Det första du märker om Rafael Hernandez är hans leende. Ljus, ungdomlig och strålande, det är ett tunt grin som du tror skulle tillhöra ett barn. Men nu i slutet av 40-talet är Hernandez allt annat än en brud i skogen.

Som huvudparkvakt vid Cinquera Forest, som ligger i det nordöstra hörnet av El Salvador, tar Hernandez sitt jobb på allvar. Och verkligen, du kan inte skylla på honom. Han tillbringade större delen av ett decennium för att skydda det ojämna landskapet och folket som gömde sig i det från total förstörelse under landets grymma inbördeskrig.

Relaterad: De 5 bästa hotellen i Centralamerika

I Cinquera, på en dag med så tjock luft att du kunde klippa den med en kniv, gick Hernandez vår lilla grupp genom nationalparken. Längs vägen namngav han nästan alla insekter, växter och djur och hälsade till och med varmt den herrelösa valpen som uppenbarligen besöker spåret. Han var så kopplad till varje blad att du skulle svär att de sa hej tillbaka.

Högst upp på spåret stannade Hernandez för att berätta om sin livshistoria. Medvetet och uppriktigt förklarade han hur han och några dussin andra gerillakrigare bodde i just denna skog under kriget. Här sköt de ner helikoptrar, kämpade mot regeringsledda uppror och säkerställde folkets säkerhet. Han lyfte till och med ett byxben för att visa upp granatsåren för att bevisa det.

Relaterad: Toppöarna i Mexiko och Central- och Sydamerika

Efter ett decennium av strid slutade kriget. Men Hernandez visste att kampen för sin nations välbefinnande bara hade börjat. Så det var då han övergick från kämpe till älskare i ett försök att ta hand om det rika landskapet vi stod på som - av allt - en officiell regeringsarbetare.

Då skulle jag dö för folket, sade Hernandez om sin tid som en gerilla i inbördeskriget. Nu skulle jag dö för landet.

Hernandez är bara en man, men han är den perfekta representationen för varför du också ska besöka El Salvador just nu.

Inbäddat under Guatemala, inklämt av Honduras och Stilla havet, kanske den lilla nationen bara är Centralamerikas bäst bevarade hemlighet.

Med bara 8124 kvadratkilometer utrymme och bara 6 miljoner invånare är El Salvador säkert liten, vilket är hur det fick sitt smeknamn på Tumbelina i Centralamerika eller 'Tumbelina i Centralamerika.' Det är en nation rik på historia, upplevelser och skönhet. Naturligtvis är det också en full av kontroverser och en hel del missförstånd.

Just nu kommer El Salvador med nivå 3 resevarning från den amerikanska regeringen som lyder: 'Ompröva resan till El Salvador på grund av brott. Våldsbrott, såsom mord, överfall, våldtäkt och väpnat rån, är vanligt. Gängaktiviteter, såsom utpressning, våldsamt gatubrott och narkotika och vapenhandel är utbrett. '

Det amerikanska utrikesdepartementet gav inte El Salvador 4, vilket betyder att du inte ska gå. Istället varnade det resenärer att vara medvetna om sin omgivning, vilket är vis råd för att resa till nästan var som helst. Det är dock viktigt att hitta rätt personer som kan vägleda dig.

Om du kan arbeta upp för att se en ny plats, vill du engagera dig med en befolkning av människor som Hernandez som är mer än redo att visa dig en sida av ett land som inte kommer in i rubrikerna och är villiga vidta säkerhetsåtgärder, El Salvador är för dig. Här är vart du ska gå, vad du ska se och hur du kan ta en vandring med Hernandez också.

Investera i en guide.

Denna punkt kan inte betonas tillräckligt: ​​Skaffa en guide, få en guide, få en guide. (Nämnde jag att du borde få en guide?) Även om det är vackert finns det fortfarande många platser besökare bör undvika. Och det är där en pålitlig lokal spelar in.

