Vad fick Florens mest kända kock, en vördad portvakt av lokal tradition, att ta det nyfikna språnget att öppna en restaurang som serverar asiatisk influensmat? Picchi ryckte på axlarna. Jag hade en dröm efter att ha besökt Japan, förklarade han i sin lugnande baryton. Det var för fyrtio år sedan, så det var en av de kanske galna drömmarna som vägrade att dö. Han blev kontemplativ. Jag är en florentinare, sa han. Detta är en plats byggd på att förverkliga vilda fantasier, på innovation och inspiration. Det du ser på museerna är kopplat till det du ser på gatorna idag. Du saknar poängen om du tror att renässansen bara existerar tidigare.

Florens är mer populärt än någonsin , med cirka 16 miljoner människor som besöker årligen. Ändå hör du mycket prat från lokalbefolkningen om hur det missförstås, till och med oupptäckt. Den stora mängden folkmassor kan göra det lätt att glömma att staden är ett levande och andas hem för mer än 380 000 invånare. Före min måltid på Ciblèo träffade jag Dario Nardella, den ungdomliga, snygga 42-åringen som har varit borgmästare sedan 2015. Som nästan alla du träffar i Florens är Nardella orolig för att stadens arv och kultur - den hundraåriga strävan efter de vilda fantasierna som en gång gjorde platsen till ett centrum för civilisationen - riskerar att minskas av massturismen.

Vi är en av de minsta globala städerna i världen och mycket ömtåliga, berättade han för mig på sitt kontor, ett stort rum målat med väggmålningar från renässansen i Palazzo Vecchio, det fästningliknande rådhuset. Strax utanför dörren vandrade besökarna i slottet med en liknande intensitet och förundrade sig över sina välvda tak och en mängd medici-artefakter. Vi behöver inte fler turister i staden, utan mer kvalitetsturism. Vi vill att folk ska komma hit och få en djupgående upplevelse, inte bara ta bilder.

Drive-by sightseeing är dock det sätt som de flesta människor närmar sig Florens. Som en varningsberättelse om vad som kan hända när kulturen tappar in i råvaror nämnde Nardella Venedig, där de flesta tecken på lokalt liv har förmörkats av de 30 miljoner turister som häller in varje år. Det är ganska tråkigt - en riktig, fantastisk plats är nu en plaststad, sa han. Vi är fortfarande en riktig stad, men vi riskerar att ha samma problem om vi inte är försiktiga.

Med detta i åtanke har Nardella ägnat mycket av sin energi medan han var på kontoret för att hitta uppfinningsrika sätt för Florens att blomstra och uppmuntra besökare att stanna längre. En högre skatt på turbussar har lett till en minskning med 8 procent av kryssningsfartygspassagerare som svärmar staden på dagsutflykter från Venedig och Livorno. Och ett antal initiativ finns nu för att behålla invånarna i stadens centrum. För utan dem, sa han, är vi bara ett museum. År 2016 godkände han en kontroversiell proposition som krävde att 70 procent av de produkter som serveras i det UNESCO-skyddade centrumet måste vara av lokalt ursprung. Vissa såg det som en dold anti-invandraråtgärd - ett sätt att begränsa spridningen av kebabaffärer som drivs av stadens lilla arabiska befolkning. McDonald's såg det under tiden som en attack; lagen satte stopp för en utpost som planerades att öppna framför Duomo, vilket ledde till att snabbmatskonkurrensen stämde staden för cirka 20 miljoner dollar i skadestånd. Jag älskar McDonald's! Nardella berättade för mig med en skratt. Men mat är kultur, och vi måste skydda våra traditioner. Behöver vi verkligen en McDonald's mittemot Brunelleschis mästerverk?

Han pausade ett ögonblick. Min vision är inte en sluten, konservativ vision, sade han och noterade en mängd olika ansträngningar staden har gjort för att utvidga och höja sin identitet. En nyligen utställning av en massiv Jeff Koons-skulptur på torget utanför hans kontor markerade första gången på nästan 500 år att ett originalverk av en sådan skala hade visats tillsammans med skulpturer av Michelangelo och Donatello. Under tiden har ett nytt partnerskap med Amazon hjälpt lokala hantverkare att hålla i affärer genom att sälja sitt hantverk via online shoppingjätten. Vi lever nu i en global värld - jag anammar det, sa Nardella. Men vi måste hitta sätt att anpassa oss som håller stadens anda.

