Efter år av motstridiga och ofullständiga resultat från ledande forskare har Världshälsoorganisationen (WHO) inlett den största studien någonsin av sambandet mellan djup ventrombos och flygresor. DVT, eller bildandet av blodproppar i benen, är ett allvarligt medicinskt tillstånd som leder till minskad cirkulation. Fall av passagerare som utvecklar DVT efter långdistansflyg har dokumenterats sedan 1950-talet - tjänar DVT smeknamnet 'ekonomiklass syndrom' - men läkare börjar först förstå sambandet mellan flygresor och blodproppar.

Den Genèvebaserade WHO planerar att spåra ett stort urval av flygpassagerare och utforska faktorer som immobilitet, uttorkning, sjukdomshistoria, flygtid och sittplats. Det kommer också att undersöka om kabintrycket och minskat syreintag spelar en roll.

Symtom, som förekommer i endast hälften av DVT-fallen, inkluderar svullnad, lokal smärta, ömhet, täthet och tyngd i benen. När DVT fångas tidigt - som det var med före detta vice president Dan Quayle, som utvecklade tillståndet 1994 efter omfattande flygning - kan det behandlas med antikoagulationsmedel. Men en blodpropp som lossnar och reser till lungorna (lungemboli) kan orsaka andfåddhet och hosta upp blod; DVT kan också vara dödlig om en blodpropp rör sig till lungorna eller hjärnan.

I oktober 2000 kollapsade Emma Christofferson, en frisk 28-årig kvinna, och dog efter en 20-timmarsflygning i tränare från Australien till London, vilket gav uppmärksamhet över hela världen till möjligheten att DVT orsakade av flyg. Sedan dess har flera studier föreslagit att DVT också kan drabba förstklassiga passagerare: i en studie från 2001 av Dr. Noritake Hata från Japans Nippon Medical School Chiba-Hokusohhospital, 5 av de 12 passagerarna som utvecklade DVT efter långdistansflygningar till Tokyos NaritaAirport hade sittat i den mer rymliga stugan i affärsklass. I en analys av 67 brittiska fall förra året fann det brittiska Aviation Health Institute att 12,5 procent inträffade i företagsklasser.

Men din flygning behöver inte vara 20 timmar lång för att riskera dig. En studie från 2001 av flygresande som publicerades i New England Journal of Medicine fann att förekomsten av DVT som resulterade i lungemboli var 'markant högre' bland passagerare som flög i så lite som sex timmar. Av de 56 passagerare som utvecklade en lungemboli hade 42 stannat kvar på sina platser under hela flygningen.

Flygbolagen är angelägna om att höra WHO: s slutsatser, eftersom upprättandet av en länk mellan DVT och airtravel kan innebära fler rättegångar. I december avgjorde Storbritanniens högsta domstol i en grupptalan att passagerare som utvecklar blodproppar inte kan stämma flygbolag, men en australisk domstol avgjorde Qantasand British Airways och uppgav att DVT skulle kunna klassificeras som en olycka. Många flygbolag har börjat tillhandahålla mer information till passagerare på deras webbplatser och på band under flygning; de betonar att DVT också är förknippat med bil- och bussresor. 'Termen resenärens trombos är mer exakt, konstaterar British Airways. American Airlines informerar passagerare om att de kan utveckla symtom på DVT 'när de sitter hemma eller på kontoret eller när de tittar på en film.' Det stämmer i teorin, men det finns mindre möjlighet att gå upp och gå runt på ett plan.

Preliminära resultat från WHO-studien kommer att släppas om två eller tre år. Under tiden har Dr.Bruce Evatt, chef för Centers for Disease Control's Hematologic Diseases Branch, detta råd: 'Se till att du vrider tårna och går upp och rör dig varje timme - oavsett var du sitter.'

Hur man skyddar mot DVT

Begränsa koffein- och alkoholintaget före och under din flygning och drick mycket vatten. • Lämna så mycket utrymme som möjligt för dina ben under sätet framför dig. • Under flygningen, gå runt i stugan när du kan. Kompressions knästrumpor kan hjälpa till att förhindra svullnad i fötter och underben. • Kontrollera med din flygvärdinna om träningstips (British Airways visar Pilates-videor). • Rådfråga din läkare innan du flyger om du är gravid eller nyligen har fött barn; använda preventivmedel eller annan hormonbehandling; eller har haft en stroke eller nyligen opererats. Logga in på för mer information www.spotlighthealth.com .