Vi kan lika gärna börja med att kalla detta vad det är: ett slags kärleksbrev. Det är naturligtvis inte det första som skrivits till Florens, känd som en av världens mer kärleksbrevinspirerande städer. (För ganska mer skickliga paeans, se Forster, Stendhal, Lawrence, Shelley. Och du kan också kolla D , för Dante.) Florens CV är praktiskt taget oöverträffat bland destinationer: det är födelseplatsen för modern poesi och handelsbanker, platsen för en robust andel av de viktigaste arkitektoniska och konstnärliga monumenten från medeltiden. På senare tid har det varit ett tillfälligt hem för en lika robust andel amerikanska högskolestudenter, som kommer att fördjupa sig i och kanske förändras oåterkalleligt av Italiens kulturella begåvningar och svindlande, hjärtskärande skönhet. Jag var en av dem; kanske du också. Men oavsett om du först ser det vid 18 eller 68, tenderar Florens att trycka in dig i en serie visuella minnesmärken: den lugna, rosiga kurvan i Duomo; sylvan rättvisa Botticellis Vår ; cypresserna som penseldrag med svart bläck på kullarna nära San Miniato - enskilda komponenter som, för att omformulera Walt Whitman (som, tyvärr för honom, aldrig tittar på den här staden) innehåller numinösa folkmassor.

Definitivt älskvärt. Men är det livligt? Eller, mer exakt: att leva? Ack, det är en mer komplex diskurs. Milan definieras praktiskt taget av sin obevekliga samtida modebransch. Rom hålls aktuellt genom att efter två årtusenden behålla sin status som politisk plats. Till och med det härligt döende Venedig har konspirerat för att rikta uppmärksamheten från 2000-talets stora och goda på sig själv under några månader varje år, med tvillade biennaler av konst och arkitektur och en filmfestival.

Men eftersom massturismen i allmänhet gör mer skada än service till både dess resurser och anseende, och medborgare som känner sig frivilliga av en stad som de upplever att hanteras mer för besökarnas fördel än sina egna, har Florens riskerat att bli ett eget gisslan patrimony - ett hermetiskt tillslutet monument till, ja, dess många monument. Konststad , ja — och inte mycket annat.

Förändring ligger dock i luften här. Efter att ha uppnått en kollektiv känsla av bli matad (trött), medborgare från hela spektrumet vaknar upp till potentialen i ett Florens som är mer än bara summan av dess vackra delar. De kommer från den privata och offentliga sektorn: tjänstemän, affärsmän och medlemmar i de grundande familjerna, tillsammans med konstnärer, hotellägare och kuratorer. Alla har en insats i att flytta staden framåt på sociala, medborgerliga, kommersiella och kulturella linjer, i syfte att hjälpa Florens att återta titeln som samtida knutpunkt, cirka sex århundraden efter att den först höll den.

Den främsta bland dessa förändringsagenter är Matteo Renzi, Florens karismatiska 36-åriga borgmästare, som tillträdde 2009. Det är svårt att tänka på en annan europeisk politiker som åtnjuter ett sådant enhetligt godkännande över en så bred demografisk och partisk sträng. (Den entusiasm som han namnkontrollerar vid både arbetarklassens barer runt Piazza Savonarola och middagsbord som leds av scions med 900 år gamla titlar påminner om den älvdammade cachet Obama hade i sina Yes We Can-dagar.) Vi ' Vi har varit lite sovande för vår egen potential, säger Renzi när vi träffas en eftermiddag i slutet av april i sitt magnifika freskomålningskontor i Palazzo Vecchio. Och också till ett viktigt krav: du kan inte organisera en stad som ett museum. Vi måste skapa alla möjligheter för medborgarna att vara engagerade i och stolta över [Florens,]. När det gäller turisterna måste du ge dem fler och bättre skäl att komma tillbaka.

Renzis omfattande plan för förbättringar återspeglar hans engagemang för båda grupperna. För att säga: Via Tornabuoni och Santo Spirito och Pitti-piazzorna blev gågator i juni och skapade lugn i några av stadens mest trånga sektioner. Miljontals euro anslås till föryngring av Arno-flodstränderna och nästa år till de kaskina trädgårdarna vid stadens västra kant. Museumsprogram och öppettider revideras, med vissa institutioner som beviljar invånare gratis inträde på utvalda dagar och de flesta är öppna fram till kl. en gång i månaden. Detta började förra våren på Palazzo Vecchio, med nattomgången av dess väggar, känd som patrull gångväg , en omedelbar hit (en som, Renzi konstaterar, tjänade staden nästan 17 000 dollar de tre dagarna före vårt möte ensam). Och efter en nästan 20-årig försening lanserades Firenze-kortet i mars; det kostar $ 70, är ​​giltigt i tre dagar och täcker 33 av stadens viktigaste museer. (I slutet av denna månad kommer Gucci att lägga till ytterligare en till stadens lista när den inviger ett museum som firar historien om sitt berömda varumärke, på Piazza della Signoria.)

