Ordet hummer kan framkalla röda och vita picknickbord, fjärde juli fyrverkerier och Labor Day-fester, men hummerfiskar och kvinnor har en hemlighet: Just nu är det faktiskt den bästa tiden att äta de cantankerous kräftdjur.

Varför? Ralph Gorham från Brooklyn Red Hook Hummer Pound tippade den här hummerälskaren för några år sedan: Köttet, hävdade han, är som det sötaste den här tiden på året, när mjuka hummer är allestädes närvarande. Mjuka skalhummer har nyligen smält; de är kända för att kasta sina skal upp till 30 gånger under hela livet . Under den perioden efter smältning kallas hummeren initialt en gelé (och gömmer sig smart från rovdjur) och kallas sedan ett mjukt skal. Det är ganska känsligt tills det välbekanta hårda skalet är helt format.

Majoriteten av hummerna du köper i Maine just nu - mellan juli och december, beroende på år - är mjuka skal, säger Bret Taylor, delägare i Taylor Lobster Company i Kittery, Maine. Hans mjuka skal, som han säljer grossist och fartyg, var nyckeln till den bästa hummerrullen som jag provade på en Maine-resa nyligen - ett supersött, knappt klätt nummer på Bob's Clam Hut bara på vägen.

Enligt Dianne Parker, självutnämnd 'chefskock och flaskbricka på Ungt hummerpund i Belfast några timmar norrut beror det söta köttet på att när hummer kasta skal för att växa, innan de växer ett kvarts pund och fyller det [nya] skalet med kött, fyller de det med juice. Mer juice mellan köttet och skalet, säger hon, medför kött [som är sötare och lite mjukare. '

Inte bara det, men billigare att starta. Det långa spåret av icke-trafik kan försvinna när löv vänder och vintervävstolar, men mjuka skal tenderar att vara några dollar billigare än hårda skal i pris, säger Taylor. Och hummerfångsten är vanligast i Maine från augusti till november, vilket innebär att pund och restauranger vanligtvis överför dessa besparingar till kunderna.

Och varför är det nu bättre än juli? Enligt Taylor börjar samma mjuka skal lite mer, så det finns mer kött per hummer. Yum.

Soft-shell kommer att börja försvinna när semestern i december närmar sig, så även om ingenting skriker snygg semesterfest som en enorm röd hummer, missa inte din chans: Priserna går upp runt semestern, säger Taylor, och fortsätter ända fram till maj eller juni. Höstmånaderna är de bästa priserna för hummer.

Så bli knäckt.