Denna mentalitet har lett till en ambitiös modernisering av Florens kulturprogram. Det nya operahuset är till exempel en opapetiskt modern, kubistinspirerad struktur som sticker ut med svindlande trots i en stad som är känd för att se ut som den gjorde för århundraden sedan. De Uffizi Gallery , Italiens mest populära museum, har varit mitt i en översyn sedan 2015, då Eike Schmidt tog rollen som regissör. En tysk tyskare, han är den första icke-italienaren som innehar posten och har arbetat för att effektivisera biljettprocessen, förkorta de ökända kaotiska linjerna och förbättra flödet genom salarna så att besökare bättre kan uppskatta de utsökta Botticellis och Raphaels för som museet är känt. Detta är fortfarande en härlig uppgift, som jag upptäckte när jag försökte besöka. Överväldigad av moshgropen utanför valde jag att passera.

Relaterad : Museum Hack: En spelplan för att besöka Florens Uffizi-galleri

Men Uffizi, för alla sina världsklassinnehav, är knappast hela stadens erbjudanden. Strozzi-palatset , Florens samtida konststiftelse, öppnade i närheten 2006. Många betraktar dess retrospektiv 2016 på Ai Weiwei, den näst mest besökta utställningen i stadens historia, som det ögonblick som Florens återupprättade sig som en framträdande kraft i det globala konstsamhället. När jag besökte var en större undersökning av videokonstnären Bill Viola desto mer provocerande för att ha satt sig i ett palats byggt 1538. Att vandra genom de magnifika kamrarna var en transportglädje. Utrymmet var fullt men knappast frenetiskt; Jag behövde inte undvika en enda selfie-stick.

Du kommer till Florens och du måste se Uffizi och David - det är normalt, sa Arturo Galansino, Palazzo Strozzis regissör, ​​när jag träffade honom i hans bokförda kontor på museets översta våning. Vad vi erbjuder är ett alternativ till den modellen. Eftersom vi ständigt förändras kräver vi att du återvänder om och om igen. En avslappnad gentleman - skarp kostym, Wayfarer-ramar - Galansino hoppas att gästerna kommer att uppskatta Palazzo Strozzi inte som en progressiv outlier utan som ett nyanserat sätt för både lokalbefolkningen och besökare att utnyttja stadens arv. Ai Weiwei-showen, om du tänker på det, är verkligen en förlängning av stadens historia, sa han till mig. Florens var Empire State Building på 1400-talet - modernitetens höjdpunkt.

Efter att ha tillbringat mina första två dagar med att försöka förenkla alla saker i Florens, tog jag en annan inställning resten av veckan: att bosätta mig, gå runt och låta samtal med lokalbefolkningen fungera som min primära guide. Florentinerna är på ett sätt som är förståeligt stolta över sina rötter, inte alls motbjudna att se till att du besöker stadens grundstenar, som Centralmarknaden , en livlig marknad som har varit i drift sedan 1874. Men även här har en tvingande dialog mellan förflutna och nutid börjat spela. Medan bottenvåningen förblir en tidsförvrängning av fisk-, ost- och producera mongers, tillsattes 2014 en mezzanine med bås som serverar allt från esoterisk öl till tryffelpasta.

Ändå upptäckte jag att florentinerna reserverade sin största entusiasm för nyöppnade platser som inte känns synliga för det förflutna Hemmafru , en restaurang i centrum som många lokalbefolkningen nämnde som den typ av anläggning som var otänkbar fram till nyligen. I ett luftigt, sofistikerat utrymme med exponerade gipsväggar och hängande ormbunkar kolliderar en mängd världar: fina middagar på baksidan, en avslappnad bistro framför, en hantverkscocktaillounge under jord - för att inte tala om en blomsterhandlare och en butik som säljer hemvaror. Jag kom och förväntade mig en snabb lunch. Men efter en bläckfisksallad och spagetti med ansjovis, båda sublima, blev jag förförd att hålla mig kvar efter ett glas vin och sedan en espresso. När jag åkte gick solen ner.

Mina boenden hjälpte mig verkligen att absorbera staden på ett mer långsamt sätt. Florens har släpat efter sina större europeiska motsvarigheter när det gäller att erbjuda den typ av hotell som uppmuntrar längre vistelser, men också detta förändras. Jag tillbringade den första halvan av min vecka på Four Seasons, som öppnade 2008 i ett tidigare palats från 1400-talet. Med sina ursprungliga fresker, utomhuspoolen och den stora privata trädgården gav hotellet en unik upplevelse av att leva, bokstavligen, som en prins. Sedan bytte jag till Gallery Hotel Art, en elegant, vitkalkad boutiqueanläggning vid foten av Ponte Vecchio där lobbyn fungerar som en utställning för modern konst - en Warhol-utställning när jag besökte. Hotellet är ett av ett antal unikt urbana fastigheter som drivs av Lungarno Collection, gästfrihetsarmen i Ferragamo-imperiet. Ett annat, det närliggande Hotel Continentale, är en blinkande återgång till 1950-talets Italien. Det erbjuder en av stadens bästa takbarer, som jag besökte flera gånger för att smutta på en aperitif medan jag tittade på solen doppa bakom den majestätiska silhuetten.

