonljus. Mist täckte de vågiga linjerna i bergskedjor i rökiga nyanser av blått. Den höga ryggen på ett grekiskt kryssningsfartyg som drog ut ur hamnen såg ut som en skakande kartongdesign som blåst ut till havet på en svamp av svart rök, som om den var i brand.

Båten vi skulle gå ombord verkade enorm, tills det stora italienska skeppet började avskräcka passagerare på den och fyllde den med rad på rad med svettbyxa, T-tröjor italienska turister. De sista på trängde räcken och blockerade utsikten och luften. Jag stirrade framåt på skjortan till personen framför mig, pressade in i det vita plastsätet och hörde den torra virvlingen i hennes Walkman. En man drog sin unga brud för att stå inför varje ny sträcka av landskap och fotograferade henne leende ett ekorrleende av glädje. Videokameror riktades mot oss från alla vinklar.

Först gick vi söderut längs kusten, förbi Mon Repos, där prins Philip, hertig av Edinburgh, föddes - anledningen till att så många Corfiotes heter Philip och Philippa. Konstantin, ex-kungen av Grekland, och en kusin, försökte få tillbaka gården och hävdade att det var privat egendom, men under hans rättegång upptäcktes att den hade byggts över klassiska kvarlevor. Konstantin förlorade sitt fall och Mon Repos blev Corfiotes egendom. Vissa säger att om han bara hade avstått från den delen av arkeologiskt intresse, hade han kanske fått villan.

Den nuvarande borgmästaren är en populist som anser att alla tidigare kungliga bostäder och gods skulle vara öppna för allmänheten. Så det är så att man kan ta te i trädgården på det kungliga slottet och bada vid Phaliraki, en stenig strand under grunderna som tidigare gav kungafamiljen tillgång till havet. Det är nu stadsstranden - en hästskoformad betongbrygga under baksidan av det gamla fortet, med ett kafé där människor kommer på lunchpauser eller efter jobbet. En vana förde sin hund till kaféet och hälsade på en man som också hade en hund. De satt och beställde Nescafé, skakad med socker och is så att det skummade - en grekisk version av cappuccino som de flesta korfioter verkar vara beroende av. Katerina förklarade att många kaféer serverar varm Nescafé om man beställer grekiskt kaffe, men att äkta grekiskt kaffe, med tjocka grunder i botten, måste kokas upp långsamt, helst över varm sand.

Vi gick förbi Achillíon, kejsarinnan Elizabeth av Österrikes läskiga palats (som, när hon mördades, blev kejsarens sommarresidens), med sin nyklassicistiska höft som skämmer bort strandens skönhet. Det fanns en gång en bro från hennes egendom till stranden, men den revs under andra världskriget för att tillåta passage av tyska stridsvagnar.

Kerasia, norrut förbi en drömmande vitkalkad turkosbländad villa vid Kouloúra som tillhör en Agnelli, och 1 1/2 nautiska mil från Albanien, är en öde strand med bara en skur av en taverna på den. Öde, det vill säga fram till vår ankomst, då den fylldes magiskt med solstolar och grundfärger. En kvinna som hade badat och legat i solen närmade sig Katerina och frågade: 'Ursäkta mig, fröken, kan du berätta för mig vad den här ön heter som du har fört oss med till?' Det var fortfarande Korfu, samma Korfu som hon och hennes kamrater inte skulle se mer av eftersom de skulle segla den kvällen.

När de återvände till sitt skepp, italienare som alltid var trogna sina fyrkantiga måltider, klättrade de upp längsplanet och gick mot matsalen, där lunch väntade. Inget självrespektande Medelhavet tappar middagssolen.

