'Min ande är graverad i varje hem i ditt hem!' den unga arkitekten skrev andfådd till sin klient 1918. Anden hos Le Corbusier, en av de mest inflytelserika arkitekterna under första hälften av seklet, genomsyrar La Chaux-de-Fonds i Schweiz, hans födelseplats och plats för flera av hans tidiga byggnader. 'Picasso av arkitektur,' konsthistoriker Nikolaus Pevsner kallade honom.

De arkitektoniska arbetena i Le Corbusier, som bodde från 1887 till 1965, undersöks ofta i två perioder: de som gjorts efter 1918 i hans puristiska fas, med primära geometriska former, vita fasader, öppna planritningar och remsfönster och de som gjorts efter Andra världskriget, som innehåller mindre styva former, som oregelbundet placerade fönster, böjda väggar och de rullade kantliknande taken på hans berömda kapell i Ronchamp, Frankrike och vid High Court of Chandigarh, Indien.

Båda perioderna utvecklades från hans år som student i La Chaux-de-Fonds. I denna lilla stad i Jura, norr om Neuchâtel, står fem av Le Corbusiers hus fortfarande och kan lätt ses. Han utelämnade dem själv från en historisk undersökning av sitt arbete; först senare inkluderade han Villa Turque, ett banbrytande exempel på modernistisk arkitektur och en av de första bostadshus som utnyttjade armerad betongs potential.

Min egen anda ökade när jag körde 1 1/2 timmar norrut från Lausanne till La Chaux-de-Fonds i en suddighet av gyllene träd och bronsade vingårdar. Det rasade snabbt när jag såg själva staden, rad på rad med trista borgerliga hus som påminner om en engelsk fabriksstad.

Men när jag klättrade från stadens centrum uppför en sluttning norrut började de fantastiska krullarna på jugendbalkonger att gro ut på stora hus. Jag fick senare veta att La Chaux-de-Fonds är en av få städer som betraktas som ett centrum för jugenddesign, med exempel som började omkring 1902. Detta var ett viktigt inflytande i Le Corbusiers konstnärliga utveckling, vars tidiga hus förkroppsligar den stilen.

Vid sekelskiftet var La Chaux-de-Fonds centrum för den schweiziska klockindustrin, som stod för 60 procent av all lands export. '' Denna period såg ett starkt intellektuellt och konstnärligt liv här '', säger Francoise Frey, bibliotekarien i Le Corbusiers arkiv vid Bibliotheque de la Ville. ”Mycket berodde på Charles l & apos; Eplattenier, Le Corbusiers mentor, och mycket på närvaron av judiska industriister, som beställde hus och var kännare av konst och kultur.”

Förutom en teknisk och handelshögskola för klockindustrin hade staden en konstskola där eleverna lärde sig gravyr och emalj för att dekorera klockfickor. L & apos; Eplattenier, en målare och skulptör, undervisade där omkring 1900, när Le Corbusier studerade gravyr under sitt födelsenamn Charles-Edouard Jeanneret.

L & apos; Eplattenier uppmuntrade Le Corbusier att studera arkitektur och hjälpte till att få sin första klient, en lokal affärsman vid namn Louis Fallet. 1904, vid 17 års ålder, designade Le Corbusier Villa Fallet, belägen på en kulle norr om La Chaux-de-Fonds. Detta hus i chaletstil, med ett brant tak och balkonger med utsikt över staden, hämtar sin inspiration från den omgivande tallskogen. Den flamboyanta södra fasaden har en fris av stiliserade tallar; tallmotiv är huggen i takfästen; och fönsterhackar vinklar himlen som tallgrenar.

I synnerhet avslöjar den yttre dekorationen den höga grad av hantverk som fanns i denna klocktillverkningsstad. Sammantaget är Villa Fallet ett ungdomligt, sprudlande hus i utmärkt skick. När du tittar på det undrar du hur arkitekten utvecklats från detta till de skyhöga individualistiska byggnaderna under hans senare år.

Le Corbusiers nästa två klienter var typiska för den rika La Chaux-de-Fonds-bourgeoisin. Ulysse-Jules Jaquemet, en klockfärdig efterbehandlare, och Albert Stotzer, en lärare i mekanik, var unga svärföräldrar till Fallet. 1908 lät de bygga villorna Stotzer och Jaquemet bredvid varandra på samma sluttning som Villa Fallet. Även om båda är förfallna idag, återspeglar de samma chaletstil, förstärkt av Le Corbusiers dramatiska taklinjer och svepande balkonger.

Vid 1907 hade Le Corbusier rest till de stora städerna i Italien och till Wien; senare besökte han Tyskland och åkte slutligen till Mellanöstern 1911. Hans glädje över moskéernas massiva interiörer, deras oväntade kurvor och deras subtila motvilja mot att erkänna ljus, uttrycks i hans två sista hus i La Chaux-de-Fonds.