Sedan finns det Le Murate, ett tidigare kloster från 1400-talet på Via Ghibellina, som genom offentliga bidrag har öppnats igen som ett konstutrymme bestående av gallerier, ett kafé och administrativa kontor. Stadens rådmann för kultur Giuliano da Empoli, Le Murates offentliga områden, går under förkortningen SUC, för Samtida stadsrum ; tanken är att den ska fungera som en social koppling för nya konstnärer och de som är intresserade av dem - italienska och internationella, lokala och turister.

Bort från Palazzo Vecchio och de officiella tjänstemännen, har hotellägare och restauratörer utnyttjat en känsla av stadens höga potential. Även om de flesta har strikt lokala rötter, utgör en anmärkningsvärd öppning av en amerikansk hotellgrupp ett stort förtroende. St. Regis Florens debuterade i maj på platsen för det gamla Grand Hotel Firenze, på Piazza d'Ognissanti. Några av de 100 rummen och sviterna för (på ett perfekt smakfullt sätt) den Medici-inspirerade flaggan av överdådiga silke och sammet i kungliga kyrkliga nyanser; andra återges i en vacker dämpad palett. St. Regis är ett hotellmärke på gång, och mycket strategi går till urvalet av sina platser. Dess ankomst hit är nu ett direkt resultat av vad St. Regis-mässing faktiskt kallar Florens andra renässans.

På Il Salviatino, precis uppför backen mot Fiesole, vänds den traditionella gästfrihetsmodellen snyggt på huvudet av en personal från serviceambassadörer - förare, butler, servitör, guide och concierge rullade in i en enda, nattklädd person. De har blandats med blandade recensioner, liksom hotellets oregelbundna inredning: ibland beundransvärt smakfullt (som i det vackra träpanelbiblioteket med dubbla höjder), andra mindre (hängande gammalreproduktioner från metallkedjor, parallella till taket i restaurangen, trotsar förklaringen). Tack och lov är terrassen med sina vita soffor och utsikt över villans trädgårdar en glädje.

Tillbaka i stan, precis vid Piazza della Repubblica, är en diskret juvel, Palazzo Vecchietti: mer boende än hotell, skräddarsydd för de kreativa klasserna som söker lågmäld levande arbetsplats och integritet. Det finns ingen lounge eller bar, men alla rum har välfyllda kök och arbets- och sittutrymmen; och alla är vackert moderna - handarbetet från den lokala formgivaren Michele Bonan, vars impimatur av konstnärligt innesluten flamboyance är omedelbart igenkännlig.

Bonan designade också J. K. Place Firenze, boutiquehotellet på Piazza di Santa Maria Novella som efter åtta år fortsätter att utvecklas. Dess skapare, Ori Kafri, är en skarp 34-årig entreprenör med händerna på bland annat förlag och konstgallerier. J. K.: s välanslutna chef, Claudio Meli, lanserade Bravo Concierge-tjänst 2007 så att han kunde finessera kundernas tid i Italien efter deras J. K. Place-vistelse. På vilken kväll som helst kan man hitta ett litet tvärsnitt av stadens konst, mode, media och affärsvärldar som blandas i hotellets vardagsrum och restaurang; på söndagar vid lunchtiden växer terrassen ut med vänner och familjer. Med sin alkemi av lätthet och stil, exklusivitet och öppenhet har hotellet blivit en Florensinstitution - en som sprider sig, med en utpost i Capri, en planerad öppning i Rom i slutet av 2012 och ambitioner att starta projekt utanför Italien i London, New York City och Tel Aviv (födelseplats för Kafris mor och far).

IO Osteria Personale, på Borgo San Frediano, däremot öppnade för bara några månader sedan, men det har redan känslan av en institution i början. Ägaren Matteo Fantini studerade och utövade veterinärmedicin, men drömde i flera år om att starta en restaurang. Så i december förra året anställde han den 23-åriga kocken Nicolò Baretti, han gjorde just det. IO organiserar sin meny efter primär ingrediens (kött, fisk, grönsaker) snarare än med kurs. Fantini, som chattar glatt med middagar i en halvtimme i taget, drar nyckfullt naiv konst dekonstruktioner av dagens rätter på svarta tavlor ovanför de glesa eleganta bordsdekorationerna. Den enkla presentationen står i en blinkande kontrast till matens sofistikering: hel duva utsmyckad med rökt gris kind; delikat varm skaldjurssallad serverad med malet panzanella och sparrisgelato.

