Det första Hilton jag lärde känna - verkligen känna till - var kedjan Modernistisk monolit i Addis Abeba , Etiopien, där jag stannade 2001 medan jag var på tidningsuppdrag.

Hotellet, som hade vuxit charmigt i butik sedan öppnandet 1969, hade vidsträckta allmänna utrymmen, en uppsättning vackra tennisbanor med rödlera, en pool som liknade de korsformade, stenhuggna etiopiska koptiska kyrkorna i Lalibela, butiker som säljer hantverksmässiga Etiopiska tchotchkes och safaridräkter, flygbolagskontor - till och med en gren av skattkammaren (som luktade starkt efter tunt papper). Min favoritplats var Queen of Sheba Bar, en cocktaillounge med nubiskt tema som kändes som en tidskapsel.

Medan jag var i Addis bröt orolighet ut efter att säkerhetsstyrkor sköt på studentdemonstranter. Jag fick veta att det nationella flygbolaget hade beslutat att inte skicka planet från New York den veckan. Arga mobs attackerade regeringens landmärken, inklusive det statliga hotellet, som flygbolaget hade gett mig kuponger för. Jag bestämde mig för att stanna kvar på Hilton istället och äta Cobb-sallader vid poolen i mina jeans. Ibland hörde jag sprickor av skottlossning bortom hotellets höga murar.

Planet visade sig äntligen för att ta mig hem, men Addis Hilton stannade hos mig. Dess stadstorgliknande kvalitet hade mycket gemensamt med andra Hiltons byggda över hela världen under efterkrigstiden, när företaget, efter att ha gjort sitt märke i USA, började snabbt utvidga sitt fotavtryck utomlands. Ofta var dessa hotell de största byggnaderna i deras värdstäder - platser som Nairobi, Kenya; Abuja, Nigeria; Istanbul; Kairo; och Aten - och de första exemplen på modernistisk arkitektur i deras värdländer. De representerade en ny typ av hotell som visade upp sina allmänna utrymmen: platser där både gäster och lokalbefolkningen var avsedda att se och ses, till skillnad från de ståtliga, kloostrade hotell som föregick dem, där integritet och exklusivitet var av största vikt.

Idag, 100 år efter att Conrad Hilton öppnade sitt första hotell i Cisco, Texas, driver företaget som bär hans namn mer än 5500 fastigheter i 109 länder och territorier under 16 olika varumärken, från avancerade samlingar som Waldorf Astoria Hotels & Resorts och Conrad Hotels & Resorts till nya livsstilsvarumärken som Canopy av Hilton och Motto av Hilton. Medan de olika varumärkena tilltalar olika marknadssektorer, återspeglar alla Conrad Hiltons filosofi om gästfrihet: självsäker, framåtblickande, social.

Conrad gick inofficiellt in i hotellbranschen 1907, vid 19 års ålder, när han öppnade sina föräldrars adobehem och butik i staden San Antonio, på det dåvarande området New Mexico, för resande säljare för 1 dollar per natt. (I priset ingår en måltid tillagad av Conrads mor, Mary.) Santa Fe-järnvägen kom igenom och Conrad var ansvarig för att gå ut och få säljarna ut ur tåget, berättade historikern Mark Young mig nyligen. Han skulle säga, 'Hej, om du vill ha ett ställe att bo, har vi ett rum att hyra dig.'

Jag besökte Young på Conrad N. Hilton College of Hotel & Restaurant Management, grundat 1969 vid University of Houston, där han övervakar Hilton-arkivet. När vi siktade igenom artefakter som pennor, bagagelappar, vykort och tvålomslag förklarade han att Hilton-hotell var bland de första att fokusera på affärsresenärer. Hiltons andra förstapriser är för många för att kunna listas, men de inkluderar de första termostaterna och TV-apparaterna på rummet. Hilton var den första hotellkedjan med ett lojalitetsprogram och ett centraliserat bokningssystem. Det uppfann flygplatshotellet och piña colada - serveras först till gästerna på Caribe Hilton i San Juan, Puerto Rico, 1954. Förra året öppnade Hilton första undervattenshotellet , på Conrad Maldiverna Rangali Island.

På grund av Conrads benägenhet att uttrycka sig som By golly tog många honom till en landbumpa. Men han hade smak för det högflygande livet, som han avslöjade med sina inköp, efter depressionen, av sådana ikoniska fastigheter som Town House i Los Angeles, Stevens i Chicago och Plaza och Waldorf Astoria i New York - den sista var bland hans stoltaste förvärv. Han hade också en förkärlek för kändisar. År 1937 flyttade han från Texas till Los Angeles och inledde fem år senare ett kort äktenskap med den ungerska social-cum-skådespelerskan Zsa Zsa Gabor. Conrads förflyttning till Hollywood nådde sin höjdpunkt 1955 med öppnandet av Beverly Hilton . Företaget firade med en serie swish-fester, inklusive en tv-gala som deltog av Mamie Van Doren, Shelley Winters, Charlton Heston och Walt Disney, där Conrad och skådespelerskan Ann Miller dansade varsoviana, som de ofta gjorde vid Hilton-firandet. Det var mer eller mindre hokey pokey, sa Young till mig när vi granskade inbjudningar till andra Hilton-öppningar.