Relaterad : De 5 bästa hotellen i Florens

Vi är mitt i en ny dolce vita, säger Edgardo Osorio, en colombianskt född designer som har hjälpt till att återuppliva stadens ställning i modevärlden med Aquazurra, hans lekfulla serie handgjorda skor. Den dappa 32-åringen diskuterade sin adopterade hemstads nuvarande renässans medan han gav mig en rundtur i hans ateljé, ett eklektiskt utrymme ovanför hans butik. Medan det mesta italienska mode nu är baserat i Milano föddes landets moderna industri i Florens. Ikoniska varumärken som Gucci började i staden, som fortfarande är centrum för sin produktion. Jag ville vara ansluten till den här släkten, sa Osorio. Att vara nära mönstertillverkarna och skärarna ger ett mänskligt inslag som du bara inte kan få i New York eller Paris.

Jag tänkte på det här sentimentet ofta när jag utforskade Oltrarno. Beläget tvärs över Arno mittemot stadens centrum, är detta Florens vänstra strand, ett antal labyrintiska gator där jag fick den tydliga känslan att stadens invånare är lika angelägna om att hävda sig själva som deras borgmästare. Att peka på mitt huvud i de små butikerna i gamla läderhantverkare, skomakare och papperstillverkare som har arbetat i området i århundraden ledde ofta till improviserade handledning om deras arbete och teknik.

Oltrarno är också det mest övertygande området för att äta och dricka. Området runt Piazza Santo Spirito, ett litet torg som förvandlas till en nattlig samlingsplats, har blivit en utställning för spirande kockar som utmanar stadens rykte om stillastående mat.

Ankaret för denna nya livsmedelsscen är Il Santo Bevitore, där rätter som rostad duva med foie gras-glass serveras i ett otrevligt, högljudd rum; restaurangen lade nyligen till en intilliggande vinbar, Il Santino. Jag åt en av mina mest minnesvärda måltider på Gurdulù, en modig, svagt upplyst plats på en lugn gata. Efter en gin-tonic som anlände med en kvist lavendel upphängd i en handskuren isbit beställde jag provsmakningsmenyn och lämnade min måltid till kockarna Gabriele Andreonis infall, vars besatthet av oväntade ingredienser lyste i en bläckfisksallad med aprikos bottarga och en saftig anka bröst accentuerad med kumquat och wasabi.

Stora städer imponerar på sekunder men förför långsamt; Florens är inte annorlunda. Den sista dagen besökte jag Numeroventi, ett samboende för artister som jag aldrig skulle ha hört talas om om jag bara hade tillbringat en dag eller två i stan. Grundat av Martino di Napoli Rampolla, en 28-årig italienare, och Andrew Trotter, en peripatisk designer från England, öppnade den 2016 i ett ombyggt palats byggt 1510. Organisationen bjuder in konstnärer, författare och designers för bostäder som varar en till åtta månader. En gång i veckan öppnar den för allmänheten för studiobesök, en återgång till de dagar då eliten dök in på Leonardo da Vinci; de färdiga verken visas i månatliga utställningar. För att hjälpa till med att finansiera företaget hyr Numeroventi ut en handfull oklanderligt designade lägenheter på Airbnb, vilket gör det utan tvekan till det bästa (och fortfarande hemlighetsfulla) stället att bo för resenärer som vill bli nedsänkta i stadens senaste scen.

Jag skulle vilja att Florens skulle vara vad det var under renässansen istället för att bara tjäna pengar på det förflutna, sa Alessandro Modestino Ricciardelli, Numeroventis passionerade, kraftigt tatuerade projektledare, när jag träffade honom för en rundtur i rymden. Slottet hade redan en hel historia innan den nuvarande inkarnationen. Det byggdes för en guvernör, och en Michelangelo-skulptur stod en gång på piedestalen på gården; när guvernören kolliderade med medicinerna halshöggs han och skulpturen återtogs. Idag är sockeln en helig plats där nya konstnärer visar sitt arbete. Det finns många människor här som gör coola saker, men de är som små öar, fortsatte Ricciardelli. Det här är en plats där vi kan träffas.