Cirka en mil nedför floden i San Niccolò finns det en skylt med skyltfönster märkt ZEB, utanför vilken en linje bildas de flesta dagar runt middagstid. Inuti förbereder Giuseppina och Alberto Navari, mor och son, rätter av enkel rustik perfektion som de förmodligen har förberetts i hundra år. Det är själva utrymmet - vitt, påfallande designat, lika delar elegant matställe och snyggt urban mat-emporium - som skrämmer, med tanke på att denna mat oftare är ihop med hyllor i trä, dammiga Chianti-kolvar och ojämna bord. Istället abbor kunder på krom-och-barnpallar och pekar på vad de vill ha bakom glas- och stålbänken; och medan Alberto häller ett trevligt något från Bolgheri eller Montecucco, serverar Giuseppina med ett lammande leende som en välsignelse köttbullar , lampredotto och kronärtskockor .

Inte för att det inte finns något utrymme i denna utveckling för tradition av den mest etablerade, proto-florentinska sorten. Några av stadens äldsta vinframställningsfamiljer - Frescobaldis och Antinoris, Mazzeis och Ricasolis, Corsinis och Incisa della Rocchettas - samarbetade med IMG-artister förra året för att starta Divino Toscana, en ultraexklusiv årlig vinfestival. Under det fyra dagar långa evenemanget fick gäster från 17 länder prova värdefulla årgångar från 50 av regionens bästa producenter. Det fanns privata konserter, turer och överdådiga middagar på familjens palats runt om i staden. Helgen kulminerade i en fest som Sting och Trudie Styler arrangerade i Il Palagio, deras egendom i Figline Valdarno, 45 minuter utanför staden - en het biljett deltog också (och i några underhållande fall kraschade) av en trevlig representation av Florentin samhälle.

Men om du skulle rekrytera lokalbefolkningen vid någon av dessa inställningar för den mest påfallande framgångsrika manifestationen av ett förmodat Nya Florens, skulle många peka dig i riktning mot Fondazione Palazzo Strozzi. FPS skapades 2006 och har på fem år varit värd för en utställning som har fått internationellt beröm. förra höstens Bronzino-retrospektiv - det mest omfattande hittills i den maneristiska målarens arbete - fick oöverträffad närvaro och önskemål från stora amerikanska och europeiska museer att vara värd för det. Här på gårdscaféet i det imponerande Strozzi-slottet från 1400-talet som rymmer stiftelsen kommer du troligtvis att hitta James Bradburne, FSP: s långa, dandiga, femtiotalet anglo-kanadensiska regissör, ​​som håller ett improviserat möte i ett flytande italiensk- Engelska blanda eller helt enkelt observera besökarnas ebb och flöde genom de massiva tvillade dubbeldörrarna. Denna plats var tidigare stängd för allmänheten när det inte fanns någon utställning på; det fanns inga växter, inget café, ingen butik, konstaterar Bradburne. Nu är det öppet hela tiden och det är en levande byggnad. Det får 25 000 besökare per vecka. Och vi riktar oss inte ens till turister.

FPS är ett italienskt experiment inom institutionell förvaltning. Styrelsen representerar både den offentliga och privata sektorn; bland dem är Florens museichef Cristina Acidini och hotellägare Rocco Forte. Vi har mycket mer frihet, säger Bradburne. Styrelsen tenderar att säga 'ja' snarare än 'nej.' Det finns en nivå av öppenhet och omedelbarhet som - ler han - inte typiskt italienska. Han säger att han fick två tydliga mandat. Ett: Ta med utställningar av internationell kaliber till Florens. När det händer tar vi dem inte hit, vi producerar dem här. Två: Ge palatset tillbaka till Florentinerna.

Det behövde någon så ljus som James för att få det att hända, säger Leonardo Ferragamo en morgon vid Ferragamos huvudkontor, i Palazzo Spini-Feroni. Förutom att ha olika ledande befattningar inom sin familjs företag och vara ordförande för Lungarno Hotel, är Ferragamo president för Associazione Partners Palazzo Strozzi, en av FPS: s grundande enheter - och som sådan en av Bradburnes chefer. Detta började för fem år sedan på grund av vår frustration över att Florens inte gjorde sitt bästa när det gäller att förvalta sina tillgångar, sa han. Det väckte stoltheten hos vissa bland oss, nog så att vi äntligen agerade.