För Medelhavet älskar människor skuggan, och grekerna är mästare av den - trelliser, vindruvor, förgrenade pelargoner, tak av färgglada korrugerade glasfiber kittlade i kanterna av clematis och plumbago. Rader av tennkrukor, plastkrukor, oljekannor, olivkärl, tomatburkar, mineralvattenflaskor av plast med topparna skivade av, och de mer ädla terrakottakrukorna målade vita, med koncentriska åsar - allt används för att hålla jorden och en planta. Varje trädgårdsmästare har sina nyckor: vissa målar alla krukor turkos eller alla blekrosa eller rosa och vita eller turkos och gröna. Och på Korfu växer blommor. Strax efter att ha placerats i marken börjar de se uppsåtligt där, oinbjudna, invasiva som en djungel. Man tittar på en terrass eller en trädgård, och det är omöjligt att förstå hur den kom till - vilken växt som planterades först, oavsett om det fanns en plan eller labyrinten av stjälkar, grenar, lövverk och moln av blommor hände av misstag. Det är vad man har sett på varje vykort från de grekiska öarna, men den osjälvmedvetna spontaniteten är fortfarande häpnadsväckande.

Efter tre dagars långvarig turné tänkte vi ge Ileana och det stora nätet av bekanta som hon hade anlitat för våra räken en paus. Fred och avskildhet i ett kloster verkade tilltalande. Vi körde till västra delen av ön, till Paleokastrítsa och uppför berget till Theotokos-klostret, byggt på platsen för en bysantinsk fästning 1228 och byggdes om med en rokokosmak på 1700-talet. Jag tittade längsamt på celleraden, var och en med sin egen skuggade terrass med utsikt över en central innergård med en vaniljfärgad kyrka i ena änden, de långgrenade pelargonerna, den scharlakansröda bougainvilleaen och den röda hibiskusen som tumlade över bländande vita väggar. Jag trodde att jag aldrig hade sett en bättre modell av arkitektur - en plats där många kunde bo men med möjlighet att leda en separat existens, på en klippa ovanför havet.

En långskäggig präst i svarta kläder, som hade satt på en stenbänk vid den muromgärdade trädgården, föregick mig in i kyrkan och pekade på var jag skulle sitta. Jag anmärkte på hans hatt: svart - naturligtvis, som ortodoxa präster bär den - men med en kant täckt i ett bladmönster; han hade sytt den liksom de andra kläderna han hade på sig. Han sa att han skulle ge det till mig om jag gav honom min, en krossad svart bomulls sak som var min magra barriär mot solen. Plötsligt tog han min armbåge och drog mig ur min plats och viftade med sin skäggiga käke mot ett inramat föremål på kyrkans baksida. Det var ett broderi som han hade gjort under 30 månader, tre timmar om dagen, med silke-, guld- och silvertråd, vilket representerade Marias död. Han hade sytt den medan han fortfarande var vid Athos-klostret, där han hade tillbringat 30 år tyst. 'För många turister här på Paleokastrítsa,' klagade han, 'alltför många skurkar.'

Han visade mig ex-votos, strängar hängde lågt med guldringar, kors, charm och medaljer längst ner på bilder av helgon och Madonnas. 'Människors allting problem kommer här: ingen gift, inget barn ... problem här, och här ...' Han pekade på ett knä, en armbåge. 'Efter baby okej, efter avslutad problem, ge vigselringar.' Ett gyllene ben och en fot som gjordes till hängen var några av de andra 'tack' för mottagna favoriter.

Under de följande dagarna åkte vi till en strand som heter Pagos (som betyder 'is') för att den är badad av iskallt vatten och till en annan, i Sidhari, kallad Canal d & apos; Amour, där vi simmar genom den lutande kanalen av ceruleanvatten mellan höga eroderade bergformationer garanterar evig kärlek, enligt lokal historia. Vi besökte alla delar av ön utom den sydligaste, som endast kan nås med fyrhjulsdrift eller båt. Jag skulle säga att Korfu charm är koncentrerad till dess stad och dess byar - i den enes venetianska elegans och den andras bucolic vita, rosa och turkosa grekiska. Ön ockuperades av venetianerna i mer än fyra århundraden, fram till 1797, av den franska republiken i två år, kort av turkarna och ryssarna, av de kejserliga fransmännen till 1814, sedan av engelsmännen (därav cricket som en nationell sport och ingefäraöl på varje kafémeny). Det avlades slutligen till den grekiska staten 1864, tillsammans med de andra joniska öarna.

