Kenyas en gång i århundradet svarta leopard får lejonparten av uppmärksamheten nu för tiden, men det finns ett annat kattfenomen i Sydafrikas andBeyond Ngala Private Game Reserve som är nästan lika sällsynt. I mars förra året såg fältguider i reservatet en nyfödd vit lejonunge i det vilda, och du kan fortfarande se honom och hans kullkamrater ströva omkring i reservatet.

Hur ovanliga är vita lejon? Det finns bara ett dussintal i naturen idag. Det är enligt Global White Lion Protection Trust , som grundades av den sydafrikanska naturvårdaren Linda Tucker 2002 för att skydda vita lejon och återinföra dem i naturen.

Vita lejon är inte albinos. Snarare har de en recessiv leucistisk gen, vilket innebär en partiell förlust av pigmentering. Det gör deras hår vitt. Men om du tittar noga ser du att de har pigment på vissa kroppsdelar som deras näsa, läppar och tassdynor. Det är också anledningen till att vita lejons färg kan variera något från silvriga till blonda, och de tenderar att ha gröna eller blå ögon.

Trots att de är så sällsynta anses vita lejon vara samma art som vanliga lejon ( Panthera leo ). Det är därför de inte finns på någon sorts lista över utrotningshotade djur, och varför de förblir oskyddade.

Dessa magnifika mutanter är endemiska i Sydafrikas Timbavati-region, som inkluderar delar av Kruger National Park samt och Beyond Ngala Private Game Reserve. Timbavati betyder 'plats där något heligt kom ner till jorden' på det inhemska Tsonga-språket.

Enligt lokal kunskap har det funnits vita lejon i området i århundraden, även om de bara 'upptäcktes' av européer 1938. Kort därefter började de jagas efter troféer och avlägsnades från sina inhemska livsmiljöer för att födas upp i fångenskap.

Vita lejon dog tekniskt sett ut i naturen, men återinfördes i Timbavati-regionen 2004. Det finns nu tre stoltheter av lejon som är kända för att ha den vita recessiva genen i Timbavati, medan ytterligare populationer har introducerats i Pumba Private Game Reserve i Eastern Cape-regionen i Sydafrika och Sanbona Wildlife Reserve i Western Cape.

Denna speciella unge är en del av Ngalas Birmingham-stolthet och är snövit jämfört med sina konventionella kullkamrater, med busiga akvamarinögon.

'Av vad vi har sett är han väldigt fräck och djärv', säger Bernard Stiglingh, fältguide vid och Beyond Ngala Safari Lodge . 'Han sticker ut inte bara för sin färg, utan han är också pigg och större än sina bröder, och han tar chanser.'

Tyvärr är det inte bra. Även om det uppskattas att bara ungefär hälften av de vanliga lejonungarna når vuxen ålder, är chansen att ett vitt lejon gör det ännu mindre: 'Ett vanligt lejons gulbruna färg smälter in i omgivningen', sa Stiglingh. 'Ett vitt lejon har dock en enorm nackdel, särskilt under sitt första år när ungar lämnas på egen hand mycket tid. Den vita färgen kan dra rovdjurens uppmärksamhet. Senare kommer han att få svårare att jaga eftersom han inte smälter in i busken.'

Han sa att det faktiskt fanns två vita ungar i reservatet förra året, men ingen av dem överlevde sitt första år.

På den ljusa sidan finns det fall av vita lejon som överlever till vuxen ålder i naturen, trots de ogynnsamma förhållanden de möter tillsammans med andra lejon – nämligen krympande territorier, brist på resurser, jakt och klimatförändringar.

Med tanke på den rutinmässiga spårningen av detta specifika vita lejons stolthet av rangers på andBeyond Ngala Safari Lodge och dess närliggande systerfastighet, andBeyond Tented Camp , din bästa insats för att upptäcka denna strålande sällsynthet är med en vistelse på någon av fastigheterna.

Om du kommer för att se honom själv, hade Stiglingh några tips för att se ungen. 'Ha tålamod', sa han. ”Guiderna kommer att vänta tills djuren är som mest aktiva på morgonen och kvällarna, vilket också är de bästa tiderna för fotografering. Du kan fånga ögonblick av lek och interaktion mellan mammor och ungar, vilket är vackert.”

En nyligen eftermiddag hängde ungen med sina syskon på en skurig mark utanför reservatets huvudvägar. Eftersom inga vuxna lejon var närvarande fick vi gäster i fordonet som såg honom bara ta några få skott under loppet av en enda minut. Vi var tvungna att lämna platsen eftersom safarifordon kan locka rovdjur till området. Till och med det var tillräckligt med tid för att bli helt förälskad, och för att fånga några ögonblick av dagliga upplopp i ett lejons liv.

Stiglingh har sett denna vita unge dussintals gånger. Men på frågan om det någonsin blir gammalt, sa han: 'Jag kunde se en oändlighet av vita lejon och vara lika upphetsad. Det är en så speciell sak och det är ett otroligt privilegium att få arbeta på ett reservat där jag får se dem regelbundet – något väldigt få rangers, än mindre människor, har sett i världen.”

Förhoppningsvis kommer framgångsrika återinförandeinsatser i kombination med ökad medvetenhet och skydd att innebära att observationer av vita lejon i naturen kan bli vanligare, men inte mindre speciella.