FPS är också hem för Centro di Cultura Contemporanea Strozzina. För att driva detta galleri anlitade Bradburne Franziska Nori, en före detta chef för Frankfurts Museum for Applied Art, som har gjort CCCS till en utställning för topiskt provocerande, intelligenta utställningar som har flyttat samtida konst från relativ dunkelhet till nära framkanten av Florens offentliga kulturutbud - betydelsefullt för en stad i en ständig kamp för att fly från skuggan av renässansen som den skapade. Målet [av FPS] är att vara en modern institution i en renässansstad, säger Bradburne. Man förnekar inte den andra. Bakgrunden är inspiration.

Det är fortfarande en härligt oundviklig bakgrund. Tvärs över floden, nedanför cypresserna med penseldrag som omger San Miniato, ligger San Niccolò-tornet från 1300-talet, det sydöstra inträdet till Florens under dess guldålder. Den 1 juli, efter en 40-årig nedläggning och en återställningsinsats på 400 000 $, öppnades den igen för allmänheten som en del av borgmästaren Renzi förbättringsprogram. Trappor leder till sitt 148-fots toppmöte, där man kan blicka över hela staden. Utsikten är inte väldigt annorlunda än den som njöt av närliggande Piazzale Michelangelo. Alla monument, alla välkända landmärken är utspridda nedan - badade i samma solskinn, vuggat i samma milda kullar. Det är fortfarande Florens som vi alla känner och älskar, men fantastiskt hur en liten perspektivförändring kan få det att verka lite annorlunda, på något sätt nytt.

Stanna kvar

Stort värde Casa Howard Florence Guest House 18 Via della Scala; 39-06 / 6992-4555; casahoward.com ; fördubblas från $ 180.

Salviatino 21 Via del Salviatino, Fiesole; 39-055 / 904-1111; salviatino.com ; fördubblas från $ 760.

J. K. Place Firenze 7 torget i Santa Maria Novella; 39-055 / 264-5181; jkplace.com ; fördubblas från $ 490.

Palazzo Vecchietti 4 Via degli Strozzi; 39-055 / 230-2802, palazzovecchietti.com ; fördubblas från $ 440.

St. Regis Florens 1 Piazza d'Ognissanti; 877 / 787-3447 eller 39-055 / 27161; stregisflorence.com ; fördubblas från $ 1 386.

Villa San Michele Denna tidlöst eleganta Fiesole stalwart är mer än att hålla jämna steg med tävlingen. 4 Via Doccia, Fiesole; 39-055 / 567-8200; villasanmichele.com ; fördubblas från 1200 dollar.

Äta

Den heliga drickaren En ny tolkning av trattoria, den nya restaurangen med två rum är alltid fullsatt. 64 / 66R Via di Santo Spirito; 39-055 / 211-264; middag för två $ 90.

ino Det finns inget bättre ställe att dyka in för en expertutförd panino och ett glas rött från en boutiqueproducent. 3R Via dei Georgofili; 39-055 / 219-208; lunch för två $ 18.

IO Osteria Personal 167R Borgo San Frediano; 39-055 / 933-1341; middag för två $ 112.

Luft tid På en liten fil i skuggan av Uffizi samlar kocken Marco Stabile traditionella ingredienser och föreställer dem på ett väldigt kreativt sätt. 11R Via dei Georgofili; 39-055 / 200-1699; middag för två $ 168.

Zeb 2R Via San Miniato; 39-055 / 234-2864; lunch för två $ 53.

affär

Stil Den bästa platsen för italiensk designinspiration. 6R Piazza Carlo Goldoni, 39-055 / 267-0154.

Luisa Via Roma En klassiker i Florens som nyligen renoverats med Felice Limosani som kreativ konsult. 19 / 21R Via Roma; 39-055 / 906-4116.

Se och gör

Cascine Gardens Via delle Cascine; ingen telefon.

Gudomliga Toscana För mer information om nästa års evenemang, som kommer att hållas i maj, besök divinotuscany.com .

Palazzo Strozzi Foundation / Strozzina Contemporary Culture Center Piazza degli Strozzi; 39-055 / 277-6461.

Le Murate Piazza della Madonna della Neve; lemurate.comune.fi.it .

San Niccolò-tornet Piazza Giuseppe Poggi.