Ricciardelli ledde mig genom studiorna och det delade köket, absurt underbara utrymmen där utsmyckade gipsarbeten och fresker kontrasterade med modernistiska möbler. Vi gick nerför en hall kantad med exakta ritningar av ljudvågor; på golvet under dem var abstrakta återgivningar av samma former huggen ur marmor. Båda var arbetet av Lorenzo Brinati, en italiensk konstnär och tidigare bosatt. Den översta våningen såg fortfarande ut som den gjorde under decennierna när hakarna ockuperade den: smutsig, med skalande färg men ändå lockande med tanke på vad som hände där. I grund och botten är detta ett slags gratis-för-alla-galleri, sa Rampolla och förklarade att konstnärer blev inbjudna att använda rummen hur de såg det bra: måla på väggarna, experimentera med busiga installationer. Det var motsatsen till ett museum.

Att göra något nytt, sa Rampolla, är alltid mer intressant än att bara dyrka det gamla.

Nya Florens

Staden belönar en längre vistelse än de flesta besökares budget. När du väl tagit in renässansens mästerverk kan du tillbringa några dagar med att utforska de förbisedda hörnen och yttre stadsdelarna.

Att komma dit och runt

Det finns inga direktflyg från USA till Florens, men flera flygbolag erbjuder anslutningar från europeiska nav, inklusive Paris och Amsterdam. Även om taxi står i överflöd är en av Florens nöjen att du kan få nästan överallt till fots.

Logi

Bor på Four Seasons Hotel Firenze (fördubblas från $ 1000) var en av höjdpunkterna på min resa. Hotellet upptar en palats från 1400-talet och var en påkostad, privat oas efter en dag med att utforska staden. De fastigheter som drivs av Lungarno Collection erbjuder en modernare lyx. Det coolt minimala Galleri Hotel Art (fördubblas från $ 344) är rikt dekorerad med samtida skulptur och fotografi, medan Kontinental (fördubblas från $ 370) kanaliserar italiensk design från mitten av 1900-talet.

Äta dricka

Efter att ha ansetts bakom kurvan i flera år har Florens matsal utvecklats till en av de mest övertygande i Italien. På Ciblèo (fast pris $ 62) , Fabio Picchi, stadens obestridda kulinariska kung, serverar en omakas-stil blandning av italienska, japanska, kinesiska och koreanska tapas. Hemmafru (förrätter $ 17– $ 34) är ett vackert, luftigt utrymme med god mat på baksidan och en avslappnad bistro framför, samt en blomsterhandlare och en liten butik som säljer hemvaror. Oltrarno-kvarterets avslappnade hippa matplats är förankrad av Den heliga drickaren (förrätter $ 10– $ 30) , där raffinerade intag av italienska klassiker serveras i ett mysigt utrymme. En intilliggande vinbar, Il Santino, erbjuder små bitar till en högljudd publik. Jag gillade särskilt den uppfinningsrika menyn på Gurdulù (startar $ 22– $ 42, smakar menyer från $ 65) , en snygg plats i en Fellini-film. För cocktails finns det inget bättre ställe än taket på Continentale, med dess sublima utsikt över terrakottas silhuett.

Konst & kultur

En resa till Florens är inte komplett utan ett besök i Uffizi Gallery och en pilgrimsfärd för att se Michelangelos David vid Accademys galleri . Tack och lov har staden lanserat en ny webbplats, destinationflorence.com, för att göra biljettprocessen mindre kaotisk. Om du känner dig överväldigad av folkmassorna, gå till Strozzi-palatset , stadens samtida konststiftelse eller Gucci Garden där varumärkets historia belyser Florens roll som födelseplatsen för modernt italienskt mode. För en glimt av stadens nya kreativa scen, kolla in Numeroventi , en konstnärsresidens i en gammal palats som öppnar sina dörrar för månatliga utställningar.

Handla

Oltrarno har länge varit hem för Florens hantverkare. Söka upp Deathgan , tillverkare av utsökta lädervaror, och Bartolozzi och Maioli , en träsnideriestudio som har producerat invecklat detaljerade skulpturer under de senaste 80 åren. Nya butiker har börjat dyka upp i området. Mina favoriter var Kambodja10 , som visar objekt och tryck av lokala artister, och Giulia Materia , där beståndet sträcker sig från kläder till anteckningsböcker bundna i vintage tapeter. Om du letar efter avancerade damskor, besök Aquazzura . Den stigande stjärnan Edgardo Osorio tänker ut sina samlingar i studion ovanför butiken.

Innehållet för denna berättelse producerades med hjälp av Four Seasons Hotels & Resorts och Lungarno Collection.