Det passar det Curaçao Namn är ett derivat av hjärta , det portugisiska ordet för hjärta . I århundraden var den karibiska ön det pulserande centrumet för europeisk handel i regionen och en smältdegel för holländska, iberiska, sydamerikanska, afrikanska, tropiska och till och med sefardiska judiska influenser (en av de äldsta och mest populära byggnaderna på ön är 400 -årigt gammalt sandgolvtempel Mikva Israel-Emanuel ) . Koloniserat av Nederländerna efter dess oberoende från Spanien 1634, Curaçaos huvudstad, Willemstad, har en distinkt arkitektonisk tradition som hålls vid liv genom dess beteckning som en UNESCO: s världsarvstad . Under de senaste åren har staden också främjat en ny designscen med global räckvidd.

Vid första anblicken ser Willemstad lite ut som en godisbelagd version av Amsterdam. Huvudkanalen är kantad med de ljusrosa, gula och kricka byggnaderna som löper längs Handelskade Street i Punda District ; lagen kräver att de förvaras i en livlig färgpalett och målas om vartannat år. I närheten ligger Otrobanda-distriktet är bättre känd för sina många kullerstensgator, som påminner om holländska provinsstäder från 1600-talet. Området innehåller också flera europeiska friluftsplatser, särskilt den flytande marknaden, som säljer färsk fisk fångad utanför Venezuelas kust, lokala frukter och grönsaker och hantverksmässigt hantverk och smycken.

Relaterad: De bästa all inclusive-hotellen på Curaçao

Det mest moderna med ön är dess engagemang för uppcykling. Under de senaste 20 åren har denna praxis varit en integrerad del av renoveringen av många av stadens förfallna koloniala strukturer och förvandlat dem till fantastiska hotell, restauranger och hem. Förmodligen en av de mest intressanta stadsdelarna är Pietermaai , en tidigare slum som på sex år gick från att vara det farligaste till det mest eftertraktade distriktet. Det är nu hem för trendiga barer, restauranger, levande gatumalerier och lyxlägenheter och har en atmosfär som Marijke Hoos, en livslång Curaçao bosatt och marknadsförings- och PR-chef för Pietermaai, jämför med New York Citys Meatpacking District. Att gå igenom är att besöka en tropisk version av Kapstads ljusa nyanser Upper Cape District , blandat med den gamla världens elegans i New Orleans. Området har till och med en restaurang i New Orleans-tema, Bisarr värld , som har en sexig, shabby-chic House of the Rising Sun-atmosfär komplett med vintage stoppade soffor, rökiga speglar, en specialcocktailmeny och en charmig kullerstens utomhusavdelning. 'Holländarna gillar att vara ute', skämtar Hoos. 'Våra fönster är alltid öppna.' I närheten ligger Saint Tropez Ocean Club är ett art deco-mästerverk. Överlägset den snyggaste designen på ön, den designades helt av ägaren Michel Oliemuller och är en liten bit vitväggad Ibiza i Karibien. Bara lite längre är Miles Jazz Café , hem till många av öns mest populära väggmålningar.

Tvärs över den ikoniska flytande drottning Emma Bridge på andra sidan floden ligger Kura Hulanda - en annan före detta slum som fått nytt liv. Kura Hulanda renoverades av den holländska entreprenören Jacob Gelt Dekker 1998 och förvandlades till en utväg och ett museum. Här finns 67 handmålade rum (dekorerade med snidad mahogny och teak), två pooler, fem restauranger, en skulpturträdgård med den lokala konstnärens arbete. Hortense Brouwn och fler designinstallationer än du kan skaka en guidebok på. Det finns också ett museum på platsen med sällsynt afrikansk konst och berättar om öns slaveri. Strax utanför portarna till Kura Hulanda är Av guvernören , en holländsk-karibisk restaurang byggd inuti den tidigare guvernörens hus. Stora träfönster med utsikt över floden skapar den perfekta kvällsatmosfären, men en lätt lunch i kullerstenshallen inomhus är perfekt för den romantiska resenären.