Men Conrad var långt ifrån oseriös. När Puerto Ricos regering meddelade att den ville ha en partner för ett stort hotell och en utväg, svarade Hilton med ett brev skrivet på spanska, som han hade lärt sig som pojke i New Mexico. 1949 lanserade han en ny internationell division med öppningen av Caribe Hilton, som förkroppsligade en amerikansk jet-set-glamour som snabbt blev en integrerad del av den sociala strukturen i San Juan. Hunter S. Thompson skrev om hotellets effekt under Rom dagboken , hans roman om Puerto Rico på 1950-talet: Conrad hade kommit in som Jesus och all fisk hade följt. Innan Hilton fanns det ingenting; nu var himlen gränsen.

Den tredje säsongen av Galna män , som sattes 1963, fångar Conrad Hilton längre fram på sin båge av global expansion. Efter att Don Draper hämtar kontot för Hiltons prestigefyllda New York-fastigheter - New York Hilton, Statler och Waldorf Astoria - flyger den fiktiva Conrad Don ut till den nyöppnade Cavalieri Hilton i Rom, ett av de verkliga Conrads favorithotell. Han vill föra Don i fart, för att hjälpa Don att förstå visionen om amerikansk lyx som han börjat sprida runt om i världen.

Idag förblir dessa legendariska hotell bland Hiltons tältstångsfastigheter och är integrerade i varumärkets samtida identitet. År 2008 ommärktes Cavalieri som medlem i Waldorf Astoria Hotels & Resorts-kollektionen, som nu sitter högst upp i Hiltons livsmedelskedja. Caribe, som öppnar igen under våren efter en omfattande renovering efter orkanen Maria, är fortfarande det glamorösa hjärtat av San Juan. Den ursprungliga Waldorf Astoria New York på Park Avenue genomgår själv en fyraårig renovering och kommer att öppnas igen 2021, vilket ger New York-bor och besökare återigen tillgång till älskade restauranger som Peacock Alley.

Hiltons vd och koncernchef Chris Nassetta berättade för mig att Conrad Hiltons huvudplan alltid var att bygga fullservicehotell med restauranger och bankettsalar och stora offentliga utrymmen över hela världen: Han tänkte allt detta först i USA, på de stora marknaderna, och sa sedan, 'Hej, det kommer att fungera överallt.' Och om du sätter ihop dessa saker i rätt kombination, skulle de bli centrum för samhället.

För mig kom denna filosofi verkligen i fokus några år efter min inneslutning på Addis Hilton, när jag gick in på Hilton i Port of Spain, Trinidad. Det kändes som det upp och ned hotellet byggdes 1962 på en sluttning med utsikt över staden, med hotellets reception på översta våningen och rum nedanför, nås via hissar. Liksom Addis Hilton var det enormt, byggt i en tropisk modernistisk stil med svepande offentliga utrymmen utformade för att vägleda gästerna till balsalen, konferenscentret och poolen formad som ön Trinidad - med en Tobago-formad barnpool bredvid den .

Som barn åkte arkitekten Mark Raymond, infödd i Port of Spain, på söndagar på Hilton Trinidad för att simma. För honom var hotellet en lodestar. Hilton var helt radikalt, minns han. Du kan använda poolen för en liten avgift. Du kan gifta dig där. Det fanns ingen känsla av exklusivitet, men det var fortfarande speciellt och distinkt. Det är också en vackert byggd byggnad med ovanliga egenskaper. Det var en symbol för modernitet som vi alla kunde delta i.

Relaterad : Hilton lanserar hotellmärket för affärsresenärer & apos; Drömmar

Historikern Annabel Jane Wharton, en expert på Hiltons internationella tillväxt efter kriget, hävdar att denna typ av hotell exporterade en estetiserad teknisk effektivitet, som hon ser som distinkt amerikansk. Det jag gillar mest med dem är deras förmåga att telegrafera, genom sin arkitektur och inredning, optimismen hos företagets grundare. De var en stads sätt att förklara, genom en byggnad, att den var redo att ta emot världen. Redan nu, när jag bokar ett rum i en av dessa gamla, ikoniska Hiltons, känner jag att jag befinner mig på en plats där saker händer - att jag på något sätt deltar i framsteg.

En opofficiell, ofullständig lista över stora ögonblick i Hilton History

1919

1925

1927

1942

1947

1954

1959

1961

1969

1979

1999

2016