Villa Jeanneret, känd av lokalbefolkningen som Vita huset, byggdes för Le Corbusiers föräldrar 1912. Återigen är det yttre som är viktigt, vilket återspeglar hans resor och hans utveckling från jugendstil. Ingången är mystisk och förförisk och leder uppför en trappa som slingrar sig genom en trädgård till en sluten terrass. Även om stödmuren står inför sten, får de vita stuckaturväggarna och de vidsträckta fönstren att huset ser tydligt modernistiskt ut. Villa Jeanneret ägs nu av en frånvarande affärsman, men missas av försummelse. Men dess halvcirkelformade tak-till-mark-vik förväntar sig den böjda sensualiteten hos nästa kommission, Villa Turque.

Byggt för industrimannen Anatole Schwob, markerar detta spännande hus kulminationen och avslutningen av Le Corbusiers karriär i La Chaux-de-Fonds. I orört skick restaurerades det 1987 av klockföretaget Ebel, som använder det som ett samhällscenter och en plats för utställningar och konserter.

Villa Turque (turkisk villa) tar sin form från det grekiska eller bysantinska korset. Sidaarmarna är rundade, vilket illustrerar Le Corbusiers växande fascination för kurvor och turkiska moskéer. Till skillnad från tidigare hus har Villa Turque liten yttre dekor. Från gatan ger dess gyllene tegelfasad, intetsägande men för fyra ovala hytter, inget om interiören.

Här fyller ljus det två våningar stora bostadsområdet genom stora vertikala fönster mot en södra trädgård. I den första berättelsen är balkonger upplysta av fönster i korsets armar, vilket gör att ljuset kan strömma in diagonalt och horisontellt.

Andree Putman och hennes designstudio i Paris, Ecart, gjorde restaureringen av Villa Turque. Beige lack, glödande skogar och elfenbensfärgade väggar dominerar, med cirkulära mattor och några Eileen Grey-möbler utspridda överallt, som kompletterar spelet mellan ljus och skugga. Le Corbusier och Gray var vänner; han byggde en stuga under hennes i Roquebrune, Frankrike, där han drunknade 1965 medan han simmade i Medelhavet.

I en anda av att förstå Le Corbusiers värld gick jag ordentligt förbi hans födelseplats, ett av de dystra gråa radhusen. Kanske förklarar det delvis varför han vände ryggen till den lokala arkitekturen. Jag turnerade en annan skapelse av honom, Scala-biografen, designad 1916 och nu återuppbyggd. Och jag besökte Musee des Beaux-Arts, byggd av Chapallaz och l & apos; Eplattenier, för att se möblerna designade av Le Corbusier: en svit med stolar, bord och en soffa från 1916 med enkla böjda ben och lite prydnad.

Museet har också en målning och ett detaljerat gobeläng av Le Corbusier, båda gjorda i hans ljusa postkubistiska stil, som liknar Legers arbete. Och det finns en annan målning, ett porträtt av Lecorbesier, arkitektens farfar, som kan lösa pusslet kring hans pseudonym. Le Corbusier antogs 1920 av Jeanneret och betyder 'korp' på franska. På något sätt har engelsktalande historiker översatt detta som 'kråka', en tuff fågel, som Le Corbusier var. Franska och schweiziska historiker säger att pseudonymen togs från hans farfars namn. Porträttet, med sin starka likhet med Le Corbusier, påminner oss om att några av rötterna till den modernistiska rörelsen inom arkitektur växte från en sluttning i La Chaux-de-Fonds.

SUSAN HELLER ANDERSON, en tidigare New York Times-reporter, skriver om konsten.

Tåg går varje timme från Genève, Lausanne och Zürich till La Chaux-de-Fonds. Resan, som tar ungefär två timmar, kostar $ 33- $ 65 tur och retur. Dagen jag var på Villa Turque anlände en arkitektstudent utan förvarning och fick omedelbart tillträde. Även om Ebel föredrar besökare efter överenskommelse har vi aldrig avvisat någon, säger Janine Perret-Sgualdo, företagets kulturattaché. De tidigare husen är privatägda men kan tydligt ses från utsidan.

VILLA FALLET
1 Pouillerel-väg

VILLA STOTZER
6 Chemin de Pouillerel

VILLA JAQUEMET
8 Chemin de Pouillerel

VILLA JEANNERET
12 Chemin de Pouillerel

TURKISK VILLA
167 Rue de Doubs
41-39 / 235-232

LE CORBUSIER FÖRPLATS
38 Rue de la Serre

CINEMA SCALE
52 Rue de la Serre

MUSEET MED FINE ARTS
33 Rue des Musees
41-39 / 230-444

STADSBibliotek
33 Rue du Progres
41-39 / 276-831