Under slutet av vår vistelse på Korfu, under ett cocktailparty i Ileanas salong, kände jag att parkettgolvet vacklade under mina fötter och min kropp gungade. Jag trodde att det måste vara Kula kocken som bär ett glas glas från köket. Men gungan ökade, och två kvinnor och en man, som i ett stafett, sa 'Seismos', 'Seismos', 'Seismos'. Till och med jag visste vad det innebar - jordbävning. Alla fortsatte att prata och smutta på vitt vin; den pulverblå taften skrynklade, guldmedaljerna på Versace-solglasögonen blinkade, kravaten inbäddad i en skjortfront glittrade och golven skramlade. Kvinnan i taftet tryckte ett grått lås något från pannan och sade lugnt: 'En liten skakning gör alla en värld av gott.'

I vårt hotellrum den natten fanns sju långstammade röda rosor, insvept i cellofan, liggande på en säng. En lapp sa: 'Välkommen till Korfu! Kärlek, Babis. ' Hade min mamma en hemlig friare? Hon förnekade anklagelsen, så jag ringde conciergen för att informera honom om att rosorna måste vara för någon annan. Nej, insisterade han, han var ganska säker på att de var i rätt rum. En minut senare ringde telefonen: 'Det här är Babis', boomade en manlig röst. Då mer hotfullt, 'Kommer du ihåg Babis?'

'Nej,' mumlade jag och började känna att det var en konspiration, 'du måste ha fel ...'

'Babis!' han skrek in i telefonen, 'Marika's Babis!'

Slutligen såg jag ljuset: han var son till en kvinna på Paxos som mina föräldrar hade känt i 20 år; han ägde en restaurang på vägen förbi den nya hamnen i Korfu. 'Åh, Babis!' Jag grät, lättad.

Nu när han äntligen hade erkänts, att han visste att han var bland vänner, blev han våldsam. 'Du är här. Du kommer inte att träffa Babis. Ät inte i Babis restaurang. Inte ens kaffe. Jag gör något fel? Jag är väldigt arg! ' avslutade han med oväntad kraft, med tanke på att jag hade träffat honom bara en gång år tidigare. Vi gjorde gott genom att låta honom mata oss i två timmar på sin restaurang, under ett trädhus, med bilarna som körde förbi på vägen, men bortom det målade havet och fiskebåtarna vitt, turkos och rött. Lite fisk och stor fisk kom till bordet med stekt potatis, aubergine, tomater, gurkor och feta. På talaren, till bouzouki-ackompanjemang, sjöng en man på engelska med en uttalad grekisk accent, 'Hur tycker du, mamma-zelle, dee Griss?'

Mamma-zelle gillade. Corfiotes hade välkomnat oss med öppna armar, inkluderat oss i varje plan, middag, strandutflykt ... jordbävning. När vår avgång närmade sig var vi fartyg som drog sig tillbaka i horisonten av deras tillgivenhet. Ha en trevlig vinter, sa de, ingen kommer att vara kvar förutom katterna. Ändå är Korfu en plats där man kan drömma om att vara en utflykt: världsligt nog för att fresta en med tanken att bo där året runt; tillräckligt avlägsen för att vara en flykt. En plats där en hund, till och med en sprithund som svävar nära marken, kan beundra undersidan av katter, dämpningen av deras tassar.

Längst norr om de sju joniska öarna, och den som ligger närmast Italien, kan Korfu nås med direkt charterflyg från flera europeiska städer förutom Aten (vilket bör undvikas på sommaren på grund av dess trafikstockning), inklusive London, Rom , Paris och Frankfurt. Det är den grönaste av grekiska öar, med de mest kosmopolitiska städerna. En bil för att utforska ön, från Mount Pandokrtor i norr, till det kuperade centrum och genom söder åtminstone så långt som Petriti, rekommenderas starkt.