Kura Hulanda och Pietermaai var inte de enda platserna som fick nya makeovers. I år över 100 år Curacao Country Houses - planteringar från 1700- och 1800-talen - satt övergivna eller i förfall. Under de senaste decennierna har de förvandlats till restauranger ( Doctorstuin ), destillerier ( Chobolob ) och hotell, inklusive Sankt Barbara , som nu är ett spretande, haute hacienda-stil komplex som rymmer en av de mest orörda stränderna på ön.

En annan plats som fick en ansiktslyftning var Avila Hotel and Blues Bar , en av de äldsta anläggningarna på ön, vars interiör moderniserades 1996 av Floridas arkitekt Dan Duckham . Dess berömda hotellvinge Octagon, en av öns bästa designskatter, renoverades av Mike Koch på IMD-design ungefär samma tid och Peter Kletzenbauer förnyade hotellets rum La Belle Alliance 2012. Målningar av den lokala konstnären José Maria Capricorne pryder fastighetens väggar.

Ön har också banbrytande lyxdesign. Beläget i Jan Thiel-området , Papagayo Hotel, Resort and Spa är ett av de mest designcentrerade hotellen på Curaçao. Med en undangömd, minimalistisk vit fasad som vetter mot öns ikoniska blått vatten är det bokstavligen ett gömställe med kosmopolitisk bloss. Du behöver inte vara gäst för att njuta av orten eller dess restauranger, inklusive Papagayo specialrestaurang . Inbäddat bland anläggningens halmtak och palmer, serverar detta fina matrum allt från karibisk hummer - en något smörig, köttigare motsvarighet till dess norra kusiner - till fusionsrätter som Wagyu indrefilet med potatismusseline, haricot verts, tryffelspån och Pedro Ximenez. Ett annat lokalt matställe är Zest Mediterranean —En strandbar med lätt grekisk mat och utsikt över vattnet.

Den verkliga själen på Curaçao är dock dess artister. För att se mer av deras arbete, hyra en bil och köra till Jan Kok, ett plantagehus från 1700-talet som nu är hem för studion, galleriet och butiken för den tidigare skönhetsdrottningen som blev målare Babe sanchez , en av öns mest berömda skapare. Sanchezs pueblo-stil split-level ranch påminner om Frida Kahlo's Blå hus med sin utskjutande orgelkaktus och eklektisk folkdesign. Jan Kok ryktas vara hemsökt - det finns en härlig kuslighet i rymden. Gå genom skulpturträdgården och du kommer att känna att du har klättrat in på en Jodorowsky-film, medan målningar i tarotstil sätter sig bredvid inhemska kvinnors större skulpturer än livet. Du kan också besöka studion på Yubi Kirindongo , en annan etablerad konstnär på ön, där du kan interagera med verk som skapats av återvunna material som plast, färgflis och bilstötfångare. Andra ökonstnärer som får erkännande inkluderar Avantia Damberg och Herman Van Bergen, vars verk du kan läsa om på Curaçaos officiell konstsida .

Det finns också flera gallerier och museer som du inte får missa, inklusive centrumet för samtida konst Buena Bista Institute och den Alma Blou , det äldsta och största galleriet på Curaçao. De Landhuis Bloemhof erbjuder också utställningar, föreläsningar och kreativa workshops i ett renoverat utrymme fyllt med antika möbler. Gå genom vingen som tidigare rymde stall och lador och blötlägg i deras arkiv, bibliotek och läsrum, som var skulptör May Henriquezs tidigare studio.

Curaçao är mest känd för sina stränder, vilda djur och den blomstrande musikscenen, och har också en designscene som inte får missa. Bara fyra timmar från JFK med lanseringen av ett nytt JetBlue-flyg är ön den perfekta platsen för dem som söker en snabb tropisk semester med lite kultur på sidan.