På vår resa genom landet hade vi en av de bästa guiderna på marknaden: Benjamin Rivera, en reseguide med Salvadorean Tours . På turnén ordnade Rivera alla våra rörelser från hotell till hotell, lunchplats till middag och hjälpte till att översätta varje ord vi inte kunde. Anställ honom, eller någon som han, för att göra detsamma för dig.

Gör dig redo att köpa mycket konst.

Liksom de andra centralamerikanska länderna som omger det har El Salvador länge varit hem för konstnärlig talang.

För ett utmärkt exempel, besök Arbol de Dios, galleriet och konstbutiken för den berömda salvadoranska konstnären Fernando Llort . Llort, som dog i augusti 2018, är kanske en av landets viktigaste och mest produktiva artister. 1985 grundade han sitt konsthus som ett sätt att visa upp sin älskade El Salvadors kultur. Inuti kan besökare lära sig och hyra mannen och till och med delta i en liten verkstad för kakelmålning.

Prova all utsökt mat.

Om du någonsin har ätit latinsk mat har du en känsla för vad du är ute efter. Men El Salvador är också hem en kulinarisk godis så gudomlig att du kan (och förmodligen kommer att) äta den för varje måltid: pupusas.

Pupusas, som anses vara den nationella maträtten i El Salvador, är tjocka majstortillor fyllda med krossade bönor, ost eller fläsk, eller någon kombination därav. De serveras sedan tillsammans med en tomatsås och kål och vinäger garnering.

Medan du kan ta hand om puppor i nästan varje hörn finns det kanske inget bättre ställe att skämma bort än Hus 1800 , ett boutiquehotell och restaurang belägen i Suchitoto, vaggan för historia och kultur, 'i El Salvador.

Suchitoto, även känd som 'fågelblommans plats', erbjuder besökare den perfekta utsikten över landets historia tack vare dess landskap, arkitektur och naturligtvis genom sina måltider. Ta en snabb omväg från kullerstensgatorna, genom de stora trädörrarna på Casa 1800, och du kommer att bli slagen med en så vidsträckt utsikt att du tror att det aldrig tar slut. Där kan du laga mat tillsammans med hotellets kock, som försöker (med mycket tålamod) att lära dig hur du också gör pupusen perfekt.

Gör dig redo att älska slipsfärg en gång till.

El Salvador är en av de största - och bästa - producenterna av indigo i världen. Och eftersom tie-dye har ett så stort modemoment, skulle din resa 2019 till landet inte vara komplett utan att delta i en indigoworkshop för att göra en bit till dig själv. Gå till Suchitoto, där du kan skapa ett stycke tillsammans med mästaren indigo skapare Irma Guadron i hennes butik för bara $ 25 per person.

Var beredd att bli kär i landskapet.

Palo Verde Hotel El Salvador Upphovsman: med tillstånd av Palo Verde Hotel

Det bästa med att besöka en sådan liten nation är det faktum att du bokstavligen kan se allt. På vår resa tillbringade vi tid i skogen, vandrade en vulkan (som ligger vid El Boquerón nationalpark , som kommer med en entréavgift på bara $ 2) och slog till stranden, på bara några dagar.

För att vandra med Hernandez, gå till den nordöstra delen av San Salvador till staden Cinquera. Där kan du ha turen att se Hernandez, huvudparkens ranger vid Cinquera-skogen (annars känd som Parque Ecologico Bosque de Cinquera) och få honom att vandra bredvid dig. Oroa dig inte, om Hernandez inte är personligen tillgänglig finns det fortfarande många personal som kan hjälpa dig.

Även om skogen är vacker, fanns det kanske ingenting som att se ut mot Stilla havet i kuststaden El Zonte och inse att den hade en av de mest perfekta rätta vågorna på jorden. I El Zonte mysade vi vid Palo Verde hotell ($ 129 / natt), en miljövänlig surfresa där ägaren personligen kommer att hjälpa gästerna att registrera sig för surflektioner och se till att deras behov tenderas.

Räddaren Upphovsman: Stacey Leasca

Nu är allt du behöver göra att boka ditt flyg (det finns flera direktflyg från både New York City och Los Angeles). Snart kommer du att sjunga beröm för att resa till El Salvador till alla som också lyssnar.