Den bästa utsikten över den historiska stadskärnan i Korfu stad är från terrassen på Cavalieri Hotel. Gå vid solnedgången för att se de virvlande svalorna, det gamla fortet och det nya, hela staden på natten. Ingen beskrivning kunde fånga den svepande skönheten i den.

Hotell
Korfu Palace Hotel 2 Democratias Ave., Korfu stad; 30-661 / 39485; dubblerar 196 dollar.
För känslan av att vara på semester mitt i en stad, tack vare den stora trädgården, havsvattenpoolen och dess läge med utsikt över bukten. Rum på de nedre våningarna som har terrasser som vetter mot trädgården känns som bungalower.

Cavalieri 4 Kapodistriou, Korfu stad; 30-661 / 39336; fördubblar $ 74 ‚$ 130.
En nyligen restaurerad herrgård med fem våningar med mycket vackra, enkelt inredda, gammaldags rum. Frukost-endast matsalen är lite dyster, så fly när du kan. Bästa värde Vackra Venedig 4 Zambeli, Korfu stad; 30-661 / 46500; fördubblar $ 66 ‚$ 76. Mycket nära Esplanaden i en charmig villa med 32 rum; det finns en frukostbuffé i trädgården.

Restauranger
Faliraki Arseniou St., Korfu stad; 30-661 / 30392; middag för två $ 22. En terrass runt ett rosa-tvättat hus precis vid vattnet, strax nedanför den gamla fästningen, med grekiska specialiteter, som moussaka, beredd lite mer delikat än vanligt.

Venetiansk brunn 1 Kremasti-torget, Korfu stad; 30-661 / 44761; middag för två $ 30.
När du har tröttnat på grekiska rätter på landsbygden och enkla tavernor och vill ha något mer teatraliskt, prova den här platsen med sina bord runt en väl, dramatisk belysning och operamusik.

Gorgona , eller den Sjöjungfru Gouvía; 30-661 / 90261; middag för två $ 26.
Smaka på färska marinerade ansjovis i olja och grillad räka. Be om att få se dagens fångst.

Rosa Pantern Pelekas; 30-661 / 94449; middag för två $ 14.
Några av de bästa och enklaste maten jag hade på Korfu var på denna familjeägda taverna: stekt bläckfisk, stora saftiga bitar av kyckling souvlaki, en variation på den grekiska salladen med tonfisk. 2M Eboriko, Kendro; 30-661 / 46030; middag för två $ 30. Be om Babis.

Nautilus Snak Bar Anemomylos, Korfu stad; 30-661 / 31726; drycker för två $ 10.
För kaffe eller drinkar i viken där segelbåtar och träfiskebåtar ligger förtöjda. Det är magiskt på natten.

Sevärdheter
St. Spiridhon-kyrkan Spirídonos St., Korfu stad.
Korfu kyrka skyddshelgon, mitt i centrum, där människor kommer för att kyssa silverkistan som rymmer helgonets reliker.

St. Jason och St. Sosipater kyrka Sossipatriou St., Anemomylos.
Öns enda fullständiga och autentiska bysantinska kyrka. Lika underbara är stugorna med plumbago och jasmin.

Korfu läsförening 120 Kapodistrou; 30-661 / 39528; enligt överenskommelse.
Läs omgivet av havet och lukten av forntida böcker.

Vlachérna och Pondikoníssi
Två små öar som har ett kloster och ett kapell från 1200-talet.

Theotokos kloster Paleokastrítsa.
En lektion i arkitektur, tystnad, enkelhet och skönhet - särskilt vid solnedgången - med en liten Eden i en muromgärdad trädgård.
—G.A.

Bästa böcker
Globetrotter reseguide Korfu (Globe Pequot Press) —Handy för första gången.
Min familj och andra djur av Gerald Durrell (Pingvin) —Den roliga berättelsen om en excentrisk engelsk familj på Korfu mellan världskriget.

Prosperos cell av Lawrence Durrel l (Marlowe) —En memoar på ön.
—Martin Rapp

Kaffepaus: Välj ett kafé på Liston, strandpromenaden i Korfu stad och se de oändliga promenaderna.